– Сэр, я вас не узнаю. Куда делся ваш хвалёный боевой дух? Вы же сами учили нас никогда не сдаваться. К тому же нам пока подыхать нельзя, надо вернуться домой и передать собранную информацию, иначе всё зря.
Вокруг вновь раздались вопли риперов, лес зашумел.
– Приготовьтесь, сэр. Думаю, скоро они нападут.
Купер в ответ от души рассмеялся.
– Сэр, в чём дело? – удивился Сергей.
– Калашников, ты разве ещё не понял? Он просто с нами играет. Этот ублюдок мог убить нас сразу после взрыва, но предпочёл ещё помучить. Надеется, что перед смертью мы успеем несколько раз обосраться от страха. Хрен тебе! – прокричал он.
– Сэр, вы о ком?
– Джо, мать его. – Купер вновь засмеялся. – Лэй сказал, что он придёт за нами, вот он и пришёл вместе со своей сворой. Но только тварей своих он не спешит спускать с цепи, хочет разобраться с нами лично, – он прокричал: – Я прав, Джо?
Спустя несколько мгновений вопли стихли.
– Ну вот, я же говорил. Этому ублюдку мы нужны живыми, по крайней мере, пока он с нами не наиграется.
Купер медленно встал, демонстративно отстегнул магазин и передёрнул затвор автомата, выбросив патрон из патронника.
– Сэр, что вы делаете? – недоумевал Сергей.
– Спрячь пистолет и заткнись, – прошептал майор, поднимая оружие над головой. – Я попробую выманить этого гада.
Купер выключил фонарь и со всей силы швырнул автомат в сторону ближайших зарослей.
– Смотри, Джо, я безоружен, – прокричал он. – Ты ведь наверняка знаешь, кто я? Выходи. Разберёмся один на один, как мужчина с мужчиной. Если, конечно, ты не боишься честного поединка с самим Джеком Купером?
Никто не ответил. С минуту вокруг царила полнейшая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Сергей подкинул туда свежих веток, вокруг стало светлее. Подняв взгляд, он заметил тёмную человеческую фигуру по ту сторону огня. Человек стоял неподвижно метрах в десяти от них. Сергей прищурился, стараясь рассмотреть его, но пламя было слишком ярким и сильно слепило.
Купер ухмыльнулся:
– Я уж думал ты зассал сразиться со мной.
Майор развёл руки в стороны, демонстрируя, что не вооружён, затем повернулся к тёмной фигуре спиной и принялся не торопясь стягивать с себя разгруз.
– Слушай внимательно и запоминай, – прошептал он Сергею. – Шансов на победу у меня немного, но я постараюсь его измотать или хотя бы отвлечь. Как только выдастся возможность, стреляй. Только не промахнись и оставь по одной пуле нам с тобой – не хочу пойти на корм этим тварям. Удачи, сержант.
Скинув разгруз на землю, Купер развернулся, сделал несколько шагов навстречу тёмной фигуре и указал пальцем на его пояс. Тот понял, что майор указывает на кобуру с пистолетом. Он медленно его извлёк и демонстративно отбросил в сторону.
– Так-то лучше. – Купер достал нож. – Твоя хлопушка слегка меня покоцала, так что с этим пёрышком мы будем на равных. Ты согласен?
Человек кивнул и, протянув вперёд развёрнутую к небу ладонь, безмолвно движением кисти предложил Куперу подойти ближе – видимо, он не хотел приближаться к костру, возле которого сидел Сергей. Купер сделал несколько шагов навстречу и, остановившись в паре метров от противника, весело захохотал.
– Серьёзно? Ты и есть тот самый Джо, которым нас пугали? – От смеха майора затрясло. – Скажи, а Джо это сокращение от Джоржа или от Джоржетты?
Его противник, по-видимому, шутки не оценил. Молниеносно выбросив вперёд ногу, он нанёс майору удар в живот. К такому Купер явно готов не был. Сложившись пополам, он рухнул на спину, отлетев перед этим на пару метров.
– Вот так значит? – Купер откашлялся, схватившись за живот. – Ладно, больше никаких шуток.
