— Через полчаса, Ярхан, — склонилась над столом, демонстрируя мне утянутую корсетом грудь.
Глотнул эля и закрыл глаза.
Образ длинноволосой красавицы в шёлковом платье тут как тут. Прошло три года… Три грёбаных года, с тех пор, как меня прокляли и… Ингрид больше нет. Она погибла от рук ублюдка, за которого её выдали замуж. Богатый, влиятельный — граф… Я не испытывал к Ини большой любви, но я ценил девочку за доброе сердце и искренность. Не успокоюсь, пока не отомщу Одри де Санту за её смерть.
Открыл глаза и осушил кружку.
До зимы я ещё успею поучаствовать в боях, а потом придёт время уходить в лес. Три месяца в ипостаси волка выжмут из меня все соки. Проклятье, которым по мне шарахнула мачеха Ингрид, сработало криво. Я не остался зверем навсегда и пока не забыл своё имя, но… Теперь каждое первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им до весны. Всё тяжелее и тяжелее приходить в себя после такого.
В прошлом году, когда всё закончилось, я вышел из леса в город и упал без сил — пойти было некуда. Провалялся неделю в зассаной подворотне, а гул в голове не проходил ещё месяц. Выходить на ринг в таком состоянии я не рискнул. Залез в долги, чтобы снять жильё и купить еды. Едва выкарабкался. В этом году решил подготовиться — заплатить хозяйке съёмной комнаты, чтобы она оставила её за мной, раздать долги и припасти деньжат на жратву и лекаря. В башке звенели мысли-монеты. Дорого нынче быть проклятым зверем.
А может, к чертям всё?..
Превратиться в бою, как просит Грог, и получить хорошие деньги… или пулю в мохнатую тушку. Я теряю контроль над собственным волком. После проклятья мы с ним перестали быть одним целым и часто спорим. Если зверюге взбредёт в голову загрызть не только моего противника, но и кого-то из зрителей, а может, всех… Пристрелят там же.
Я глотнул ещё эля и скривился — пойло здесь хреновое и девки потасканные. Я бы с удовольствием задрал подол какой-нибудь невинной кошечки. Прожжённые шлюхи уже поперёк горла стояли.
Глава 2
Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.
Я прильнула глазом к замочной скважине — брат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же… На языке снова вертелось неприличное слово.
— Стю, что ты здесь делаешь? — я выглянула из спальни.
— Пью виски и размышляю, — отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.
Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.
— Кх-м… Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале? — я постаралась изобразить удивление на лице.
— Мешаю? — Стюарт добавил в тон злости.
— Что ты! — улыбнулась, но вышло напряжённо. — Вовсе нет. Только… скрип твоих мыслей не даёт заснуть.
— Придётся смириться, — ядовито заявил и осушил бокал.
Проклятье!
Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.
Подошла к окну и глянула вниз — Всевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет… Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлела — их две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.
— Спасибо, миссис Хизби! — прошептала с ликованием.
За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..
Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщил — меня заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре…
Всевышний, молю — пусть всё получится!
Путь в Эшфорт — опасное приключение, а подготовка и того хуже. Дрожа от страха, переоделась в простое платье, нацепила на ноги ботинки без каблука и взялась за импровизированную верёвку. Узлы меня учили вязать ещё в детстве. В частных школах для богатых детей нас обучали всякой ерунде. Удивительно, но хоть что-то пригодилось.
Обвязав простынь вокруг ножки кровати, я подошла к окну и распахнула створки. Порыв прохладного осеннего ветра ударил в лицо и немного отрезвил. Скоро зима… Очутиться посреди занесённого снегом Чёрного леса в первые и самые сильные морозы не хотелось.
Да о чём я?! Сначала надо выжить в районе, где расположен ринг — это сложнее, чем зимовать в лесу.
Мои несчастные нервы звенели, пока я ползла вниз по простыням. Так страшно мне ещё никогда не было! И боязнь сорваться с высоты — мелочь. Что если Стю попросил кого-то из слуг приглядеть за мной? Единственная, кому я могла доверять в этом доме — наша экономка, остальная прислуга легко продастся моему братцу. Деньги у него после сделки с графом имелись.
— Осторожнее… — прошептал кто-то снизу.
Опустила глаза, и голова пошла кругом, едва пальцы не разжала.
— Мис-сис Хизби… — я выдохнула и продолжила путь.
— Поторопитесь, Алиса, — экономка озиралась по сторонам.
— Вы меня напугали, — зло прошипела я, когда под ногами оказалась земля. — Всевышний! — хлопнула себя ладошкой по лбу. — Я забыла сумку в комнате. Там тёплые вещи…
— Забудьте, Алиса, — миссис Хизби, взяла меня за руку и буквально потащила к саду. — Деньги при вас, надеюсь? — она остановилась.
— Да, — закивала.
Кошелёк с золотом я сунула в карман платья. Так себе тайник, конечно.
— Вот и славно, — экономка снова зашагала к саду, увлекая меня за собой. — Мистер Дей сегодня выпил, будет спать крепко. Я проберусь к нему в комнату, раздобуду ключ и приберу всё, — она кивнула на окно, откуда свисала «коса Рапунцель». — Утром он не сразу хватится вас. Надеюсь, к тому времени вы уже будете далеко.
— Ох… — у меня дыхание перехватило. — Неспокойно за вас, миссис Хизби. Если Стю поймёт, что вы помогли мне…
— Не думайте об этом, — заявила экономка и открыла передо мной калитку, которую обычно использовали только слуги. — Берегите себя, милая, — у неё в глазах застыли слёзы.
Никогда ещё мне не приходилось покидать родной дом с таким тяжёлым сердцем. Возможно, всё потому, что на этот раз я знала точно — не вернусь. Удастся ли мне добраться в Эшфорт или нет, роли не играло.
* * *
Рыночный квартал место не для таких, как я. Тут даже днём неспокойно, что уж о ночи говорить? Я скользила тенью по узким грязным улочкам, направляясь к площади. Когда была маленькой, миссис Хизби часто брала меня с собой на рынок, чтобы я не оставалась дома с братом. Стюарт с детства невыносим. Выдержать его общество мало кто мог. Я отлично выучила местный «лабиринт» и даже спустя годы смогла без труда сориентироваться.
