– Спасибо, – проследив за их бегством, внезапно поклонилась в пояс донна Сонди, – если честно, мы не верили, что отобьемся. Он же, гад, никого не жалеет и ничем не гнушается. Идемте в дом, устроим праздник на радостях…
Эми согласилась, хотя времени праздновать у них не было, да и хозяйка явно желала вовсе не застолья. Теперь, когда для всех уехавших ее поместье было отмечено особо, женщина не могла не волноваться за свое будущее и безопасность тех, кому дала приют. Да и ответы на свои вопросы несомненно желала бы услышать, только не знала, как поделикатнее на это намекнуть.
Но прежде, чем войти в дом, магиня знаком спросила дракона, не проголодался ли он. А услышав положительный ответ, окликнула хозяйку.
– Донна Сонди, подождите минутку. Я хочу представить вам нашего спутника и охранника… вы же понимаете, что я не сама освободила девушек и связала негодяев?
На миг оборотница изумленно распахнула глаза, потом в них вспыхнуло понимание.
– Мы будем счастливы принимать в своем доме всех ваших спутников и друзей.
Рард резко снял невидимость и приветливо кивнул хозяйке.
– Я полдня наблюдал, как вы варите творог и просто мечтаю получить миску вашей продукции.
– Ох, пресветлые боги, – сразу опознав в госте дракона, поспешила растворить перед ним дверь женщина, – да хоть десять мисок и не только творога. Никогда и не надеялась принимать в своем доме такого гостя.
– Я же вам рассказывала, – произнесла Эми через полчаса, с удовольствием наблюдая за охранником, не отказывающим себе в дегустации свежего сыра и ветчины, – что спасать погибающих от голода оборотней выпало представителям ковена и высших рас. И первыми на помощь пришли драконы. Собрали больных и раненых, вынесли в лазареты, доставили хлеб и продукты. Потом помогли мне открыть неудачливым воякам глаза… все были заморочены призывами и обещаниями Чемино. А теперь драконы переносят оборотней через хребет и оставляют в лесах, неподалёку от родных городов. Эльфы выращивают рядом со стоянками ожидающих своей очереди отрядов целые поляны грибов, репы и особо крупных земляных орехов, гномы вместе с драконами и магами строят дорогу через перевал. Пока узкую, но со временем она будет широкой и удобной. Поэтому власть Чемино долго не продержится… его сейчас не трогают только по одной причине, сначала нужно незаметно выловить псов. Как вы видели, они вооружены до зубов и просто так не сдадутся.
– Это непросто, – встревоженно смотрела донна Сонди, – ведь таких поместий как мое, в Пущах несколько сотен. Это крупных городов у нас всего с десяток да десятка три мелких, ну еще деревни да поселки. А все остальные живут в хуторах, и им от псов не отбиться.
– Зато псов у Чемино всего две-три сотни, – отставив миску, решительно вступил в разговор Рард, – и почти половина охраняет самозванца. А у всех остальных свои задания, и ни один не побежит спасать того негодяя, который спит у меня в мешке. Поэтому не волнуйтесь, никто не придет наказывать вас за мятеж. Магических вестников люди Чемино не имеют, а если бы и был – послать его некому. Но я все равно закрою этот дом и двор надежным щитом, он простоит не менее декады. Просто постарайтесь не уходить никуда и не выпускайте детей.
Глава 19
– Я в отчаянии, – тяжело вздохнула Эми, глядя на пролетающие под ними перелески и поля, – если допустить, что таких отрядов по Пущам гуляет всего полсотни, то мне нужно почти месяц, чтобы образумить задуренных Чемино мальчишек и всяких прохиндеев, не сумевших найти свою любимую. Нет, я понимаю, заработать на выкуп не так просто… но ведь можно уехать и искать ее в королевстве?
– Прежде все так и делали, – согласилась Кора, – но потом началась эта война за смесок… даже страшно становится, как представишь, насколько уродливо сознание того полугоблина… и как много вреда он принес всем расам. Интересно… а чем он подкупил русалок и троллей? Азхарт пишет, что они не отвечают на послания ковена.