Он не спеша поднялся и, слегка отряхнувшись, встал в боевую стойку. Противник сделал то же самое. Несколько секунд они стояли неподвижно, уставившись друг на друга. Сергей воспользовался затишьем, чтобы рассмотреть Джо. Это был невысокий стройный человек примерно одного с Купером роста, одетый в камуфляж. Его лица разглядеть не удавалось – свет от костра сильно слепил Сергея, а подходить ближе он опасался.
Первым удар нанёс Купер. Он не стал церемониться и длинным выпадом попытался вонзить нож противнику в горло, но Джо ловко увернулся, сделав шаг назад. Купер не остановился, он продолжал отрабатывать комбинации колющих и режущих ударов, однако противник даже не пытался их парировать, а тем более контратаковать. Гибкая тёмная фигура качалась из стороны в сторону, словно маятник, иногда отпрыгивая назад и нарезая круги вокруг Купера. Джо будто бы издевался над самоуверенным майором. Полминуты спустя Купер выдохся и приостановил атаки.
– И долго ты ещё будешь от меня бегать, ублюдок? Может, наконец покажешь, на что способен.
Ответная реакция не заставила себя долго ждать. Джо, опустив руки, пошёл на противника прогулочным шагом, демонстрируя полное бесстрашие и презрение. Купер вновь попытался нанести колющий удар в область шеи, но гибкая фигурка ловко поднырнула под лезвием, сделав в конце манёвра резкий прямой выпад рукой. Судя по тому, как дёрнулась голова Купера, кулак прилетел ему прямо в челюсть. От неожиданности он отшатнулся, выронив нож. Джо, оставаясь на месте, не стал продолжать атаку и добивать противника.
Майор же, напротив, и не думал останавливаться. Быстро придя в себя, он вновь принял боевую стойку и собрался идти вперёд. Джо тем временем встал возле лежащего на земле ножа, пнул его в сторону оппонента и отошёл назад, давая понять, что это не уловка, а в некотором роде восстановление баланса сил. Купер не стал отказываться от подарка и осторожно поднял оружие.
– Ну всё, хватит уже этих игр, – майор презрительно сплюнул кровью. – Либо ты, либо я.
Резко сорвавшись с места, он устремился к врагу с занесённым над головой клинком. Тёмная человеческая фигура стояла на месте, покорно разведя руки и демонстрируя открытые ладони. Купер сблизился почти вплотную и, не сбавляя скорости, нанёс удар сверху. Буквально в последний момент Джо метнулся в сторону, перехватил руку оппонента и бросил того через голову. Майор со всего размаху грохнулся на спину.
В этот раз Джо не остановился. Свободной рукой он нанёс лежачему противнику резкий удар в область горла. Купер издал хрипящий звук и на миг прекратил сопротивление. Джо тут же выбил нож из ослабленной кисти, схватил его и вонзил Куперу в руку, пригвоздив того к земле. Майор закричал и потянулся к торчащей рукояти. Но Джо схватил его руку и прижал коленом к земле, после чего достал собственный клинок и вонзил лезвие по самую рукоять, окончательно пригвоздив Купера к земле. Майор лежал словно распятый, крича от боли и грязно ругаясь.
На тот момент Сергей уже несколько секунд целился в тёмную человеческую фигуру, но боялся жать на спуск, опасаясь задеть командира. Пистолет сильно дрожал – сказывалась общая усталость, да и стрелять с левой руки ему ещё не приходилось. Разобравшись с Купером, Джо ненадолго встал в полный рост, повернувшись к Сергею спиной. И в этот момент Сергей спустил курок. Пистолет подпрыгнул, выплюнув яркий огненный шар. Тёмная фигура дёрнулась, схватившись за бок. Не теряя ни секунды, Сергей вновь попытался навести оружие на цель. Однако Джо, несмотря на очевидное ранение, резво отпрыгнул в сторону, кувыркнулся и, казалось, не глядя, метнул в сторону противника небольшой предмет, похожий на камень. Сергей успел выстрелить ещё пару раз, как вдруг ослепительная белая вспышка буквально выжгла ему глаза. Уши в тот же момент заложило, голова наполнилась мерзким звоном.
