Спутницы послушно молчали, не мешая дракону нести их к мужьям, но лишь через полчаса, отбросив мысли о Родвене, Миэль вдруг сообразила, что вряд ли Рарду когда-либо доводилось перевозить в сфере пассажиров. Ведь все драконы умели летать сами. Следовательно, сейчас он впервые несет живой груз, и, если зазевается или отвлечется, они с Фаей полетят вниз, и уже никто не сможет им помочь. Так вот почему он так упорно пытался научить ее делать собственную сферу… и как зря она поняла это так поздно.
Рард огорченно вздохнул, рассмотрев в зеркальце следящего амулета, как изменился, стал напряженным и безнадежным взор его подопечной и нехотя кастовал на нее мирный сон. Необходимая, хотя и очень нежеланная мера, но деваться некуда. Если Эми устроит истерику прямо здесь, ему придется сажать сферу, а под ними как раз тянется оживленный тракт, вдоль которого разбросаны небольшие хутора и поместья.
Проснулась девушка глубокой ночью, на мягкой удобной постели, и не сразу поняла, где находится. Утонувшая в полумраке маленькая комнатушка, но поблизости почему-то не видно привычной уже Фаиной кровати. И ни одной знакомой вещи тоже нет… неужели с ней что-то случилось? Сфера все-таки рухнула, и она попала в больницу? Или они просто остановились где-то на ночлег? Но где тогда Фая? И для чего Рард предупреждал их, что лететь будут без ночёвок, опускаясь лишь на короткие привалы?
Первым делом Эми подняла щит, который уже научилась ставить всего на расстоянии ладони от тела, затем создала небольшой светлячок и прилепила к потолку. И уже при его свете осторожно встала с постели.
Неслышно ступая по тряпичному половичку добралась до двери, осмотрелась и облегченно вздохнула. Фая была тут, в большой комнате, спала на нешироком диване. А на столике стояли накрытые крышками тарелки с какой-то едой.
– Дверь в ванную в коридорчике, – приподняв с подушки разлохмаченную голову, сонно сообщила спутница, – ужин на столе. Я посплю еще часок… мы ждем прилета Вирра.
Натянула на голову покрывало и снова уснула. Эми только улыбнулась, привычка Фаи засыпать по собственному желанию в любой момент казалась ей невероятной, и вызывала добрую зависть. Сама она так не умела.
Спокойно доесть остывший ужин девушке не удалось. Заявился оживленный Рард, разбудил Фаю и объявил, что они вылетают через пять минут. Позавтракать можно будет в сфере, командир стражей уже загрузил туда корзины с провизией.
Вскоре путешественницы снова мчались среди облаков, но на этот раз Эми не переживала. Сфера Вирра была намного больше и удобнее вчерашней, и сам дракон, задав ей нужное направление, завтракал вместе с ними, развлекая пассажирок столичными новостями и шутками.
– Почему мы летим в Родвен? – так и не дождавшись ответа на интересующий ее вопрос, не выдержала к концу завтрака Эми.
– Там рядом граница… с гоблинами, – вмиг стал серьезным дракон, – и на их землях оборотни собирают свое войско. Мы конечно закрыли границу щитами, и могли бы держать их хоть год, но оборотней жаль. Они помчались на эту войну как в гости, странно еще, что оружие взяли. Лишь самые запасливые прихватили еду… однако она уже закончилась. Разумеется, они сначала требовали провиант со своих командиров, но те и сами не знают, где его брать. Пока были деньги, покупали еду в поселках и стоящих на тракте харчевнях, теперь начали отбирать. Тащат все, подчистую. Съели уже все запасы овощей и зерна и всю скотину, которую хозяева не успели угнать и спрятать. И дойных коров, и телят, и даже лошадей.
– Сколько же их? – охнула Эми, наивно полагавшая, что у границы стоит отряд не более четырех-пяти сотен вояк.
