К чести и славе герцога Эльхингенского надо сказать, что вся армия думала о нём одинаково. Все считали невозможным, чтобы ему удалось пробиться к армии через Красное, но в то же время все говорили, что если есть кто–нибудь, для кого невозможное возможно, то Ней соединится с нами. Все сгибались над развёрнутыми картами, намечали по ним маршрут, которым пойдёт Ней, если его мужество не даст ему возможности пробить себе дорогу через Красное. «Хорошая пехота, если она пожертвует артиллерией, может сделать всё с таким командиром, — говорили в армии. — Он скорее придёт к нам через Киев, чем сдастся неприятелю". Начиная от любого солдата и вплоть до императора, никто не сомневался, что Ней приведёт свой корпус, если он только не будет убит. Если у кого–нибудь и были какие–либо сомнения, то они сводились лишь к опасению, как бы маршал, думая, что мы его будем ждать и поддержим его атаку, как только заслышим его пальбу, не пожелал во что бы то ни стало пробиться и не пал смертью храбрых, пытаясь проложить себе дорогу. Может ли быть для воина лучшая похвала, чем это всеобщее убеждение, что он добьётся своего там, где всякий другой едва ли осмелился бы сделать только попытку?
Прибыв 19‑го в Оршу, император часть дня провёл у моста. Он осмотрел окрестности города, как будто собирался сохранить его в своих руках. Хотя всё ещё не было никаких сообщений о герцоге Эльхингенском, надежды всё же не исчезали. Так как всякая задержка должна была ещё более осложнить наше положение, то отступление продолжалось; арьергард был поручен вице–королю; 20‑го, во второй половине дня, ставка была перенесена в усадьбу Бараны, недалеко от Орши, в расстоянии четверти лье от дороги. Там император получил от одного штатского поляка сообщение о движении молдавской армии русских на Минск, но этот поляк не мог ни сообщить какой–либо точной даты, ни сказать, далеко ли ещё от Минска находится эта армия. Он говорил понаслышке, со слов какого–то другого лица.
— Чичагов, — сказал император, — несомненно, соединится с Тормасовым, и они отправят корпус на Березину, или, точнее, на соединение с армией Кутузова у Березины, который оставляет нас в покое для того, чтобы, как я это всегда предполагал, опередить меня и атаковать нас, когда он получит это подкрепление. Надо торопиться; мы потеряли много времени после Смоленска, а между тем я тоже мог бы находиться уже на Березине, располагая достаточными силами, если бы мои приказы были выполнены. Надо поскорее дойти туда, ибо иначе могут произойти большие события.
Император был очень озабочен и, как мне показалось, впервые неспокоен за будущее. Ему не хотелось уезжать, не получив сообщений о герцоге Эльхингенском, и он покинул Оршу лишь к концу дня.
В Орше было продовольствие и фураж, но что можно было сделать с этими запасами, когда надо было прокормить такое множество людей и лошадей? Местность была значительно лучше, чем между Москвой и Смоленском, то есть гораздо менее истощённая, и жители но большей части оставались на месте.
Вскоре после отъезда императора вице–король, оставшийся в Орше, сообщил, что в ночь с 18 на 19‑е герцог Эльхингенский перешёл через Днепр возле Варышек по только что образовавшемуся льду и привёл, кроме своего корпуса, ещё 4 – 5 тысяч отставших и московских беженцев–французов, которые могли найти спасение лишь под защитой его каре. Вице–королю был послан приказ двинуться навстречу герцогу, чтобы облегчить его соединение с армией, но он уже заранее сделал это, послав одну из своих дивизий.
Ни одно выигранное сражение не производило никогда такой сенсации. Радость была всеобщей; все были точно в опьянении; все суетились и бегали, сообщая друг другу о возвращении Нея; новость передавали всем встречным. Это было национальным событием; офицеры считали себя обязанными сообщить о нём даже своим конюхам. Офицерам и солдатам — всем казалось, что нам не страшны теперь судьба и стихии, что французы непобедимы!
Офицер генерального штаба де Бриквиль, один из посланных к маршалу, чтобы его поторопить, и раненный в бедро во время боёв, которые пришлось вести корпусу Нея, прибыл в ставку вечером и сообщил много подробностей. Сам маршал рассказывал потом следующее.
Во второй половине дня 18 ноября густой туман не позволял различать что–нибудь даже на самом близком расстоянии, и авангард 3‑го корпуса наткнулся сослепу прямо на русские батареи, встретившие его картечью; три корпуса русских занимали позиции по обе стороны дороги на Красное, а сама дорога была занята крупными артиллерийскими силами. Заслышав пушечные выстрелы, маршал подтянулся к своему авангарду и нагнал его в пять часов дня. Думая, что мы его поджидаем и что канонада послужит для нас сигналом к общей атаке, он несколько раз возобновлял свои собственные атаки, чтобы проложить себе дорогу; хотя его войска оказались под убийственным огнём со всех сторон, они сражались с редкой отвагой. Наши солдаты прорвались через две неприятельские линии, но находили смерть, столкнувшись лицом к лицу с пушками и шеренгами третьей линии, ибо не в силах были преодолеть все те препятствия, которые русские подготовили и противопоставили их отваге. Видя, что ему не удаётся проложить дорогу, Ней отошёл на свои позиции и продолжал драться до 10 часов вечера, чтобы принудить врага держать здесь все свои силы. Когда огонь прекратился, генерал Милорадович послал к маршалу в качестве парламентёра одного майора с предложением о сдаче; но маршал уже знал, что ему надо делать, и, как только он удостоверился, что нас здесь нет и мы не можем ему помочь, он выслал разведку для обследования окрестностей; а когда он узнал от русского офицера, что вся французская армия покинула Красное и находится уже далеко, он ещё более укрепился в своём решении. Он задержал майора и в полнейшей тишине продолжал начатый уже им манёвр с целью перейти Днепр, переправа через который была обследована вечером. Хотя у берегов во многих местах лёд был ещё совсем тонким, людей погибло мало; удалось даже спасти большинство лошадей.
Когда наступил день, русские не нашли ничего, кроме наших орудий с испорченными замками. Перейдя на другой берег реки, маршал выслал небольшие отряды к Орше, чтобы известить императора. Только один из них добрался до Орши, и именно от него вице–король получил первые сведения о Неё. Платов, который шёл из Смоленска по правому берегу реки, наводняя всю местность полчищами своих казаков, тотчас же был извещён о переходе маршала через Днепр. Он собрал все свои войска, окружил маршала, непрестанно тревожил его во время переходов и каждое мгновение вынуждал его строиться в каре, чтобы отражать налёты казаков и прикрывать двигавшихся с ними отставших, беженцев и раненых, которые в состоянии были выдержать перевозку.
Все попытки донских казаков остались тщетными; 6 тысяч храбрецов герцога Эльхингенского ни разу не дали прорвать свои ряды или остановить свой поход. Это смелое отступление герцога Эльхингенского в сопоставлении с тем, что называли «благоразумием его коллеги» (князя Экмюльского), служило темой для всех разговоров, тем паче что князя Экмюльского недолюбливали.
И большие и малые люди пользовались случаем, чтобы бросить в него камнем, не входя в обсуждение вопроса, не служат ли для него оправданием приказания, полученные им, сообщения, которые он посылал герцогу Эльхингенскому, и обстоятельства, в которых он оказался. Возвращение герцога Эльхингенского вновь вернуло императору всю его веру в свою звезду, которая так часто была слишком счастливой и для него и для нас.
