Сумерки густели, лесная тишина звучала зловеще — вечер в Чёрном лесу, а у меня в груди барабаны. Волноваться за оборотня — глупо, но Ярхан один раз уже умудрился попасть в капкан.
Вдалеке замаячила мужская фигура. Мой страж! Я выскочила на крыльцо, спустилась по ступенькам и замерла. Кто это с ним? Тот самый мистер, который вывез нас из города. Семуэль, кажется. Ох.… Значит, это его учуял Ярхан. Хвала Всевышнему!
— Доброго вечера, мисс Дей, — поприветствовал меня Сем.
— Здравствуйте, — кивнула ему и перевела взгляд на зверя. — Я волновалась.
— Не зря. Идём в дом, чернобурка.
Едва мы вошли, гость взялся по-хозяйски совать нос в тюки и ящики, зачем-то вытаскивал вещи. Не то что бы я переживала за имущество Хаки, но так нагло вести себя просто непозволительно.
— Что происходит? — я не выдержала.
— Много всего, — оборотень подвесил котелок с водой над огнём. — Хаки родила. Сем собирает вещи, она пока останется у него.
Ярхан ещё днём обмолвился, что отправил беременную к своему знакомому, чтобы тот помог ей. Чем — спрашивать не стала…
— Вы так любезны, Семуэль, — я старалась держать лицо, но получалось плохо. — Приютили малознакомую мисс с ребёнком.
— Завязывай, лисичка, — заявил волк. — Хаки попала в беду, ей надо помочь.
Я хватанула воздух ртом, но промолчала. Что с этой девицей не так? Или — так? Для неё запудрить головы мужчинам словно пальцами прищёлкнуть.
— Потрясающе! — пробурчала, глядя, как суетится Сем, собирая вещи.
— Забудь про Хаки, чернобурка. У нас свои проблемы, — Ярхан тяжёлым шагом прошёл к столу, сел и внимательно на меня посмотрел. — Тебя ищет Одри де Сант.
— Меня ищет брат, а не граф, — в груди стало холодно.
— Ты говорила, что не слишком ему интересна, — вспомнил оборотень. — А бедняга с ног сбился, разыскивая тебя.
— Я так считаю, — тихо пролепетала. — Семья Дей разорена. Я не слишком завидная невеста, — призналась смущённо.
— Де Сант нанял людей и даже выхлопотал для поисков королевских солдат, — волк нахмурился.
— Граф оказывал мне знаки внимания, — я отвела глаза. — Несколько раз интересовался у моего отца, не собирается ли он выдать дочь замуж. Но это всё.
— Ничего не понятно, — Ярхан задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
Я и сама мало что понимала. Думала, Одри де Сант заставит Стю продать наш особняк и заберёт деньги, которые дал ему авансом. Ну или просто прикончит моего братца ради мести… Зачем ему тратить силы и время на поиски какой-то мисс Дей? За мной даже приданого нет — только папины долги. Кроме того, в городе хватает знатных девиц на выданье, родня которых не побрезгует породниться с садистом.
— Тут это… — Семуэль бросил собирать вещи и уселся за стол. — Слухи, конечно, но…
— Говори, Сем, — Ярхан напрягся.
— Графа видели с кольцом на пальце. По городу бродит трёп, что мисс Дей стала миссис де Сант.
— Я не выходила за него замуж! — у меня по рукам побежали мурашки. — О, Всевышний…
— Заключить брак могли и без тебя, — у оборотня заходили желваки. — Про меня что-нибудь говорят? — бросил короткий взгляд на Семуэля.
— Ничего, — он развёл руками. — Видать, пока никто не сболтнул.
— Нужно поскорее добраться до тётушки, — кусая губы, соображала, как правильнее поступить. — Я подам прошение в суд Эшфорта, чтобы брак с графом аннулировали.
— У него хватит золота, чтобы подкупить судью, — волку явно не понравилась идея.
— У моей тёти есть связи среди законников. Посмотрим, кто кого, — я стояла на своём и отступать не собиралась.
— В этой истории слишком много тёмных пятен, чернобурка. Откуда знать, можно ли доверять тётушке?
— Она честная, добрая женщина, — отчеканила. — Оставайся со мной в Эшфорте и сможешь убедиться в этом лично.
— Я?! — изумрудные глаза зверя почернели. — До зимы всего ничего. Думаешь, твоя родственница пустит волка в дом?
— Мы что-нибудь придумаем, — у меня вышло не слишком уверенно. — Тётя любит животных… Ой… — к лицу хлынул жар. — Прости, — свела брови, наблюдая, как Ярхан звереет. — Я не это хотела сказать.
— Так у него же кукуху рвёт, когда… — затараторил Сем.
— Хватит! — взвыл оборотень и приложил кулаком об стол. — Ни хрена у меня уже не рвёт, а к «животному» привыкну. Да, лисёнок?
— Я извинилась, — поджала губы.
— Не стоило, — кривая ухмылка чудовища тонко намекнула, что прощения за оплошность ждать не стоит. — Приготовлю ужин, и ложимся спать. На рассвете в путь.
* * *
Я зачерпнул ложкой остывший овощной бульон, который приготовил, и плюхнул варево обратно в миску. Поохотиться так и не удалось, а жрать эту хрень настроения не было. Алиса поужинала и уснула. У меня сна ни в одном глазу.
Из хороших новостей — неосведомлённость де Санта о том, что мисс Дей ушла «гулять» с волком. Смерть Грога оказалась полезна не только Хаки, но и мне. Будь распорядитель ринга жив, уже побежал бы к графу рассказывать с кем его невеста. А так… Пока найдётся болтливый упырь, пройдёт время, и это мне на руку. Я не верил в справедливых судей и искренне считал: единственный способ решить проблему — сделать миссис де Сант вдовой. Я давно собирался прикончить графа, ждал момента или ещё чего-то… Теперь это неважно. Доберёмся до Эшфорта, и если меня ничего не насторожит в тётушке Алисы, Одри де Сант очень скоро встретится со смертью. Надо спланировать убийство… Я собирался провернуть всё тихо и остаться в тени. Рискованно, но выбора нет.
— Чёрт возьми… — выругался шёпотом, мысли разбегались.
Вместо того, чтобы думать об умерщвлении графа, я беспокоился, какое впечатление произведу на тётку мисс Дей. Разжав кулаки, уставился на вспотевшие ладони — давно так не волновался. Если быть точным — никогда. Заявил лисичке, что весной попрошу её руки у тёти, а теперь сдрейфил. В глубине души надеялся, что мы придём в Эшфорт зимой, и Алиса представит меня родственнице как своего питомца. Весной разберусь с руками и сердцами…
Дожил, твою мать!
— Уже рассвет? — чернобурка сладко зевнула.
— Почти, — я бросил короткий взгляд в окно.
— Ты всё ещё обижаешься? — она нахмурилась.
Не из обидчивых, но когда меня называют животным, в памяти всплывает опекунша Ингрид, и я злюсь. Узнать бы имя ведьмы, которая ей помогла, и навсегда забыть о проклятье…
— Размышляю, какая из моих ипостасей больше подходит для знакомства с твоей тётей.
Лиса уселась на кровати. Сонная, но явно довольная хитрюга. Некоторые изменения не проскочили мимо внимания мисс Дей — она умная и чуткая девочка.
— Мне казалось, ты уверен в себе, — чернобурка пыталась меня цеплять.
