– В космосе? – удивился Купер. – Ты ничего там не путаешь?
– Посмотрите сами, сэр. Направление юго-юго-восток, примерно сорок пять градусов над горизонтом.
– Принял. Продолжай контролировать периметр. Калашников, хватит валяться в кустах. Вставай и поднимайся вверх по склону, я за тобой.
– Есть, сэр.
Сергей с Купером поднялись с земли, выбрались из лощины и немного прошли вверх по холму, на вершине которого дежурил Паскаль. Отсюда кроны ближайших деревьев не мешали обзору.
Ночное небо, обычно угольно-чёрное в это время, приобрело синеватый оттенок, как бывает сразу после захода или перед самым рассветом. На небосводе осталось лишь несколько самых ярких звёзд. Свет остальных перекрывало сияние маленькой белой точки, светившей словно прожектор.
– Ну что, умник, – иронично сказал Купер, – есть предположения, что это за хрень? Ты же у нас эксперт по всякой хрени.
– Сэр, я, конечно, не астроном, но с Паскалем согласен, эта штука точно где-то в космосе. И, судя по силе вспышки, рванула она неслабо. Так что это либо взорвалась одна из орбитальных станций, либо какая-то звезда вспыхнула сверхновой.
– Это все идеи?
– Все, что у меня есть. Но если бы с нами сейчас был мой бывший шеф мистер Варга, он бы ещё и версию про инопланетян добавил.
– Ну да, только инопланетян нам и не хватало для полного счастья, – ухмыльнулся Купер. – Мне кажется или эта штука действительно быстро теряет яркость?
Сергей присмотрелся.
– Да, кажется, так и есть. Я сначала подумал, что глаза понемногу к свету привыкают, но нет. Значит, вариант со сверхновой отпадает. Если мне память не изменяет, сверхновые после взрыва сохраняют яркость несколько месяцев или даже лет. А эта всего за пару минут стала в разы тусклее. И обратите внимание, эта штука вообще не движется относительно других звёзд, а значит, она точно не на орбите Земли, а дальше.
– Может, один из космоградов рванул? – неожиданно предположил майор. – У них же там вроде термоядерный реактор на каждом.
– Скорее всего так и есть, сэр. Где-нибудь в поясе астероидов или ещё дальше. Если в ближайшее время эта штука полностью погаснет, значит, и в самом деле это был взрыв термояда.
– Хорошо. Вот ты и будешь наблюдать за этим, пока солнце не взойдёт.
– В смысле? – удивился Сергей.
Купер, ничего не ответив, отвернулся и приложил к губам переговорное устройство рации.
– Паскаль, спускайся в лагерь, тебя сменит сержант Калашников.
– Вас понял, сэр. Мне сменить его, как обычно, через три часа?
– Нет, этой ночью ты отдыхаешь.
– О, спасибо, сэр. Спускаюсь.
Купер повернулся к Сергею. На лице майора застыла его коронная акулья улыбка.
– Эта вспышка прервала меня на полуслове, так что я закончу свою мысль.
Одно резкое движение, и Сергей, сражённый ударом кулака под дых, рухнул на землю.
– Хрен тебе, а не доля с добычи, – прорычал майор, склонившись над поверженным противником. – Ещё раз заведёшь подобную тему, а тем более попытаешься втянуть туда этого салагу, я тебя так отделаю, что ты неделю кровью ссать будешь. Я предельно ясно изъясняюсь?
– Да… сэр, – прохрипел Сергей.
– Рад, что со слухом у тебя пока всё в порядке. Как я уже сказал, твоё дежурство начинается прямо сейчас и продлится оно до восхода солнца. Утром я тебя проверю, и не дай бог, ты будешь спать на посту. Думаю, сам догадываешься, чем это для тебя обернётся. А теперь подобрал сопли и бегом на пост.
Ночь была холодной, шёл противный моросящий дождь. Но Сергей и не думал нарушать приказ майора и возвращаться в лагерь, даже за дождевой накидкой. Он продолжал сидеть на вершине холма, прячась от непогоды в импровизированном укрытии, наспех возведённом из веток под густой кроной дерева. Обычно смена в карауле длится не более трёх часов, но этой ночью Сергею предстояло провести на посту все шесть – серьёзная нагрузка даже для опытных караульных.
Как он и предполагал, новая звезда просуществовала на ночном небосводе совсем недолго. С каждой минутой её свет становился всё тусклее и тусклее. Всего через полчаса её уже сложно было отличить от соседних светил, а через час она полностью исчезла.
Время в карауле тянулось мучительно медленно, очень хотелось спать. Ближе к рассвету веки начали смыкаться сами собой. Чтобы случайно не заснуть, время от времени Сергей умышленно причинял себе боль: сдавливал мочки ушей, щипал кожу на руках, кусал левый кулак.
Несмотря на адскую усталость, он смог продержаться до утра. На рассвете майор Купер, как и обещал, поднялся на холм, чтобы проверить караульный пост.
– С добрым утром, умник, – ухмыльнулся Купер. – Докладывай.
Сергей, борясь с сонливостью, встал по стойке смирно и проговорил слегка заплетающимся языком:
– Сэр, за время моего дежурства никаких происшествий не произошло.
– Я надеюсь, этого времени тебе хватило, чтобы хорошенько обдумать своё поведение?
– Так точно, сэр.
– Очень на это надеюсь. Можешь спускаться в лагерь, я здесь подежурю. У тебя есть два часа на отдых и сборы, советую не разбазаривать это время. Ровно в семь мы выходим.
– Есть, сэр.
Паскаль сидел у костра, закутавшись в спальный мешок, словно в одеяло. Над огнём висел котелок, внутри что-то закипало. Увидев Сергея, рядовой схватил миску и принялся торопливо зачерпывать жидкость из котелка.
– Сэр, пожалуйста, присаживайтесь, – произнёс он максимально обходительно. – Я тут супчик приготовил. Со вчерашними деликатесами, конечно, не сравнить, но хоть согреетесь.
Сергей молча принял миску и, безвольно опустив голову, принялся хлебать мутную бурую жидкость с запахом сушёных грибов.
– Вы как вообще, сэр? Я вчера краем глаза увидел, как майор вас… ну вы поняли.
– Всё нормально, – холодно ответил Сергей.
– Вы простите, что втянул вас в это. Честно, я хотел сказать правду, что это изначально была моя идея, но вы меня опередили. Даже не знаю, как вас за это благодарить. Если дело с хранилищем всё же выгорит, я отдам вам половину своей доли, даю слово.
Сергей чуть не поперхнулся от смеха.
– Да успокойся ты. Ничего ты мне не должен. Я сам тупанул, раз решил, что майор купится на эту затею. Но, похоже, меня он ненавидит сильнее, чем любит деньги. А может, так он решил присвоить всё себе. Ладно, проехали. Если реально хочешь помочь, наведи тут порядок и собери мой рюкзак. Я спать.
Бросив на землю опустевшую миску, Сергей сделал несколько неуверенных шагов до палатки и упал на надувной коврик. Сны ему не снились.
* * *
Отряд продолжал идти на восток, по-прежнему стараясь держаться в стороне от любых автомобильных дорог. Двигались вдоль южного склона хребта Черенкова, стараясь не подниматься высоко в горы, но и не спускаясь обратно в долину. Сергей хорошо помнил местную сеть туристических троп и мог свободно ориентироваться без карты.
