– Нам нужно наверх, – не открывая глаз, пробормотала она и повернулась, устраиваясь удобнее.
– Кокон все равно движется все медленнее, – ехидно сообщил пес, – и как только ты уснешь – опустит лапы. И мы покатимся вниз. Так зачем так мучится, если можно умыться и поспать по-человечески, в постели?
– Что, правда? – не поверила Эми, с трудом разлепила веки и внимательно посмотрела на ползущие мимо стены. – Темный лес. Ладно, следи, как увидишь пещеру – остановим.
Подходящее место нашлось только через час, как заявил Хорс, первые стоянки они пролетели не останавливаясь. И когда справа открылась темная выемка неглубокой пещеры, у магини хватило сил лишь на то, чтобы выпустить наружу Хорса, превратить кресла в кровати и поставить между ними непроницаемую стену. Больше она ничего не чувствовала и не помнила.
Зато проснувшись, ощутила букет различных желаний. И первым делом открыла входной люк и вылезла наружу. Потянулась, изучая нехитрое устройство стоянки, завешенный циновкой лаз в примитивную умывальню, и пса, свернувшегося под неказистым одеялом у погасшего костра.
– Почему ты спишь тут, а не в коконе? – недоуменно пробормотала Эми, вернувшись из умывальни и обнаружив, что спутник уже развел огонь и повесил над ним закопченный чайник.
– А где мне еще спать? – едко буркнул он, и хмуро поинтересовался, – можно взять мешок с едой?
– А почему ты не взял его раньше? – Ничего не понимающая магиня оглянулась на кокон и задумалась, обнаружив только один люк, напротив своей постели. – Ты хочешь сказать… что я спросонья закрыла вход?
– Точно спросонья? – мрачно глянул пес.
– Ну я же не Чемино, специально делать людям гадости, – рассердилась Эми, создавая второй люк. – И если бы не хотела тебя пускать, не делала бы второй кровати. И долго я спала?
– Думаю, всю ночь, я не гном, определять под землей время не умею. – пожал он плечами, возвращаясь к костру с дорожной сумой, и съязвил, – Но кровать удобная… спасибо за заботу.
– Сейчас будет стол, – позвав ближе кокон, Эми вытянула его бок, создавая столик и два кресла.
И пока маг наливал в кружки чай и грел на костре жареное мясо, достала свои припасы, хранившиеся в особых карманах походной куртки. Копченое мясо, сыр, шоколад. Немного, но драконы ведь и подумать не могли, что отпускают ее надолго.
Позавтракали быстро, и так же проворно вернулись в кокон. Эми снова сжигало желание как можно скорее вырваться из этих бесконечных ходов, словно кто-то упорно тянул ее наверх.
– Куда мы попадем? – задав кокону самый стремительный темп, спросила девушка пса, удобно полулежащего на своей кровати, которую он наотрез отказался трансформировать в кресло.
– Во владения троллей, – помолчав, неохотно буркнул он, и поспешил добавить, – в самом южном уголке их пустыни. Оттуда до моря всего один дневной переход.
– А зачем нам море? – нахмурилась Эми.
– Там стоит корабль, на котором ждет Чемино.
– И ты сразу это знал? – начала свирепеть магиня.
– Разумеется. Но отвечать права не имел… и даже клятву на артефакте давал, – поторопился пояснить маг. – Как ты понимаешь, гоблин никогда и никому не доверяет до конца.
– Даже тебе, – поддела Эми.
– Даже мне, – горько усмехнулся пес, – хотя я спас его… сдури.
– Это точно, – подтвердила магиня, – расскажешь?
– Да нечего особенно рассказывать. Попался он… на одной афере. Пострадавший нанял головорезов, и они его поймали. От них не каждый маг уйдет. Связали и повезли к заказчику, а по дороге лупили и всячески издевались. Ну а я попался на пути… и чем-то им не понравился, вот и привязались. Вроде смотрел слишком пристально. Обычно я не связываюсь с задирами, а тут так сложилось… злой был, не стерпел. Ну и расшвырял их по канавам. А этот… на колени встал, спаси, озолочу. Вот с тех пор и зарабатываю… то золото.
– Неужели не отдает? – Изумилась Эми, – вроде он не беден.
– Контракт предложил… за каждый год прибавка. Ну я и пожадничал… заключил на десять лет. А до конца срока деньги лежат в банке… можно брать лишь небольшие суммы. У нас ведь еда и одежда за его счет.
– А тебе известно, что Мадморский банк Чемино лопнул? – оглянулась на спутника Эми. – Правда добропорядочным гражданам деньги выплачивает королевская казна… чтобы не было волнений. Но как насчет вас…
– Ты меня убила… – побелел Хорс. Долго молчал, сопел, потом твердо объявил, – как доберемся до выхода, я уйду. И ты иди, куда хочешь.
