– Согласен, – сказал Купер. – Продолжаем идти прежним курсом. Заряда батарей должно хватить с запасом, так что горы не помеха.
Ещё несколько километров пробежали без остановок. Поверхность под ногами становилась всё более каменистой, по пути попадалось всё больше валунов и скалистых выступов. Идти по камням стало неприятно – можно было с легкостью оступиться и подвернуть ногу. Но зато непроходимые заросли остались далеко позади. Лес проглядывался во все стороны на полсотни метров – вполне приемлемая дистанция для боя с риперами. Теперь было не обязательно идти у самой кромки обрыва. Отряд взял левее и поднялся чуть выше по склону, где меньше камней и земля ровнее.
До моста оставалось рукой подать, но Купер не спешил. Он приказал организовать короткий привал для отдыха перед финальным броском.
– Посидите пока оба здесь, – майор вскинул оружие, – я схожу на разведку. Гляну, что там со стороны дороги. Сильно не расслабляйтесь, вернусь минут через пять.
Сергей с Паскалем расположились в тени большого валуна. Им наконец выдалась возможность хоть немного отдохнуть, выпить воды и перекусить. Паскаль достал из кармана два углеводных батончика, оставшихся от последнего пайка, и протянул один Сергею.
– Выходит, ты оказался прав насчёт тварей, – сказал Сергей, отпивая воды из фляги. – Я про твою идею, что отступники их приручили. Ты обмолвился об этом возле рыбацкой деревни. Уверен, майор мысленно поставил тебе ещё один плюсик за сообразительность.
– Спасибо, сэр. – Паскаль скромно улыбнулся. – Вы знаете, пока мы тут шли, мне в голову пришла одна мысль по поводу операции в Квейрисе, когда вас подстрелили. В общем, я ведь тогда был в звене капитана Миллера, слышал все его переговоры по рации и многое хорошо запомнил. Изначально пограничный наблюдатель сообщал ему о двадцати риперах, на поимку которых нас и отправили. Но в посёлке мы обнаружили и уничтожили лишь двенадцать. Половину из них расстреляли мы из засады, остальных перехватило ваше звено. Помните?
– Конечно помню. И что с того? Наблюдатель мог и ошибиться с количеством целей.
– Я тоже так думал, но теперь уже сомневаюсь. Скорее всего, целей действительно было двадцать, но не все из них были риперами. Понимаете, о чём я?
– Чёрт, а ты прав. Выходит, тварей действительно было двенадцать, а остальные восемь – бойцы отступников, которые и расстреляли моё звено. Теперь-то понятно, откуда они там взялись и почему риперы их не беспокоили.
– Да, сэр, вы прям мои мысли читаете. Но это ещё не всё. Вы слышали, что лейтенант Лэй крикнул майору перед тем, как убежать?
– Кажется, пожелал нам удачи или что-то типа того. Этот выродок тем ещё юмористом оказался.
– Нет, ещё раньше. Он сказал: «Джо придёт за вами».
– Да, что-то такое припоминаю. И что с того?
– Он ведь сделал особый акцент на этом имени «Джо», как будто хотел, чтобы мы его запомнили.
– Паскаль, не забивай себе голову ерундой. Этот псих Лэй много о чём болтал. Ты собрался весь его бред анализировать?
Со стороны дороги послышался треск веток и звуки шагов. Сергей приготовил оружие и аккуратно выглянул из-за валуна. Это был Купер. Он двигался быстрым шагом, слегка пригнувшись. Подойдя ближе, он спокойным шёпотом проговорил:
– Сейчас начнётся бой.
– Что? – удивился Сергей. – Стая риперов?
– Если бы. Бойцы, человек двадцать минимум, прочёсывают лес. Хорошо вооружены. Движутся в нашу сторону сплошной цепью. Будут здесь минут через пять, – он открыл свой рюкзак и принялся второпях распихивать малогабаритные вещи по карманам и подсумкам жилета. – Рюкзаки придётся оставить, с ними мы далеко не уйдём. Берите лишь самое необходимое и занимайте оборону. На всё у вас три минуты.
– Сэр, может, попытаемся быстро добежать до моста вдоль края обрыва? У нас явное преимущество по скорости благодаря «Мулам».
– Поздно, мы уже окружены. Я видел конный патруль на дороге, а от них так просто не убежишь. Похоже, наш друг Лэй добрался до своих быстрее, чем мы рассчитывали. Всё-таки надо было пристрелить этого гада. – Купер отбросил рюкзак в сторону, ещё раз проверил оружие и снаряжение. – Назад возвращаться тоже не вариант, нарвёмся на стаю риперов, которая нас преследовала. Нам остаётся лишь принять бой. Попробуем нанести им максимально возможный ущерб из засады, а после будем прорываться к мосту. Сдаваться в плен даже не думайте. Кто поднимет руки, того лично пристрелю.
Сергея охватил холодный страх. Не столько от угроз Купера, сколько от осознания, что вот-вот начнётся полноценный стрелковый бой. Не банальный отстрел безоружных тварей, коих он успел убить не один десяток, а настоящий бой с вооружённым противником, по которому придётся стрелять и который так же будет стрелять в ответ. Он почувствовал лёгкую дрожь в правой кисти – неприятное ощущение, которое за последние дни он успел почти забыть. Сжав и расслабив кулак несколько раз, он сумел быстро вернуть самообладание и контроль над рукой.
– Да не тормозите вы, мать вашу. Занимайте позиции. Калашников на левый фланг, я справа, Паскаль в тыл.
Они рассредоточились среди больших валунов и скалистых выступов в полусотне метров от края ущелья. Оборонительную формацию развернули по направлению к дороге, откуда и ожидался основной удар.
Паскаль приметил для себя огромную каменную глыбу размером с автобус. Её верхняя грань была почти плоской – отличное место для лежбища снайпера. Сверху он мог видеть дальше остальных, но вместе с тем был более открыт и уязвим для вражеского огня. Сергей помог ему вскарабкаться наверх и закинул следом все рюкзаки. Снайпер обложился ими спереди и по бокам, не столько для защиты от пуль, сколько с целью сделать себя менее заметным на фоне камня.
Майор негромко проговорил в рацию:
– На всякий случай проведу краткий инструктаж, чтобы во время боя никто не затупил. Направление на дорогу – это условный фронт, или двенадцать часов. Обрыв у нас за спиной – это тыл, или шесть часов соответственно. От этих ориентиров мы и будем отталкиваться при радиообмене. Основная задача прижать их к земле и не дать обойти нас с фланга. Как только отразим первую волну, начинаем поочерёдно менять позиции и смещаться направо в сторону моста. На одном месте долго не засиживайтесь, иначе вас зажмут подавляющим огнём. Если будет возможность, старайтесь ранить, а не убивать. Так мы добавим им хлопот и помешаем пуститься за нами в погоню. Всем всё ясно?
Бойцы поочерёдно дали утвердительный ответ.
Установилась звенящая тишина. Ни шума ветра, ни пения птиц, лишь частые удары сердца, отдававшиеся в висках и горле. Сергея вновь начало трясти, лицо покрылось холодным потом. В голове снова и снова звучала одна и та же фраза, безмятежно произнесённая Купером:
«Сейчас начнётся бой…»
«Сейчас начнётся бой…»
Сергей сел на землю, прижавшись спиной к большому камню. Сняв автомат с предохранителя, он принялся редко и глубоко дышать, стараясь хотя бы немного успокоиться и уменьшить частоту пульса.