– Уже почти шестьсот тысяч, считай четверть всех мужчин Еловых Пущ. Самые сильные и выносливые. Дома остались лишь старики, калеки и дети. Мы сами подобного не ожидали. Но оказалось, им еще в родных Пущах кто-то, теперь уже не найти, кто, пообещал за этот поход очень щедрую оплату. И деньгами, и поместьями, и городскими домами людей. Каждому. И даже вроде кто-то раздавал на площадях авансом золото, но получивших мы тоже не нашли, хотя наши разведчики работают почти без отдыха. Зато они донесли о первых жертвах. Несколько оборотней погибло в схватке за котел с кашей, еще несколько утонули в трясине, пытаясь поймать добычу в гоблинских владениях. И почти три сотни отравилась незнакомыми ягодами и плодами. Этих мы успели спасти, и теперь незаметно уносим за границу, в лазареты.
– Вы хотите, чтобы я с ними поговорила? – Эми озабоченно смотрела на дракона, – я сама давно об этом думала. Но не представляла, что их так много. Они же просто не услышат меня все сразу… и начнут драться с первыми осознавшими истину.
– К тому же их уже настроили против тебя, – подтвердил дракон, не собираясь скрывать правды – по бивуакам ползут упорные слухи о погибших в жестоких муках молодых оборотнях, которые поверили лживым сладким речам предательницы рода. Поэтому мы все обсудили и подготовили план. Ты поговоришь с ними сверху, с драконьей сферы, мы усилим звук и устроим так, что тебя увидит и услышит каждый оборотень. Но показывать им свое лицо пока не стоит, появишься в коконе, изображающем зверя. Только не того жуткого чудища. Этот образ подходит чтобы ошеломить и поразить хорошо обученных воинов. А для простых оборотней, ремесленников и земледельцев нужна понятная и вызывающая доверие личина. Твоя рысь неплоха, но она слишком молода, не каждый готов поверить девчонке, годящейся ему в дочки или даже внучки. Наши правители попросили лучших художников драконьих долин и эльфийского леса нарисовать морду строгого но мудрого и доброго зверя и из сотен присланных картин маги выбрали три. Я тебе сейчас их отдам, но не жди совета ни от меня, ни от Фаи. Окончательный выбор тебе необходимо сделать самой, ведь он должен совпасть с твоим внутренним представлением о себе.
Эми слушала очень внимательно, а дослушав и получив внушительную кожаную папку с картинками, не сразу решилась ее открыть. Сначала попыталась представить, какому зверю поверила бы она сама, встретив его в лесу или просто на тропке. Ведь, по рассказам отца и матери, нападают на людей далеко не все дикие хищники. Некоторые сначала смотрят в глаза, как бы раздумывая, а после, что-то постановив для себя, спокойно уходят с дороги.
Спутники, негромко о чем-то разговаривали отвернувшись от Эми, а девушка все медлила. Ее страшила только одна мысль, что ни один нарисованный зверь не ляжет ей на сердце так, как уже испытанный образ юной рыси. Хотя с тех пор случилось много событий и в душе она уже не чувствовала себя зеленым щенком… но и мудрой, строгой волчицей или тигрицей тоже пока себе не казалась.
Затаив тяжелый вздох, Миэль непослушными пальцами расстегнула золотую пряжку и распахнула папку. И сразу попала в плен внимательных, настороженных янтарных рысьих глаз. Сердце согрело узнавание и благодарность к незнакомому художнику за чуткость. За то, что рисовал не жестокую волчицу и не мощную львицу, а выбранного ею зверя. Немного смутил рыжий цвет меха, но умный взор рыси примирил с этим недостатком.
На второй картинке тоже была рысь, спокойная и одновременно бдительная, в окружении симпатичных малышей. Наверное однажды, когда они с Дейном решат завести ребенка, Эми станет именно такой, в душе разумеется. Но сейчас этот зверь напомнил магине о матери. Незаметно ласково погладив его гордо выпрямленную спину, девушка решительно перевернула картинку.
