– Нет, сэр. Кажется, у меня лёгкое сотрясение, тут эта хрень не поможет. А вот вашу руку подлечить не мешало бы.
Купер, ничего не ответив, вогнал весь тюбик себе в плечо рядом с раной.
– Это ущелье тебе знакомо? – спросил он.
– Так точно, проходил тут пару раз.
– Есть идеи, как незаметно отсюда выбраться?
Сергей призадумался.
– На самом деле вариантов у нас не так уж много. Но в любом случае, пока погода не устаканится, вряд ли кто отважится спуститься за нами, так что небольшая фора по времени у нас есть. Я бы предложил дождаться темноты и продолжить движение в том же направлении.
– К этому чёртовому мосту? – удивился Купер. – Места для засады лучше не придумаешь.
– Согласен, потому и предлагаю идти ночью. Мы пройдём незаметно прямо у них под носом, а точнее, под мостом, и двинемся дальше вверх по ущелью. К утру будем уже километрах в десяти отсюда. Склоны там не такие крутые, как здесь, так что вскарабкаться сможем без особых проблем. После вернёмся на одну из туристических троп, как и планировали изначально. В любом случае по-другому до великов нам не добраться.
– Ладно, будем придерживаться твоего плана. Надеюсь, в этот раз по пути мы ни на кого не нарвёмся.
Вскоре стемнело. Дождь немного ослаб, и отряд вышел на маршрут. На небе, затянутом тучами, не видно ни луны, ни звёзд – темнота кромешная. Первую часть пути пришлось проходить буквально на ощупь, двигаясь вдоль водного потока. Сергей, как проводник, шёл первым. Миновав пешеходный мост, он достал единственный оставшийся у них фонарь и, надев красный светофильтр, включил его на минимальной яркости. Светить он мог лишь себе под ноги. Идти стало легче.
Они шли всю ночь, лишь изредка останавливаясь для короткого отдыха. Их одежда насквозь промокла, холодный ветер пробирал до костей, но они всё шли. Пару раз порывались развести огонь, чтобы хоть немного согреться, но так и не смогли найти хоть какого-то укрытия от непогоды.
Ближе к рассвету дождь прекратился. Солнце выглянуло из-за туч, стало тепло. Укрывшись среди деревьев, они сняли одежду с обувью и, как могли, попытались просушить. Из провианта с собой успели прихватить лишь самое компактное: галеты, ломти сушёного мяса, протеиновые батончики и шоколад из пайков.
Бурная горная река вновь превратилась в неглубокий ручей, но из-за недавнего дождя вода в нём стала очень мутной и малопригодной для питья – пришлось израсходовать целую упаковку обеззараживающих таблеток, чтобы все могли утолить жажду и ничего не подхватить.
Как и предсказал Сергей, выше по течению склоны ущелья стали более пологими и не такими высокими. Он осторожно взобрался на один из них для разведки – вокруг никого. Подал сигнал остальным, они поднялись следом. Паскаль сильно их замедлял, сломанная рука давала о себе знать на крутых подъёмах. Сергей с Купером старались ему помогать, хоть и сами были не в лучшей форме.
Выбравшись из ущелья, они успели отойти всего на пару километров, как вдруг экзоскелет майора издал длинный звуковой сигнал и вырубился.
– Кажись, моя лошадка окончательно выдохлась, – иронично заметил Купер, отстёгивая крепления «Мула». – Одно радует, добивать её не нужно.
У остальных оставалось менее процента заряда. Сперва они решили в знак солидарности с командиром также избавиться от экзы, но майор им запретил, приказав выработать батареи до конца. Примерно через час и они полностью разрядились.
Все и так были измотаны до предела, но без «Мулов» идти стало значительно тяжелей. Остановки для отдыха приходилось делать чаще, отдыхать дольше. Спустя пару часов шатания по лесу вышли наконец на одну из туристических троп и повернули на запад в сторону Беркана.
Ещё несколько тяжких часов провели на ногах. По дороге никого не встретили. Начинало темнеть – пора было задуматься о ночлеге. Остановились возле родника в стороне от тропы, развели костёр. Никакой посуды, кроме пластиковых фляжек, с собой не прихватили, поэтому даже травяной чай приготовить не могли, пришлось довольствоваться сырой водой из родника. Провизии осталось совсем немного. Её сразу разделили на девять равных частей, чтобы каждому хватило на три дня пути. Есть решили раз в день, только так удастся поддерживать организм на ходу необходимое время.
Ночь была холодной и промозглой, с гор опустился густой влажный туман. Все тёплые вещи, как и многое другое, осталось в рюкзаках, даже накрыться нечем. Из веток и листьев соорудили лежанки вокруг костра. Решили дежурить по очереди, присматривая за окрестностями и поддерживая пламя. Паскаль вымотался сильнее всех, ему разрешили спать первым. Он свернулся возле огня и быстро заснул. Сергей с Купером какое-то время ещё сидели, обсуждая дальнейшие планы.
– Сколько ещё идти? – спросил майор, подбрасывая в костёр сухие ветки.
– Если не будем сбавлять темп, то к завтрашнему вечеру доберёмся до техстанции, в которой оставили велосипеды, там же и заночевать можно.
– А что насчёт хранилища с продовольствием? Оно разве не по дороге? Нам бы не помешало запасы пополнить.
– Почти по дороге, но без «Мулов» нам там делать нечего. Своими силами мы и на метр не сдвинем тот контейнер…
– Тихо, – оборвал его майор и указал пальцем в сторону ближайших зарослей.
Сергей прислушался. Сквозь треск пламени пробивался звук ломающихся веток и шелест листвы, будто кто-то крался в их сторону. Схватив автомат, Сергей направил ствол в сторону источника звука и включил фонарь, закреплённый на цевье. Мощный белый луч выхватил из непроглядной тьмы густой кустарник и нависающие над ним стволы деревьев, разглядеть что-либо за ними было невозможно. Шелест тут же прекратился. Купер достал пистолет, медленно встал и сделал пару шагов в сторону, чтобы пламя костра его не слепило.
– Разбудить Паскаля? – прошептал Сергей.
– Пока не стоит. Может, это какая-нибудь собака или заяц.
С полминуты Сергей методично водил фонарём по кустам, пытаясь что-нибудь высмотреть. Как вдруг справа, судя по звуку, что-то резко метнулось сквозь заросли и так же резко замерло. Сергей направил луч света в ту сторону, но, как и в предыдущий раз, никого не увидел. Ему захотелось дать упредительную очередь, ориентируясь лишь на звук. Палец уже лёг на спуск, но он тут же вспомнил, что на его оружии нет глушителя – Купер сломал его при падении, а значит, выстрел непременно выдаст их позицию для преследователей.
В зарослях раздалось несколько до боли знакомых щелчков.
– Риперы, – негромко констатировал Сергей.
Купер подошёл к лежащему на земле Паскалю и слегка пнул того по ноге.
– Подъём, салага, у нас гости.
Ошарашенный такой новостью парень, не успев толком продрать глаза, вскочил на ноги, здоровой рукой выхватил нож и встал в боевую стойку спиной к огню.
– Может, затушить костёр? – спросил он шёпотом.
