– Даже не вздумай, – ответил Сергей, не опуская оружия. – Эти твари боятся огня, как и любые животные. Лучше возьми какую-нибудь горящую ветку, от неё толку будет куда больше, чем от твоего ножичка.
Паскаль последовал совету. Прошла ещё минута томительной тишины, нарушаемой лишь треском костра. Купер негромко пробурчал:
– Разве риперы не должны спать в это время?
– Да, ночью они не так активны, как днём, – ответил Сергей. – Но если сильно голодны, то и по ночам бродить могут. Надеюсь, они не примут нас за лёгкую добычу.
И вдруг заросли словно ожили. Окружавший их лес наполнился дикими воплями и треском ломающихся веток. Небольшие деревья закачались.
– Без паники, – спокойно проговорил Сергей. – Они просто нас изматывают, хотят, чтобы мы испугались и побежали. Пока мы держимся у огня, бояться нам нечего. Следите, чтобы он не погас.
Пока Сергей ходил кругами вокруг костра, засвечивая периметр мощным фонарём, Купер с Паскалем, не теряя бдительности, подбрасывали в огонь свежий хворост. Костёр запылал с новой силой, лес вокруг заполнился тёплым жёлтым светом, стало светло словно в сумерках. Судя по звукам, твари этого испугались и немного отошли, вопли ослабли. Бойцы встали кругом спиной к огню. Паскаль бодро размахивал перед собой горящей веткой, думая, что так он ещё сильнее напугает риперов.
Минуты томительного ожидания тянулись бесконечно долго. Огонь немного ослаб, и твари вокруг вновь забесновались, лес наполнился их дикими воплями. Внезапно Сергей услышал над головой щелчок, похожий на взрыв петарды. Краем глаза он успел разглядеть падающий с неба предмет размером с небольшой камень. Судя по звуку удара о землю, он приземлился по ту сторону костра за спиной у Сергея, где стояли Паскаль с Купером. Тут же раздался панический крик майора:
– Ложи…
Его оборвал оглушительный хлопок, сопровождаемый ярчайшей белой вспышкой. На мгновение вокруг стало светло как днём. Если бы Сергей в тот момент не смотрел в другую сторону, то наверняка бы ослеп, а так его всего лишь оглушило. Тёплая волна ударила в спину, ноги подкосились сами собой, Сергей упал на землю. В ушах ничего, кроме звона, мир вокруг как будто поплыл.
Он с трудом встал на колени и обернулся – Паскаль с Купером беспомощно катались по земле. Оба хватались за голову и вроде бы что-то кричали, но Сергей их не слышал. По-видимому, их серьёзно контузило взрывом. Крови на них Сергей не заметил – по-видимому, граната была не осколочная, а светошумовая.
Костёр, к счастью, всё ещё горел, хоть взрывная волна и частично его раскидала, отбросив в сторону Сергея горячие угли. Руки слушались плохо. Неуверенными движениями он поднял с земли автомат и принялся беспорядочно палить во все стороны в надежде не столько поразить, сколько отпугнуть противника, готового, по его мнению, наброситься на них в любую секунду. Из-за звона в ушах звуков выстрелов он почти не слышал, они отдавались в его голове как еле различимые глухие хлопки.
Опустошив магазин, он корявыми движениями сбросил его на землю, вставил новый и осмотрелся. Вокруг никакого движения. Никто не пытался на них напасть и, судя по всему, оружейного огня по ним тоже никто не вёл. И вдруг периферийным зрением он заметил, как слева беззвучно промчалась тёмная фигура и скрылась в зарослях. Сергей резко вскинул оружие и размашистым движением дал туда длинную очередь. Магазин снова опустел, вновь перезарядка.
И тут он почувствовал резкую боль в правой руке, словно кто-то вогнал туда раскалённую кочергу, а затем сильнейший тупой удар между лопаток. Сергей рухнул на землю лицом вниз. Он попытался пошевелить правой рукой, но любое, даже малейшее движение причиняло сильнейшую боль. Правый рукав от плеча и ниже начал постепенно намокать, пропитываясь кровью. Его кровью.
Пролежав так несколько секунд, Сергей нашёл в себе силы встать на колени и, удерживая оружие между ног, закончить перезарядку одной лишь левой рукой. С трудом поднявшись на ноги и зажимая приклад автомата подмышкой, он ещё раз прошёлся фонарём вдоль периметра – вновь никакого движения, вокруг лишь кусты да деревья. Выждав некоторое время, он развернулся и побрёл к тому месту, где минутой ранее валялись Паскаль с Купером, но на земле он увидел одного лишь майора.
– Что за чёрт? – бессознательно пробубнил Сергей. – Паскаль! Паскаль!
Сергей принялся судорожно водить фонарём из стороны в сторону, но парня нигде не было.
– Паскаль, мать твою, ты где?!
Подойдя ближе к тому месту, где ранее лежал парень, Сергей увидел на земле следы волочения, ведущие к ближайшим зарослям. Очевидно, Паскаля кто-то утащил. Судя по отсутствию крови, он даже не пытался сопротивляться. Сергей сделал несколько шагов вдоль борозды, оставленной телом, но вдруг остановился. Идти на помощь скорее всего было уже поздно, да и Купера нельзя оставлять одного.
Он подошёл к майору. Тот лежал на земле, свернувшись в позе эмбриона и закрыв голову руками. Судя по странному пассивному поведению, контузило того неслабо. Его ботинки и брюки оказались сильно обожжены – по-видимому, граната взорвалась прямо у него под ногами. Сергей слегка привёл Купера в чувство и помог тому сесть.
– Сэр, вы меня слышите? – прокричал Сергей.
Майор неуверенно кивнул. В его глазах читалась растерянность и неподдельный страх. Раньше Сергей и представить себе не мог, что непробиваемый майор Купер может быть настолько испуган и дезориентирован.
– Вы можете стрелять?
– Да… Наверное, – измученным голосом ответил Купер.
Сергей положил автомат ему на колени и выложил из подсумков оставшиеся у него магазины.
– У вас обе руки рабочие, так что берите автомат. – Сергей поднял с земли пистолет майора. – А я возьму это, если не возражаете. Мы сядем спина к спине и будем держать круговую оборону. Костёр ещё горит, хвороста у нас достаточно, до утра как-нибудь продержимся.
– А где Паскаль? – Купер замотал головой по сторонам. – Он же был рядом со мной.
– Кажется… – Сергей на секунду замешкался. – Я думаю, его утащили.
– Кто утащил? Куда? Надо его найти. Нельзя его бросать, – он попытался встать, но Сергей его остановил.
– Да я уже пытался, без толку, – он подкинул в костёр горсть веток, пламя усилилось. – Нам нужно держаться возле костра, иначе до утра не доживём. – Сергей сел позади Купера и прижался к нему спиной. – Если заметите какое-нибудь движение, стреляйте сразу, патронов у вас достаточно.
– А что с твоей рукой? Тебя подстрелили?
– Возможно. Но мне показалось, что это был нож.
– Нож? Хочешь сказать, кто-то подбежал и ударил тебя ножом?
– Может быть. Не знаю.
Сергей достал из подсумка аптечку, разорвал рукав, промыл рану перекисью и наклеил кровоостанавливающую заплатку.
– Салага был прав, – устало проговорил Купер, – мы все здесь сдохнем.