– Мне интересно, почему он не захотел стать королем у своих собратьев? – задумчиво пробормотала Фая, – ведь дар у него вполне достаточный, чтобы убедить кого угодно.
– Гоблины уже ответили, сегодня утром пришла грамота, – откликнулся Рард, – у них, оказывается, есть очень строгий запрет на внушение. Можно повелевать животными и птицами, можно отпугнуть чужаков. Но управлять своими сородичами нельзя ни в коем случае. Даже если этого требует безопасность. Они пришли к этому постепенно и исполняют это правило неукоснительно. А Чемино еще в молодости попытался его нарушить и, разумеется, сразу попался. За что был наказан вечным изгнанием. Они ставят на таких какую-то ментальную метку, не приметную никому, но видимую каждому жителю болот. Поэтому отказались от всех претензий к себе и к нему. Он больше не считается их сородичем и должен отвечать за себя сам. А его судьба ни грана не волнует остальных гоблинов.
– И они правы, – похвалила гоблинов Кора, потом, тяжело вздохнув, сообщила ученице, – а считаешь ты неверно. Не будут псы собирать урожай невест пять декад, им на это отпущено всего три или четыре дня. Чемино рассчитал все точно. Они ведь привезли указы в большие города и огласили в один день… и сразу отправились по домам забирать горожанок. А на следующий день, собрав отряды женихов, выехали из городов в разных направлениях. Сегодня уже второй день… и значит завтра или послезавтра отряды придут в назначенные города или поселки. И захват расы будет завершен. Все женщины обретут хозяев, а их «мужья» – долговой ошейник. После этого Чемино сможет спокойно править оборотнями как ему вздумается… и они будут безропотно кивать.
Это была ужасная картина, но спорить со свахой не хотелось никому. Каждый понимал, насколько она права. Все совпало, до мельчайших деталей. Чемино просчитал эту интригу как опытный стратег, устранил и перессорил всех, кто мог бы помешать, и занял наконец место, о котором мечтал. Наивно веря, что за пределами Еловых Пущ, где в последние месяцы он сидел в тайном убежище, дергая, как паук свои нити, все осталось по-прежнему. Да и с чего бы ему сомневаться? Если до этого момента все шло точно по плану, а новостей из-за хребта он теперь не получал.
– В Брисси нас встретит правитель Агорр, – прочтя полученный вестник, сообщил Рард, – с ним маги. У них есть план.
Женщины повеселели, но ненадолго. Сфера вдруг снизилась, и перед взорами разведчиц поплыл дым пожара. Горел хутор, и не только дом, но и конюшни с хлевами.
– Я иду тушить, – срывающимся от гнева голосом предупредил дракон, высаживая пассажиров на опушке елового леса, – а вы тихо сидите под щитом.
– Нахальный мальчишка, – с восхищением выдохнула Кора вслед умчавшемуся дракону и оглянулась на ученицу, – мы что, в самом деле будем тут сидеть?
– Конечно, нет, – спокойно сообщила та, создавая кокон, изображающий паукоящера, – пойдем поближе.
Подхватила лапами спутниц, сажая на локоток, как малышей, поднялась на четыре долговязые лапы и торопливо побежала в сторону хутора.
Телеги с награбленным имуществом и толпы женихов замерли чуть поодаль, на дороге, молча глядя, как сгорает чье-то жилье. Возведенное скорее всего еще родителями нынешних обитателей, с любовью обустроенное и украшенное, бывшее целой семье и фамильным очагом и надежным приютом. Две женщины, стоявшие к пламени ближе всех, обливались горючими слезами, тянули к огню связанные запястья и пытались что-то то ли кричать, то ли молить. Их лица мгновенно высыхали от идущего от пожарища жара, руки покраснели и вздувались первыми ожогами, но замерший поодаль всадник в знакомом магиням сером дорожном одеянии, только зло ухмылялся да небрежно крутил в загорелых пальцах боевой жезл.
