– А я уже и забыл, какая она на вкус, – смакуя, произнёс пленный. – Настоящий вкус жизни, не иначе. Слегка солоновата, конечно, но когда подыхаешь от жажды, кровь для тебя – живительный нектар. Кровь другого человека, разумеется.
– Лэй, кончай нести чушь и отвечай на мои вопросы.
– Какой же ты скучный, Купер, – произнёс он издевательски. – Разве тебе не интересно узнать, как мне удалось выжить на той чёртовой базе?
– Лэй, я задал тебе конкретный вопрос и жду на него конкретный ответ.
– Иначе что? Забьёшь меня до смерти? – Лэй усмехнулся. – Да валяй, мне плевать. Ты ведь уже принял решение, что живым меня не отпустишь. Или я не прав?
– Это будет зависеть от твоего поведения. Пока что от тебя живого пользы больше, чем от мёртвого. В крайнем случае, тебе придётся пройти с нами. Думаю, командору будет о чём с тобой потолковать.
– Да не смеши, Купер. Не думаю, что у вас в рюкзаках завалялся ещё один экзоскелет. Или, может, вы меня на носилках понесёте?
– Если будет нужно, понесём. Но большую часть пути тебе в любом случае придётся проделать на своих двоих.
– Ага, разбежался. А своим сраным командором можешь меня не пугать. Этот ублюдок всё равно скоро сдохнет, если уже не сдох.
– И за что же ты так отчаянно желаешь ему смерти?
– А то ты не знаешь. Он бросил полторы тысячи человек подыхать на нашей базе.
– Никто вас не бросал. Уходить предлагали всем, и каждый сам сделал свой выбор, в том числе и ты. Всё по-честному.
– Да ты просто мастер лжи и лицемерия, Купер. Всё по-честному, говоришь? Вы забрали с собой всё оружие и половину провизии, хотя Савин обещал поделить её пропорционально числу людей. Да и с водой было то же самое. О какой честности тут вообще может идти речь? Ты даже себе представить не можешь, через какой ад мне пришлось пройти, чтобы выжить.
– Представляю. Мы проходили через Беркан недавно. И на базу тоже зашли, видели могилы и горы костей.
– Да ни хрена ты не представляешь, Купер. Когда вы ушли…
– Лэй, – прервал его майор, – у меня нет ни времени, ни желания…
– Не пытайся меня заткнуть, Купер. Либо ты дашь мне закончить, либо можешь прямо сейчас вышибить мне мозги.
Майор ничего не ответил. Он продолжал сидеть напротив пленного с невозмутимым видом. Лэй уже не ухмылялся, лицо его было мрачнее тучи. Собравшись с мыслями, он продолжил:
– Еды, что вы нам оставили, хватило всего на пару дней, и то под конец за неё приходилось буквально драться. Да и с водой ситуация была не лучше. А выйти с базы для пополнения запасов мы не могли. Некоторые, конечно, пытались, но назад никто так и не вернулся. Моя жена смогла протянуть меньше недели, истощение и болезнь скосили её. Можно сказать, что ей повезло. Она не дожила до того ужаса, который начался позже. Мне хватило сил похоронить её в том проклятом парке. Я даже табличку с именем поставил на её могиле. Примерно тогда и начались первые случаи каннибализма. Поначалу никто никого не убивал. Ели тех, кто умер от болезней или истощения и кого некому было хоронить. В первое время мясо готовили на огне. Эх, вы бы только знали, какой чудный аромат витал тогда в воздухе. Но когда сожгли всё, что могло гореть, пришлось жрать мясо сырым. А портилось оно быстро, так что съедать его приходилось сразу. Так прошла первая неделя. За это время умерла примерно треть от полутора тысяч. Но это было только начало. Большинство умирало вовсе не от голода, а от обезвоживания. Самые отчаянные начинали пить свою же мочу, от чего ещё быстрее отправлялись на тот свет. Кто хотел выжить, нашёл себе другой источник, – на лице Лэя вдруг появилась весёлая ухмылка, будто он вспомнил что-то забавное. – Парни, а вы знали, что у мёртвого человека кровь быстро сворачивается и пить её становится невозможно? Я вот не знал и вначале как идиот резал артерии трупам, пытаясь выжать из них хоть каплю крови – всё впустую. Оказывается, надо человека живьём резать. Честно скажу, я этого делать не хотел, но когда подыхаешь от жажды, мотивации у тебя выше крыши. Пришлось экспериментировать. Как выяснилось, самый лучший способ выжать из человека побольше крови, это подвесить его вниз головой и перерезать глотку. Он не сразу умирает. Секунд пятнадцать ещё дёргается, потом вырубается и вскоре сдыхает. За это время в ведро под ним успевает натечь порядка трёх литров. Всегда по-разному, от конкретного человека зависит. Из взрослых мужчин порой удавалось и по четыре литра выжать. Из женщин чуть меньше трёх. Ну а из детей совсем мало. Зато у них мясо вкусней – нежное и…
– Заткнись! – прорычал майор. – Или я прямо сейчас затолкаю твои зубы тебе же в глотку.
– А в чём дело, Купер? – издевательская ухмылка вновь расползлась по окровавленному лицу Лэя. – Не нравится слушать о последствиях твоих действий? Думал, всё это осталось где-то далеко за кадром, стоило лишь отвернуться? Нет, всё это происходило в реальности, и теперь ты знаешь, как именно.
– Расскажи, как ты выбрался с базы и откуда у тебя оружие.
– Добрые люди помогли.
– Что за люди?
– Те, что ненавидят вас, ублюдков, ещё сильнее, чем я и другие выжившие с базы.
– Тихо, – негромко прервал его Сергей. – Прислушайтесь.
Все затихли. Где-то неподалёку раздалось знакомое всем уканье, сопровождаемое щелчками.
– Риперы, – констатировал майор. – Метров двести от нас.
– Вернёмся на дорогу? – спросил Сергей.
– Нет, подождём пока, может, они пройдут мимо. Лишь бы этого вонючку не учуяли. – Купер ткнул автоматом в пленного.
– Может, тогда польёшь меня водичкой? – с невозмутимой иронией в голосе сказал Лэй. – Кстати, я бы попил. Может, угостите?
– Перебьёшься. Закрой рот и веди себя тихо, а то оставлю тебя здесь в качестве приманки.
– Как скажешь, Куп, ты здесь босс.
Бойцы рассредоточились цепью по направлению к угрозе, укрывшись за деревьями и крупными камнями. Лэй тем временем подобрал под себя ноги и медленно встал.
– А ну сядь, быстро, – процедил Купер, занявший позицию неподалёку.
– Извини, но я бы не хотел сидеть на жопе ровно, если вы вдруг решите свалить.
Он неторопливо принялся разминать затёкшие ноги.
Звуки риперов становились всё громче. Впереди послышался шелест зарослей, что-то несколько раз мелькнуло за деревьями. Майор шёпотом передал по рации:
– Не стрелять, пока не подойдут ближе.
– Эй, Купер, – негромко окликнул его Лэй. – На случай, если больше не встретимся, приятно было повидаться.
– А ты что, уже собрался делать ноги? В одиночку и без оружия?
– Да это так, на всякий случай. Ты, конечно, вряд ли выберешься отсюда живым, но если вдруг случится чудо и ты доберёшься до своих, сильно не обольщайся. Джо придёт за тобой.
– Что? Какой ещё Джо?
