Пикник в имении четы Лоуденс их родичам очень понравился. И сам хозяин, и его ученик, и заглянувший на часок Сабенс тратили драгоценную энергию с бесшабашностью кутил. Создавали просторные туманные семейные купальни, защищенные от подглядывания и подслушивания, поднимали желающих в ладьях к кронам абрикосов и груш, где румянились самые спелые плоды, выстилали по поверхности озера дорожки из огромных листьев, выдерживающих любую тяжесть, выращивали гигантские цветы кувшинок и лотосов и собирали из них душистые и мягкие плоты, которые катали всех желающих. А еще запускали в небо пушистые облака, неподвижно висящие над пляжем и не дающие коже обгореть.
Обедали под старым тенистым орехом, и еду маги тоже готовили сами, так как привозить сюда поваров никто не пожелал, а в имении постоянно проживал лишь садовник с семьей.
Ильда помогала собратьям делать овощные и фруктовые салаты, а лейда Фаиния с младшими дочерьми взяли на себя заботу по сервировке. Малыши тоже крутились под ногами, стараясь всем помочь и это очень умиляло Дарвела.
– Мне никогда не показывали, как режут хлеб и овощи, – уже сидя за столом, вдруг задумчиво признался он, притянул к себе жену и нежно заглянул ей в глаза, – когда у нас появятся дети, мы будем их всему учить. Я недавно очень ясно понял, как полезно уметь готовить самую простую еду. Да и вообще делать домашнюю работу, которой обычно чураются зазнавшиеся лэрды. Вполне возможно, однажды это поможет выжить.
– Ты прав, – кивнул слегка нахмурившийся Анвиез, – это полезно. Но и магией пора заниматься всерьез. С завтрашнего дня все вы будете учиться по четыре часа в день, сразу после завтрака. Я уже договорился с Сабенсом… он еще немного поживет со своими учениками в городе, чтобы помочь нам выбрать для вас самый удобный стиль обучения.
– Но когда в таком случае заниматься делами? – озадаченно уставился на него герцог.
– После обеда, один час. – невозмутимо сообщил его учитель. – К этому моменту советники приготовят доклад о самых важных последних событиях и отчет о принятых ими решениях и проделанной работе. Тебе останется добавить свои замечания и до следующего дня спокойно отдыхать.
– А вечером? – не понял Дарвел.
– На вечера у тебя имеются семейные заботы, – мягко намекнул Анвиез, – и у всех остальных тоже.
Глава 20
Вернувшегося в летний дворец герцога уже поджидали неотложные вопросы. Бремер, по-прежнему исполнявший и обязанности секретаря, положил перед ним пачку прошений об аудиенции.
– Посол из Агернского королевства особо настаивал на приватной беседе, – многозначительно подчеркнул тайный советник и Дарвел с досадой поморщился.
За всеми заботами он позабыл поговорить с лэрдом Грозби, и, следовательно, этим придется заняться немедленно.
– Срочно собери всех советников, – распорядился герцог, глянув на внушительные напольные часы, – до ужина два часа… попытаемся отделаться от самых настойчивых просителей.
– Агернцы обнаглели, – заявил Вандерт, просмотрев прошения, – беседовать с ними наедине мог бы я или кто-то из советников, но не официально. Для герцога такая аудиенция равноценна признанию их равными себе, а это не соответствует истине. Посол Увельд хотя и принц по рождению, но только третий, и корона ему никогда не достанется, поскольку у его отца имеется два младших брата, а у старшего принца уже трое сыновей.
– Вызовем просителей сюда, – подумав, предложил Анвиез, – усадим в вестибюле первого этажа и будем поочередно приглашать в гостиную. А выпускать через балкон, чтобы не обменивались мнениями. Все послы на этот раз ушлые… прекрасно владеют мимикой и умеют сообщать важные сведения зашифрованными намеками. Один лишь Увельд новичок, но я, похоже, знаю, ради чего они с женой четыре дня тряслись в дормезе.
– Расскажешь нам? – справился Дарвел.
– Пока промолчу… возможно я ошибаюсь. Подожду, пока сами скажут, если он явится на аудиенцию с женой.
Принц Увельд пришел с супругой. Окинул недовольным взором послов, сидевших в проходном зале в ожидании вызова в кабинет и встал возле колонны, высокомерно глядя поверх голов случайных коллег. Принцесса Филиния скромно стояла рядом с мужем, цепко держась за его локоть.
– Вы пройдете в кабинет после посольства из Гредена, – подойдя к ним, учтиво сообщил Вашек, – я подам знак.
– А сами мы не увидим… – свысока бросил принц и озадаченно замер, рассмотрев во взоре дворецкого ничуть не меньшее пренебрежение.
Он еще размышлял, следует ли возмутиться, воззвать к почтению, но дерзкий слуга уже ушел к следующему претенденту на аудиенцию.
Греденские послы прошли в гостиную, где герцог принимал просителей, минут через пять после богаррских и принц впервые насторожился. Он не упускал из виду заветной двери, но так и не заметил, чтобы из нее выходили подданные султана в ярких, колоритных одеяниях. И когда дворецкий, стукнув о пол внушительным посохом церемониймейстера, под звон его колокольцев приглашающе махнул принцу рукой, тот уже твердо знал, что дело тут нечисто.
Видят светлые боги, более всего ему хотелось отправить туда свою пройдошливую интриганку жену, а самому подождать ее возвращения у столика, на котором для гостей были расставлены всевозможные напитки и фрукты.
Но она держалась за его руку крепче пиявки и Увельду невольно пришлось идти туда, воплощать в жизнь нелепый план, который издалека, из уютной обстановки королевского кабинета казался весьма хитроумным и легко выполнимым.
– Я слушаю вас, высокородный лэрд Увельд, – серые глаза герцога смотрели утомленно и проницательно, – о чем вы хотели поговорить?
– О выгодном для вашего герцогства сотрудничестве, – заявил третий принц, стремясь говорить уверенно и веско но не испытывая ни одного из этих чувств.
Наоборот, его все сильнее охватывало отчаяние. Беседовать наедине, как предполагалось, герцог не пожелал, собрав в кабинете целую толпу советников. И кроме того, куда-то дел предыдущих посетителей. Может в подвал? Во дворце Агернского короля есть комната, из которой люди пропадают бесследно, проваливаясь в хитроумную ловушку.
– А что вы можете нам предложить? – С сомнением смотрел на него немолодой худощавый советник по промышленности.
Отец герцогини, как пренебрежительно просветила Увельда жена. Какой-то ремесленник, делавший маслобойки и сепараторы. Вряд ли он понимает в торговле редким жемчугом или креветками.
– У нас много отличных товаров, и цены ниже чем в Нирате, – ухватился за эту мысль принц.
– Не намного, – не согласился лэрд Грозби, – Но это не главное, всё, что нам нужно, мы найдем гораздо ближе, зато доставят бесплатно. Потому что назад повезут орехи, рыбу и самоцветы. Но отныне самоцветами мы торгуем только по старым договорам, срок которых истекает, как обычно, в середине лета.
– А почему бы не заключить новые? – влезла в разговор принцесса, сразу выдав хозяину и его советникам все тайные планы мужа, – мы можем платить больше.
