Однако ни переговоров, ни просто разговора не получилось. Едва дракон, поднявший кокон паукоящера на свободном месте сказал два слова, в него со всех стен полетели снаряды боевых жезлов. Самые разнообразные, но это ничуть не взволновало бы драконов и сопровождавших их магов, если бы крепость не захлестнули отчаянные крики боли.
Парнишки, до этого спокойно сидевшие на своих местах, стремительно разбегались и расползались от неведомого монстра, по которому яростно лупили озлобленные псы, вовсе не пытавшиеся бить прицельно. Наоборот, временами они, словно случайно, поводили жезлами в сторону, угощая преданных слуг порцией ледяных или огненных снарядов. Несколько залитых кровью тел остались лежать на месте, подтверждая подозрения драконов о неслучайности этой небрежности.
– Вниз, – рявкнул в небесной вышине голос Агорра, и в следующий миг все изменилось.
Сверху на крепость словно туман рухнул, опутывая всех подряд липкой сетью незримой паутины. А вместе с ним упали и десятки драконов, решительно выдиравших из пальцев псов оружие и собиравших по двору раненых.
– Чемино, сдавайся, – презрительно предложил Агорр, – у тебя больше нет ни крепости, ни армии.
– Это ты так думаешь, ящерица с крылышками, – прозвучал над крепостью усиленный магией мужской голос, и драконы тотчас увидели стоявшего на крошечном балкончике полукровку.
Вернее, его морок, привязанный на очередного прислужника.
– А на самом деле, – невозмутимо продолжил он, – у меня в оружейном подвале сидит пять десятков лакеев, и достаточно одного движения рычага, чтобы на них обрушились плиты свода. Ты ведь чувствуешь, что я не лгу?
Судя по бледности, разлившейся по лицу Агорра, проклятый гоблин действительно не лгал.
– Тебе сейчас полагается спросить, чего я хочу за их жизни, – неведомо откуда продолжал вещать Чемино с деланным сочувствием, – но ты от неожиданности дар речи потерял. Так я помогу. Меняю их всех на девчонку, которая заговаривает зубы толпам шавок. И сразу могу пообещать сохранность ее жизни и здоровья.
– Я другое хотел спросить, – неспешно и мирно, словно они были друзьями, произнёс правитель, – за что ты так ненавидишь драконов и оборотней?
– Это долгий разговор, – отрезал Чемино, – но когда-нибудь я все объясню. А сейчас пора приступать к обмену, у мальчишек, сидящих в подвале, осталось всего две минуты чтобы выбраться наверх и уйти в сторону. Поэтому девчонка должна стоять на крыльце ровно через минуту. И не стоит пытаться меня обмануть, подсунув дракона под ее личиной. Это бесполезно, только мальчишек потеряете.
– Эми никуда не пойдет, – тихо прошипел Дейн и мертвой хваткой вцепился в жену, – я этому мошеннику и пару старых сапог не доверю.
– Но у него там заложники. – попыталась убедить мужа Миэль, – а на мне висит куча артефактов.
– У него тоже артефактов хватает… и никто не может поручиться, что если ты придешь Чемино пощадит детей, – не сдавался маг.
– Дейн, отпусти. Обещаю… я вернусь. Иначе потом ты сам будешь себя корить.
– А если… – он не договорил, крепко притиснул любимую к груди и у нее перехватило дыхание, – как мне жить? И как смотреть в глаза Итенсу?
– Я вернусь, – твердо пообещала она, ясно осознавая, что не имеет никакого права или повода ничего обещать, и, поднимая кокон выбранной ею рыси, приказала Агорру, – поставь меня на крыльцо.
Сфера оказалась рядом с домом в один миг, и воздушная лапа мягко опустила смеску на высокое крыльцо, перед распахнувшейся дверью.
– Да, это она, – пару секунд посверлив девушку взором, важно объявил стоящий в проеме Чемино, снова оказавшийся мороком.
Ухватил Миэль за руку и с невероятной скоростью понесся через зал к узкой дверце, ведущей в подвалы. Дракон ринулся за ними, следом несся Дейн, но дверка захлопнулась у них перед носом.
– Ждите тут, – властно предупредил прятавшийся под личиной мошенника парнишка, стоящий на верхней площадке каменной лестницы, – в тех комнатах скоро провалится пол.
– А мальчишки? – громко крикнул правитель.
– Они выйдут в проход, ведущий в винный погреб, – сообщил оборотень, постепенно терявший сходство с Чемино, – туда можно попасть из кухни.
Дейн первым сообразил, где находится кухня и помчался в ту сторону, но дракон его обогнал. Из кухни вниз и в самом деле вела узкая лесенка, но сразу спустится по ней не удалось. Навстречу стремительно карабкались бледные от ужаса мальчишки, еще не достигшие второго совершеннолетия, всего лет по пятнадцать – шестнадцать. А потом дом вдруг вздрогнул, словно от испуга, и раздался громовой грохот.
– Все-таки обрушил… – пробормотал побелевшими губами Агорр, и выхватил из толпы пробегающих мимо оборотней парнишку постарше, – там никто не остался?
– Н-не зн-наю, – лязгая зубами ответил тот, вырвался и помчался прочь.
Вскоре поток спасшихся иссяк, и дракон понесся в ту сторону, откуда катилась клубы пыли. Добежав до винного погреба, свернул в длинный коридор и вскоре оказался перед дверью, раздавленной в щепу выпиравшими наружу каменными потолочными балками.
– Ты дракон? – раздался вдруг дрожащий голосок, и Агорр резко оглянулся.
В одной из боковых ниш, расположенной на полпути к бывшему оружейному подвалу, сидел густо покрытый пылью растерянный парнишка, державший в руках связанный бечевкой свиток.
– Великий отец велел отдать.
Дейн успел выхватить свиток первым, резко перерезал бечеву и развернул лист. Но читали они вместе, по-братски сдвинув головы и перехватывая края листа. Впрочем, записка оказалась краткой, и не выдавала ни одной тайны скользкого мошенника.
– «Если вы читаете это послание, значит все оборотни, сидевшие в оружейном подвале, успели уйти. А я получил вашу «Великую мать» и иду в свое тайное убежище. Не бегите нас ловить, быстро вам это не удасться. Я обрушу все главные мосты и врата лабиринта, едва мы через них пройдем. А чтобы вы не вздумали посылать за нами големов-поисковиков, в нескольких пещерах оставлены связанные цепочками десятки последних мальчишек. И последнее, за девчонку не беспокойтесь, вернется, как только выполнит одно мое небольшое поручение».
– О каких големах он пишет? – Дейн поднял на друга полный боли и горечи взгляд.
– Мерзавец… – едва сдерживал рык драконий правитель, – каким-то образом умудрился докопаться до драконьих тайн. Но тебе я поясню… туда, где нам самим пройти трудно или не хватает времени, мы посылаем таких големов. Суть у них та же, что и у сферы, но они могут выполнять простые задания. Поймать и принести Чемино, например. Однако отличить его от той же Эми голем не сумеет. Он вообще не имеет глаз, ощущает магический резерв. А у десятка зеленых оборотней резерв скорее всего равен запасу энергии Чемино… но это всегда можно уравнять амулетами. И если одного Чемино голем притащил бы на спине без потерь, то связку мальчишек будет тянуть по тоннелям, шахтам и осыпям волоком. Но горевать пока погоди. Ты же знаешь, сколько на ней маяков и артефактов? Стоит только Эми выйти из потайного прохода, как мы все ее почувствуем. И вредить ей он не собирался… лжи я не почуял. Да и глупо это было бы, а Чемино любит во всем находить выгоду.
