Паскаль тем временем вскрыл один из рационов и разложил содержимое на дождевой накидке, чтобы каждый мог взять что хочет, само собой, в порядке старшинства. Из основных блюд Купер выбрал говядину с рисом, Сергей – курицу с зелёным горошком и морковью, Паскалю досталась фасоль в томатном соусе с кусочками бекона. Всё мясо, разумеется, искусственное. Порошковые напитки, печенье и шоколад разделили поровну.
– Что б я всегда так жил, – блаженно проговорил Сергей, закидывая в рот очередной кусок молочного шоколада и запивая его растворимым зелёным чаем с жасмином. – Сэр, а может, ну её к чёрту эту разведку? – добавил он с некоторой долей иронии. – Мы ведь и так, можно сказать, добились некоторого успеха. Целая гора провизии – это весомый аргумент, чтобы скорее вернуться домой и сообщить о нашей находке.
Купер слегка призадумался, дожёвывая крекер с паштетом. В образовавшуюся паузу аккуратно вклинился Паскаль:
– А что, неплохая идея, сэр. Я понимаю, что наша миссия очень важна, но если продолжим идти на восток, то потеряем кучу времени, и не факт, что хоть кого-то там встретим. Может, нам и вправду сперва вернуться в столицу и сообщить о найденном нами хранилище?
Продолжая жевать, Купер по очереди заглянул каждому из них в глаза. По его лицу медленно поползла та самая акулья улыбка.
– Хреновые же из вас актёры, парни, – он посмотрел на Паскаля и обратился к нему почти что вкрадчиво: – Напомни, как тебя там зовут?
– Э-э-э… Луи, сэр.
– Ага. Скажи мне, Луи, только честно, ты ведь не просто так решил поддержать вброс этого умника? – Он указал на Сергея.
– Простите, сэр. – Паскаль выглядел слегка растерянным. – В каком смысле?
– В том самом, салага. Это ведь он тебя надоумил вставить свои пять центов в его пользу? Думаешь, я не видел, как вы то и дело перешёптываетесь у меня за спиной?
Паскаль попытался перевести взгляд на Сергея, но майор тут же его одёрнул:
– В глаза мне смотри, салага. Если я задаю тебе вопрос, ты отвечаешь на него не задумываясь. Я предельно ясно выражаюсь?
– Да… то есть так точно, сэр.
– Так отвечай. Это он тебя надоумил вставить своё «мнение» насчёт скорого возвращения домой?
Дрожащие губы Паскаля уже было начали произносить что-то нечленораздельное, но Сергей тут же его перебил:
– Вы правы, сэр, это была полностью моя идея, – он говорил абсолютно спокойно. – Я заранее попросил рядового Паскаля поддержать меня. Но сразу скажу в его защиту, что вначале он со мной не согласился, но я напомнил, что он у меня в долгу.
Лицо Купера озарила ухмылка победителя. Он демонстративно посмотрел на часы и спокойно произнёс:
– Паскаль, тебе пора заступать в караул.
Рядовой быстро понял, что к чему. Схватив винтовку, он почти бегом выбрался из ложбины, в которой находился их лагерь, и начал взбираться на вершину ближайшего холма.
– Выходит, ты не только барыга, но ещё и вымогатель, – холодно проговорил Купер. – Самому-то не стыдно было парня шантажировать?
– Сэр, я его не шантажировал. Просто напомнил, что он у меня в долгу. Разве это шантаж?
– Чёрт, Калашников, ты не перестаёшь меня удивлять. Твоя способность переобуваться в воздухе просто поражает. А я ведь только начал думать, что ты встал на путь исправления, но ты, похоже, так и остался мелкой трусливой крысой.
– А почему именно трусливой? – неожиданно возмутился Сергей.
– Потому что боишься идти дальше, вот и пытаешься слинять домой под любым предлогом. Хотя это именно ты втянул нас в этот разведрейд.
– Сэр, всё совсем не так. Похоже, вы в очередной раз меня не поняли. Я не испугался и не пытаюсь смыться, идея у меня совсем в другом.
– Да? Ну так просвети меня, умник. Что за гениальный план созрел в твоей голове на этот раз?
– Для начала скажу, что я и не думал отказываться от своего изначального плана дальней разведки. Но при его составлении я и представить не мог, что по пути мы случайно наткнёмся на целую гору провизии, которую к тому же никто не охраняет. И это только в одном хранилище. А что, если остальные так же вскрыты, и в них тоже что-то осталось? Вы только представьте сколько всего полезного там может быть. Там ведь не только провиант хранился, но и куча всякого оборудования. Парочка мародёрных конвоев смогут выгрести всё за одну-две недели. Да я лично готов провести их по маршруту туда и обратно. Так мы не только пополним свои запасы, но и лишим противника всей провизии разом. Думаю, это серьёзно их ослабит, а вот наши позиции, наоборот, усилит. Если мы сможем всё это провернуть, то однозначно заставим их прекратить атаки хоть на какое-то время и задуматься о переговорах. Таков мой план, сэр.
Майор глубоко вздохнул и с усилием потёр лоб.
– Калашников, ты только альтруистом не прикидывайся. Думаешь, я совсем тупой и ничего не понимаю? Ты ведь сейчас в первую очередь не об общем благе думаешь, а о своих личных шкурных интересах. Или, скажешь, я не прав? Так что кончай пудрить мне мозги своим стратегическим планированием и говори прямо. Ты рассчитываешь получить свою долю от найденного?
– Сэр, я уверен – каждый из нас заслуживает своей доли от найденного. Причём не из одного хранилища, а из всех. Но для этого нам сначала придётся их проверить. И да, в некоторой степени вы правы – здесь есть и мой шкурный интерес. Но, сэр, мы оба с вами семейные люди, так что мою мотивацию вы должны прекрасно понимать. И это совершенно не значит, что я и о благе общины не думаю. Одно другому не мешает.
– Чёрт, Калашников, тебе бы в политику пойти, – выпалил Купер. – У тебя фантастический талант наматывать людям на уши свои идеи.
– Так вы согласны с моим предложением? Я могу прямо сейчас проложить новый маршрут мимо хранилищ. Мы обойдём их всего за пару дней.
Купер злобно ухмыльнулся:
– А вот хрен…
Закончить фразу он не успел.
Что-то вспыхнуло высоко над ними, мгновенно разогнав окружавшую их кромешную тьму. Густой белый свет залил всё вокруг, оставив нетронутыми лишь длинные тени деревьев. На небе будто зажглось второе Солнце.
Мужчины инстинктивно упали на землю, откатились в разные стороны от костра и залегли в ближайшей растительности. Послышались щелчки предохранителей. Несколько секунд абсолютной тишины, никто не шевелился, ожидая, что будет дальше. За это время свет стал в разы тусклее. Теперь по яркости его можно было сравнить с полной луной в безоблачную погоду, но никакой луны этой ночью не было.
– Паскаль, докладывай, – негромко проговорил Купер в рацию. – Что это, осветительная ракета или прожектор?
– Сэр, мне кажется, ни то, ни другое, – прозвучал в ответ растерянный голос рядового. – Источник света слишком далеко.
– Насколько далеко? Сто метров, двести?
– Намного дальше. Мне кажется, эта штука вообще в космосе.
