– Придется лететь туда, в Пущи, – вслух высказал Ридзони то, о чем уже подумывали все остальные, – Теперь сомнений нет, Чемино обосновался именно там. И наверняка вооружился всем, что сумел добыть. Скорее всего он еще и прячется под чужой личиной… мне известен тип мышления таких людей. Ну и несомненно наставил вокруг себя самых подлых и запретных ловушек … поэтому нужно быть очень осторожными.
– Туда лететь конечно необходимо… – задумчиво произнес правитель Агорр, – и Чемино поймать тоже надо, но есть одна тонкость. Нам давно известна одна истина, никто не ценит то, что дается легко. И если мы сейчас быстро и тихо устраним хитрого полукровку, оборотни вскоре забудут, что вся их раса находилась в шаге от рабства. Вернее, те, кто остался в Пущах, несомненно уже под властью нового правителя, и вряд ли эта власть им нравится. Но неудачливые воины этого не пока прочувствовали.
– Но для того… – неверяще нахмурился старший магистр, – чтобы они прониклись бедственностью своего положения, необходимо чтобы Чемино проявил свои самые худшие качества, жестокость, лживость, подлость. А это может случиться и через месяц и через пять… неужели вы собираетесь столько времени кормить орду оборотней? Через Родвен непрерывным потоком идут обозы с мукой, крупой и мясом. Сотни полевых кухонь, прибывших из королевских гарнизонов, безостановочно пекут хлеб и варят кашу. А ваши собратья магией увеличивают готовую еду в несколько раз, чтобы хватило на всех.
– Нет, так долго здесь оставаться мы не можем, – категорически отказался дракон, – придется пойти другим путем. И сначала мы сообщим обо всем оборотням, дадим прочувствовать всю пагубность сделанной ими ошибки. Им сейчас полезно попереживать за своих родных, за собственные дома и мастерские, за всю прошлую, спокойную и сытную жизнь, которую они так бездумно бросили. Ведь многие из них до сих пор считают, что в Пущах сейчас тепло, светло и спокойно. И пусть женщины несколько дней поработали в полях и коровниках, можно после возвращения купить им украшения подороже и все будет хорошо.
– А другим путем… это каким? – заинтересовался мастер Грантс.
– Тем, самым, которым до этого времени шел сам Чемино. – многозначительно усмехнулся Агорр. – Он небось искренне считает себя изобретателем подпольного метода борьбы и шпионских способов действий. Тогда как именно люди давно уже используют все это и в военное время и в мирное. Я имею в виду экспертов Ридзони. Мы сегодня же соберем самых лучших из них и отправим в Еловые пущи. Разумеется, не в одиночку. В напарниках у каждого будет один из наших стражей.
– И отправлять нужно не только мужчин, но и женщин, – уверенно заявила вдруг Кора, сидевшая до этого в тени мужа, – во-первых, нас никто не станет проверять, а во-вторых мы умеем разговаривать с женщинами. Нам они быстрее поведают все, о чем никогда не заговорят с мужчинами.
– Нет, – сразу отказал Азхарт, – так рисковать я не собираюсь. У этого Чемино в подчинении довольно сильные маги, они вас сразу раскусят.
– Да с чего бы? – с насмешкой возразила его жена, – мы же не полезем в его крепость. Просто погуляем по рынкам, по харчевням, по лавкам. Вроде работу ищем, прежде муж зарабатывал, а теперь деньги кончились, а стариков кормить нечем. Детей лучше не придумывать, женщин с малолетками на работу всегда берут неохотно. А сказаться одинокой – подозрительно, у таких обычно запасов не на один месяц хватает, если скромненько.
– Я тоже пойду, – поддержала ее Миэль, – у меня интуиция хорошая… и оборотни слушают, если нужно. Пара ушей лишней не будет.
– Я против, – тихо и веско заявил Дейн, глянул в огорченное лицо жены и мягко пояснил, – ты наше оружие… теперь уже не тайное, но мощное. Взять тебя в Пущи придется, на самый крайний случай, но сидеть будешь под защитой в укромном месте.
– Вот это верно, – обрадовался Азхарт найденному выходу, – и Кора с тобой. Если что-то случится, вдвоем всегда проще найти выход.
– Мы будем их бдительно охранять, – пряча улыбку, пообещал Агорр.
Готовность магов, ставших ему за эти дни друзьями, подвергнуть своих любимых опасности, лишь бы не поссориться, вызвала у него искреннее уважение. Ни один дракон никогда бы так не поступил. Их женщины мудры и отлично понимают, какие чувства испытывают мужья, если их избранницам грозит опасность. И потому никогда не высказывают желания браться за сугубо мужские дела.
Оборотни уже проснулись и теперь неспешно доедали кашу, чинили свои обноски и тихо разговаривали. И не сразу обнаружили возникшее над их камерами знакомое светлое облачко.
– Сородичи… – печальный голос Великой матери заставил всех резко насторожиться, забыть о еде и уставиться на изящную пуму с мудрыми глазами, – я принесла вам печальную весть. Все вы слышали сегодня утром грохот… наверняка задались вопросом, что произошло. Драконы, которые помогают ковену магов прокормить вас и вылечить раненых, слетали в горы и вернулись с плохой вестью, кто-то с помощью гномьего порошка обрушил своды тоннеля.
Эми помолчала, давая неудачникам возможность осознать и прочувствовать величину катастрофы, и добавила:
– Драконы считают, что восстановить тоннель невозможно. А постройка нового займет полгода, как и в прошлый раз. Но не это самое страшное. Колдун-полукровка, интригами и обманом отправивший вас на войну, объявил себя королем Еловых Пущ, и ваши старейшины присягнули ему на верность. Всех вас он объявил погибшими от рук людей, и потому никакого тоннеля больше делать не позволяет.
Это были самые последние новости, полученные ковеном магов от верного соглядатая всего несколько минут назад, и Эми искренне жалела раздавленных новой бедой оборотней.
Глава 18
– Можно? – за спиной путницы, заглядывавшей в приоткрытую входную дверь виднелись еще две женские фигуры.
– Входите, сестры, – немедленно отозвалась сидящая во главе длинного стола немолодая оборотница. – умыться можно там, потом приходите сюда, мы как раз трапезничаем.
Судя по свитку, который она держала в руках, хозяйка поместья не просто обедала, а еще и обсуждала со своими домочадцами нечто важное, однако гостьи предпочли ничего не заметить. По владеньям оборотней шастали сыскари и шпионы нового правителя, «Великого отца» как звался он официально, и не стоило тревожить хозяев неосторожными расспросами.
Когда путницы вернулись в просторную комнату, называемую тут залой, и служившую одновременно прихожей, столовой, гостиной, а по праздникам и танцевальным залом, свиток уже исчез.
– Откуда идете? – словно невзначай коснувшись ладонью плеча старшей из гостий, спросила подававшая взвар оборотница.
– Из Саена, – хмуро вздохнула Кора, – но сами мы не оттуда. Наш хуторок западнее, стоит на одном из притоков Хорога.
Такой хуторок и на самом деле существовал, именно там они провели несколько часов после перелета. Пока не поняли, что жители покинули его вместе с крупной скотиной, бросив на произвол судьбы птицу, пчел, огород и поля.