– А у меня есть выбор? – изумилась девушка. Вздохнула и с сочувствием добавила, – и у тебя нет. Я просто обязана взять тебя в заложники. Ты же не дурак, и сам понимаешь, именно этого Чемино и ждет. Кто из нас победит. Но мне притворяться слабой никак нельзя… у него какие-то планы и на кону жизнь оборотней. А тебя я прикрою щитом… и позже замолвлю словечко перед королем, чтобы выплатили деньги. Ты ведь на что-то копил? Не рассказывай, не нужно. Мне твои тайны ни к чему.
Несколько часов они ехали молча, думая каждый о своем. Маг немного поспал, наверстывая за ночь, проведенную на тонком одеяле, найденном в нише для дров, оставленных предыдущими путниками.
А на очередном привале, готовя горячий отвар и выгребая на стол последние припасы еды, вдруг вскользь заметил:
– Но, если тебе интересно, могу рассказать.
– Если это не слишком тяжело для тебя, – тотчас отозвалась Эми, – бывают такие вещи… которые не хочется даже вспоминать, не то что рассказывать.
– Тяжело… – усмехнулся он горьковато, – как без этого. Раньше еще было больно и обидно… за что боги в один миг сбросили меня с уверенного пути к светлой вершине в самую глубокую и грязную канаву? Конечно… я и сам был виноват… но не настолько же…
Он залпом проглотил чай, резко отставил кружку и отвернувшись к проходу, некоторое время тяжело молчал, потом, вздохнув, начал рассказывать сухо и почти равнодушно.
– У меня была простая семья, отец – печник, мать, бабушка и маленькая сестренка. Мы жили в небольшом городке, в тесной бабушкиной хижине и мечтали о свободном, светлом доме. Отец откладывал на него каждую свободную копейку. Но в пятнадцать лет у меня прорезался магический дар к огню и металлам … и это сразу изменило нашу жизнь. Меня взял учеником кузнец… он тоже был одаренный, но послабее меня. Вскоре я усиливал жар в его тиглях, очищал от примесей сталь и добавлял ей особых качеств, причем все увереннее. Он хорошо платил… а еще я работал на хозяина оружейной лавки, и вскоре стал приносить домой больше отца. Дом из призрачной мечты становился все более реальным, и года через три мы начали понемногу присматривать выставленные на продажу строения. Светлый двухэтажный бревенчатый дом с резными наличниками сразу всем понравился, и отец решился продать старую хижину. Все удалось как нельзя лучше… и вскоре мы уже таскали свое нехитрое имущество в новые хоромы. Особенно радовалась мать, сестренка росла болезненной и мы очень надеялись, что в сухом, светлом доме ее болячки отступят. Вечером мы устроили себе маленький праздник… и отправились спать в новые комнаты. А после полуночи я проснулся от кашля… комната была полна едким дымом. Сначала я бросился будить родителей и сестру, потом попытался открыть окна и двери. Тщетно, кто-то запер снаружи ставни и подпер дверь. Тогда я помчался на чердак, выскочил в оконце и обнаружил, что дом горит со всех сторон. Мне повезло… что огонь моя стихия, я убирал его со стен и ставней, один угол за другим, пока не добрался до крыльца. Оно почти сгорело, но мне удалось отодвинуть тяжёлый чурбак и распахнуть дверь. Из дома тотчас выскочил кашляющий отец, предупредить об опасности я не успел. На руках он держал сестру, и сначала я вытащил из тлеющих руин крыльца ее, потом его. Но было уже поздно… отец получил слишком много ожогов. Это позже мне лекарь сказал… а в тот момент я свалился без сознания… выкачал резерв. Когда очнулся – мир уже был совершенно другим. Отца похоронили, мать, которая шла за ним и все видела, помрачилась рассудком… а хорошенькая сестренка стала уродливой, слишком глубоки были шрамы от ожогов на личике, провинциальному лекарю не по силам. Дом стоял неприютный, закопченный и холодный, а я упорно искал поджигателя. В том, что это был поджог у меня не было никаких сомнений. И причину я вскоре нашел… случайно услыхав разговор на рынке. А потом вычислил и подлецов… своих бывших друзей детства. Оба завидовали моему дару, судьба, по их мнению, ошиблась, они были достойнее. И когда выпивали в тот вечер в кабаке – доказывали собутыльникам что хороший маг должен уметь не только разжечь огонь, но и погасить. Оставалось доказать их вину… но боль за родных сжигала сердце и на поиск улик мне просто не хватило терпения. Подбросил одному из гадов записку от имени дружка и назначил встречу на лесной опушке. Тот прибежал… и попался в мою ловушку. Как он испугался… вспомнить мерзко. И сразу поверил… что я его просто отпущу, если напишет письмо подельнику. Я отвел его в чащу, привязал к сухой ели и пошел за вторым. Тот оказался хитрее, сбегал к дружку домой и спросил у его матери, куда отправился подельник. А потом как миленький пошел в лес.
