– Сэр, вы ранены, – обеспокоенно сказал он упавшему возле него майору.
Купер с удивлением посмотрел на пропитанный кровью рукав, словно лишь сейчас обратил на это внимание. Он спокойно ответил:
– Всё нормально, рана сквозная. Еле зацепило, я даже почувствовать не успел. Занимайте оборону, парни, до следующей волны у нас не так много времени.
Сергей неожиданно дерзко возразил:
– Если останемся здесь, то не протянем и пяти минут, – он вновь вытер со лба кровь, заливавшую правый глаз. – Нас зажали со всех сторон и до моста уже точно не добраться. Как только дым рассеется, нам конец, и эти скалы нас не спасут.
– У тебя есть предложение лучше, умник?
– Так точно. – Сергей подошёл к краю обрыва и указал рукой вниз. – Надо прыгать.
– В смысле? – удивился Купер. – Куда прыгать? В ущелье?
– Да, именно.
Майор посмотрел на Сергея как на умалишённого.
– Слушай, Калашников, если хочешь переломать себе ноги о скалы, а потом пойти на корм риперам, тогда валяй. Лично я предпочёл бы словить пулю, – он извлёк из кобуры пистолет, отобранный у Лэя. – Могу и тебе одолжение сделать, если торопишься на тот свет.
– Да не переломаем мы ноги. Сами посмотрите. – Сергей подвёл майора к краю обрыва. – Если хорошенько разбежимся, то перепрыгнем скалистый выступ и приземлимся на земляной склон. Экзоскелеты помогут нам разогнаться до нужной скорости и сработают как пружины при приземлении.
– Ты в своём уме, Калашников? Тут до земли метров двадцать, если не больше.
– По высоте не больше десяти, «Мулы» должны выдержать. К тому же после приземления мы сразу покатимся вниз по склону, что скомпенсирует оставшуюся часть ударной нагрузки. Это стандартный приём каскадёров при падении на ноги с большой высоты. Поверьте, я знаю, о чём говорю, в молодости немного увлекался паркуром.
Купер ещё раз взглянул вниз, недовольно поморщился и покачал головой.
– Контакт на два часа, – крикнул Паскаль, после чего несколько раз выстрелил. – Минус один. Решайте уже быстрее, мне в одиночку их не сдержать.
– Ладно, чёрт с тобой, – выпалил Купер и ткнул пальцем Сергея в грудь. – Ты прыгаешь первым.
Сзади раздалась серия выстрелов. Пули со свистом ударили по каменным глыбам рядом с ними. Паскаль выстрелил несколько раз в ответ и спрятался за скалистый выступ для перезарядки.
– Они совсем близко, – запаниковал снайпер, – больше ждать нельзя.
Сергей закинул автомат за спину и отошёл от обрыва насколько смог. На мгновение он представил, как одним мощным прыжком перелетает через ущелье и оказывается на другой стороне, но очередная серия выстрелов и крики Паскаля с Купером вернули его к реальности. Сергей максимально напряг ноги. Резкий старт, десяток коротких быстрых шагов, сильный толчок у самого края и бесконечно долгое свободное падение. В голове лишь одна мысль: «Только бы не на камни». В реальности полёт длился не больше пары секунд – слишком мало, чтобы насладиться красотой Волчьего ущелья, но достаточно, чтобы на всякий случай попрощаться с жизнью.
Резкий удар в ноги, и Сергей, подпрыгивая на ухабах, кубарем покатился вниз. Остановиться не получалось, склон был слишком крутым. Сергей как мог пытался тормозить ногами или хотя бы схватиться за что-нибудь, но его лишь кидало из стороны в сторону, било то о камни, то о стволы деревьев.
И вновь на долю секунды ощущение свободного полёта. Казалось, будто его подбросило вверх на трамплине, но в реальности он летел вниз с очередного обрыва. Как оказалось, склон, сверху казавшийся сплошным, на деле состоял из множества уступов. Сергей понял это лишь у самой земли, когда не оставалось времени даже на то, чтобы сгруппироваться.
Удар, звон в ушах и резкая боль по всему телу. Он продолжал катиться вниз, уже ничего не соображая и не пытаясь что-либо предпринять. Мир вокруг вращался, словно барабан гигантской стиральной машины, куда его закинули вместе с тонной кирпичей. От усталости и чувства полной безысходности Сергей закрыл глаза, решив полностью отдаться на волю судьбы.
Прежде чем потерять сознание от очередного удара, ему вспомнилась забавная средневековая традиция под названием «Сырная гонка». Жители одного из английских сёл собирались на вершине холма, один из участников по команде бросал сырную голову, и все наперегонки бежали за ней вниз. Кто первым добегал до низа и хватал сыр, тот и получал его в качестве символического приза. На словах всё это звучит безобидно, но только вот склон был очень крутым. Люди массово спотыкались, катились кубарем, ломали руки и ноги, но даже и не думали отменять ежегодную традицию «Сырной гонки», несмотря ни на какие запреты. Всё же забавно, как некоторые люди сами любят создавать проблемы на свою голову.
* * *
Внезапно всё закончилось. Сергей понял, что больше не катится вниз. В его голове мир по-прежнему безостановочно кружился, но телом он ощущал статичную твёрдую поверхность под собой, которая теперь не норовила никуда из-под него ускользнуть.
Тело болело, голова раскалывалась, звон в ушах заглушал всё вокруг. Сергей с трудом открыл глаза и сквозь белёсую пелену увидел склон, по которому только что скатился. Он понял, что лежит на боку. Спину подпирало что-то большое и твёрдое. Сергей медленно пошевелил руками и ногами – вроде ничего не сломано. Повернув голову, он понял, что упёрся спиной в ствол поваленного дерева, который и остановил его от дальнейшего падения.
Не поднимаясь с земли, он бегло осмотрел себя. Рукава рубашки были разодраны в нескольких местах, сквозь разрывы виднелись кровавые ссадины. Арамидные перчатки, защищавшие кисти рук, к счастью, остались целыми, иначе кожу на ладонях сорвало бы начисто. Ноги на удивление почти не пострадали, их защитил каркас экзоскелета.
Сергей отполз немного в сторону, перевернулся на спину и вдруг осознал, что не чувствует своего автомата. Он схватился за грудь в надежде нащупать оружейный ремень, но тот пропал. По-видимому, его оторвало при падении и оружие осталось где-то выше по склону. Сергей приподнял голову и осмотрелся, но оружия нигде не было.
В глазах вновь помутнело. Он дотронулся рукой до головы – перчатка потемнела от крови. Нащупав на плече переговорное устройство рации, он несколько раз попытался вызвать кого-нибудь по радиосвязи, но ответа так и не последовало. Достав рацию из подсумка, он увидел, что та разбита вдребезги.
Полежав некоторое время, Сергей с трудом встал на ноги, ещё раз внимательно осмотрелся и, слегка пошатываясь, побрёл вверх по склону в надежде отыскать автомат. Но не успел он сделать и десятка шагов, как в метре от него земля вздыбилась небольшим фонтаном, словно туда попала пуля. Никакого звука выстрела он не услышал, всё заполнял собой нескончаемый звон в ушах. Сергей даже не испугался, он вообще мало что соображал в тот момент. Безмятежно задрав голову, он посмотрел в сторону обрыва, с которого недавно прыгнул. Но из-за солнца, бившего прямо в глаза, разглядеть ничего не смог.
