– Бежим… – крикнул он, отшвыривая корзинку и схватил за руку самого младшего из детей.
Привыкшие слушать вожака подростки кинулись врассыпную, но не все сразу сообразили, куда убегать. Несколько детей помчались вниз по тропе и трое тотчас попались в лапы спутников мэра.
– Не захотели слушать старших? – связывая пленников веревкой, змеей шипел Шальбе, – значит заслужили наказание.
Полузасыпанный вход в старую выработку знали все в городе, там прятались от дождя грибники и охотники, бившие уток в осенний перелет. Правда, даже отъявленные смельчаки далеко не заходили. Выработка славилась лабиринтом запутанных ходов и не все из них были безопасны.
Вот потому верные наемники мэра и не заподозрили ничего необычного, когда хозяин велел двоим из них затащить подростков в первую пещерку. И насторожились лишь в тот момент, когда он извлек из пенала боевой жезл и направил на нависающий над проходом каменный выступ.
– Проверим… – буркнул негромко, но язвительно и что-то нажал.
В первый момент всем казалось, будто ничего не происходит. Из жезла не рвался ни огонь, ни лед, не летели молнии или искры. А потом камень вдруг треснул, раскололся и осыпался вниз, увлекая за собой лавину державшихся на нем обломков.
Вход мгновенно погребло под огромной кучей камней, и лишь в этот момент запоздало спохватился командир наемников.
– А Конт и Сареш?
– Вылезут через другой выход, – понукая коня, безразлично бросил мэр, – от них все равно никакого толку.
Трое оставшихся стражников помрачнели и двинулись следом, отлично понимая, что им нечего противопоставить его оружию.
Громыхание осыпавшихся камней услыхали все жители Угорда, и разом обернулись в ту сторону. Все живущие возле шахт и карьеров отлично знают, что именно означает такой грохот.
Несчастье, большое или малое, судя по тому, как распорядился случай. Или чья-то злая воля. Но в этот час в шахтах никого не было, вторая смена уже вернулась, а ночью никто не работал. Поэтому особой беды никто не ждал, ровно до того момента, как в конце улицы показались бегущие к ратуше дети.
– Мэр… – задыхаясь, выпалил старший подросток, – поймал Мику и Стена с Лушкой, и посадил в старую выработку. А потом сделал обвал.
– Как? – неверяще переспросил кто-то.
– Жезлы у него есть, – просветила толпу хмурая Полли, – боевые. Хвастал, будто может отряд егерей остановить…
– Кому? – еще не верили соседи.
– Мне. Я ведь давно ему служу… – женщина горько усмехнулась, – а сегодня ушел и крова лишил… даже теплую одежду собрать не дал.
– Происки леших… – потрясенно охнул кто-то и тут же над толпой взвился тонкий женский вопль:
– Деточки мои…
Ирджина насторожил поднявшийся вдали столб темного дыма. Судя по направлению – горело в Угорде, и посомневавшись всего секунду, маг направил туда ладью.
– Похоже, пожар, – рассмотрел дым и герцог, – нужно помочь.
– Уже летим, – отозвался спутник, – но сначала посмотрим, что горит. Пока я кастовал на нас невидимость… на всякий случай.
Ладья мчалась стрелой, деревья на склонах так и мелькали, но пока спасатели добрались ближе, дым стал реже и светлей. Судя по всему, жители справились с пожаром и без чужой помощи.
Дарвел вздохнул облегченно и тут в уши ворвался раскат грома, хотя тучи собирались южнее и до ущелья пока еще не добрались.
– Обвал, – сразу определил Ирджин, нахмурился и повернул одно из колец, полыхнувшее синей искрой, – Проклятье… кто-то использовал мощный боевой жезл.
– Нужно выяснить… – договорить герцог не успел, в ладью смерчем ворвался многоголосый шум толпы, выкрики, плач…
Через несколько секунд они уже знали, что произошло и повернув ладью, мчались к месту недавнего обвала.
– Слишком большой завал… – рассмотрев осыпь, расстроенно сообщил маг, – мне не хватит силы его убрать. Тем более вниз сбрасывать нельзя, перекроем поток, может затопить вход.
– А попасть туда не получится? – задумался Дарвел.
– Неплохо бы спросить у шахтеров… – оглянулся на приближающихся людей Ирджин, – но как доказать им, что это не мы устроили?
– Скажем правду, другого выхода нет, – решил герцог. – Но ты ведь можешь добавить убедительности?
– Амулет я не взял… а способность такая только у Ринка. Но давай попытаемся…
Однако расстроенные жители Угорда, найдя возле осыпи двух незнакомцев почему-то сразу им поверили. И в доказательство даже вытолкнули вперед немолодую женщину в стареньком фартуке. После её объяснений к герцогу подошли те из шахтеров, кто когда-то пытался найти в лабиринте невыработанные жилы самоцветов.
Выяснилось, что лаз есть, откуда-то сверху во время дождя течет вода, а однажды в проход из трещины в потолке выпал козленок. Но вряд ли там пройдет взрослый человек.
– Посмотрим, – уклончиво буркнул Ирджин, и достал бумагу. – Рисуйте план.
– Я пойду с вами, – непреклонно заявил худощавый жилистый старик, пряча сухую левую руку. – там неопытному не пройти, а мне каждый ход известен. С детства все излазил.
– Руку там повредил? – соглашаясь, кивнул маг.
Уж одного проводника он всегда сможет утащить. А вот брать с собой герцога не станет.
– Иржи! – строго прикрикнул догадливый спутник, – даже не думай! Я иду с тобой.
– Мне двоих труднее таскать, а от него пользы больше, – закрывшись от толпы звуконепроницаемым куполом, прямо сообщил маг, – и не заставляй меня тратить резерв впустую. Там детям может потребоваться лечение.
И Дарвелу пришлось уступить, но он потребовал, чтобы они взяли все его зелья и амулеты, кроме фамильных регалий, разумеется. Все остальное притащили шахтеры. Веревки и фонари с ведьминым мхом, крючья, молотки, фляги с водой, туески с едой и даже запас сухарей и вяленого мяса.
– А это еще зачем? – отказался Ирджин, – сюда скоро приедет еще маг и вдвоем мы раскидаем тот завал.
Однако старый шахтер, которого все звали просто дядюшка Жак, забрал и мясо, и мёд, и теплые шали, завязав их вокруг торса.
– В шахтах прохладно, – пояснил скупо, – а дети в легких рубашонках. Еще и сестрёнку Стен потащил за грибами… мать у них вдова, вот и крутятся как могут.
В толпе горестно всхлипнули женщины и маг поспешил прихватить старика воздушной плетью и поднять на кручу, туда, где по уверениям шахтеров, они видели глубокую, бездонную трещину.
К этому моменту закат почти отгорел, и Ирджину пришлось подвесить над собой яркий светлячок.
Трещина и в самом деле нашлась в том месте, куда привел Жак, но ее занесло листьями и мусором от растущих на склоне уродливых деревьев и ежевики.
– Я спущусь, почищу, – рванулся вперед старик, и маг тотчас поймал его воздушной плетью.
