Ровно до той минуты, как налетевший ниоткуда яростный порыв ледяного ветра сбросил его с коня, прижал к вытоптанной почве и осыпал иголками промороженной воды. В следующий миг они обрушились на горящие здания, срывая яростные языки пламени и жадно вылизывая каждую тлевшую дощечку. Вслед за первым порывом пришел второй, принесший щедрые струи воды, мгновенно промочившей насквозь и последние чадящие бревна сгоревших перекрытий и стоящих на дороге женщин.
А потом потрясенные таким поворотом женихи с ужасом разглядели выскочившего из-за елей огромного паука с телом крокодила, и дружно взвыли. Всего за пару мгновений паук оказался возле пытавшегося подняться пса, сцапал его одной из лап и зло потряс, каждый раз стукая о землю.
– Откуда только берутся такие негодяи, – грозно рычало чудовище, – чем тебе помешал их дом?
– Они спрятали там своих щенят, – огрызнулся пес, пытаясь вывернуть руку, чтобы ударить по монстру огненным залпом.
– Убью, – тихо и свирепо выдохнул паукоящер и громко закричал в сторону пожарища, – Рард, где-то там дети!
Наказанные женщины, до этого момента еще державшиеся на ногах, вдруг дружно осели, потеряв то ли последние силы, то ли надежду.
– Опусти нас, – потихоньку попросила Кора и потеребила лапу, надеясь, что ученица ее услышит, – им нужна помощь.
Но Эми поступила по-своему. В несколько шагов добралась до несчастных хозяек хутора, накрыла их своим куполом и сунула туда же спутниц. А сама резко повернулась к потихоньку отступавшим женихам и на одном дыхании выдала им все, что думает про дураков, алчно лезущих с ложками в чашу с бесплатным творогом и про подлецов, пытающихся нажиться на несчастье попавших в ловушку сородичей и женщин, временно оставшихся без защиты.
Через четверть часа толпа мрачно сопевших парней торопливо рысила в сторону города, оставив телеги с имуществом, стадо животных и онемевших от растерянности женщин и девушек.
– Отдохните и идите домой, да помогите тем, у кого жилье далеко, – устало сообщила им Эми и еще раз тряхнула пса. – Не дергайся, а то прибью нечаянно.
– Отдай его нам… – обступили ее ожившие «невесты», – не пачкай рук.
– Вам тоже мараться о него не стоит. Его будет судить королевский суд… и за собственные преступления, и как пособника Чемино… лет сто в каменоломнях насчитают. – пояснила Миэль, заматывая пса в несколько слоев непроницаемого щита.
– Вот они, – перед коконом опустилось облачко с полузадохнувшимися подростками: тремя девочками лет пятнадцати и парнишкой чуток помладше. – погреб для сыра глубокий и длинный, как тоннель, а дверь тройная, это их и спасло.
– Скотина, – в последний раз с чувством тряхнув пса, Эми передала его невидимому Рарду и сунула детей в кокон.
А потом задумалась, куда их теперь девать? Рард и так несет троих, больше ему не потянуть, да и хозяйство у погорельцев какое-никакое осталось. Вон птицы бегают, коровку наверняка в лесу припрятали. Почему сами туда не ушли, неясно? Неужели надеялись, что пронесет?
– Великая мать, – робко коснулась ее кокона одна из женщин, – я живу по соседству, пока одна, могу их к себе забрать. А ты нам скажи… если ведаешь, живы наши мужья, либо и вправду все сгинули?
– Живы… – магиня коротко объяснила освобожденным все, что знала и выпустила спасенных.
Кора с Фаей успели напоить всех зельями и намазать мазью ожоги. И теперь стояли в тени кокона, с умилением наблюдая, как обнимают детей соседи и понимая, что в надежном убежище прятались отпрыски вовсе не одной семьи.
Рард незаметно для всех поднял своих пассажирок в сферу, и первые мгновения, направляя ее к городу, упрямо молчал.
А потом вдруг выдал:
– Уйду на перевал, камни таскать. Не могу тут… убить кого-нибудь хочется. И отлично понимаю, что они не виноваты, их одурачили… но ведь гниль-то в душе и раньше была?
– У кого-то гниль, у другого просто слабость. Или еще хуже, детская наивная вера в доброго правителя, – печально проговорила Кора. – Появился как сказочный джинн и выполнил их заветную мечту. Выдал сразу и денег и жену. Главное, ничего делать за это не нужно. А о том, что все оплачено жизнями сородичей и чужим золотом, можно и забыть, ведь это только голос совести. И я не знаю, кто должен учить детей жить честно, но совершенно уверена, что такие вещи вкладываются в душу с сызмальства. А оборотням в правителях нужны не осторожные и расчетливые старейшины, а именно Великие матери.
– Я тоже так думаю, – согласилась Фая, – Среди тех, кто в эти дни попал в лапы любителям бесплатного сыра обязательно найдутся сильные духом женщины, которые не согнутся и станут примером для остальных сородичей. Вот из них и нужно выбирать правительниц. А провинившиеся оборотни, так легко поддавшиеся на сладкие обещания Чемино, пусть займутся исправлением своих ошибок и строительством дороги.
– Сначала нам нужно победить Чемино, – невесело вздохнула Эми, – а потом думать о том, кто тут будет править. Лично мне все равно…лишь бы правитель запретил ловить и утаскивать сюда смесок. Ну а ты Рард, прав… что хочешь сбежать. Я тоже хочу, сегодня уже раза три руки чесались, так хотелось кого-нибудь прибить. Но придется терпеть, без меня сейчас никак не обойтись. Они ведь сами никогда не поймут, что не все указы нужно выполнять.
Агорр встретил их на подлете к городу и прямо в воздухе перенес женщин в свою сферу, где уже сидели Дейн, мастер Грантс и Ридзони. И тотчас повернул на юг.
– Мы собрали у поселка медогонов три обоза, припугнули, велели ждать. – торопливо рассказывал он, стараясь не смотреть на обнимавшихся молодоженов, – женщин забрали, лечим, кормим. А женихам нужна промывка мозгов, чтобы не начали воевать. Они ведь искренне верят, что действуют по закону.
– Промою, – пообещала Эми, – но боюсь, всех вразумить мы не успеем.
– Наши стражи ищут по дорогам отряды женихов и собирают в одном месте. Мне посылают вестников и я сразу лечу туда. Тебе придется денек спать и есть в полете… тогда удастся очистить большинство отрядов. Остальных будем ловить в городах и запирать в тюрьмы. До возвращения оборотней, – продолжил пояснения правитель. – Маги летят с нами чтобы помочь с больными и ранеными женщинами. Ну и разобраться с самыми упорными женихами.
Эми согласно кивала, но отлично понимала, что на самом деле друзья летят с нею чтобы поддержать, и была искренне признательна драконам за внимание. Оказалось не так-то легко и просто, как чудилось издали, резко окунуться в болото чужой подлости, жадности и жестокости.
В следующие два дня она вылезала из сферы только для того чтобы сказать угрюмым и злым женихам речь, после которой они становились еще более мрачными и растерянными. Затем снова садилась в сферу и мчалась дальше. Менялись несшие сферу правители, теперь они летели с Тарредом. Где-то в небольшом городке остались мастер Грантс и Фая, принявшие под свое покровительство юных воспитанниц разных сиротских школ, собранных псами для награды самых преданных Чемино оборотней.
