– Как, опять охота? В такой день? – ужаснулась Ульяна.
– Коту все равно, какой день, – мрачно сказал Микешин, а Саня добавил:
– Пора избавить людей от этой нежити! Ходит тут, новую жертву выбирает.
– Хорошо, – Ульяна взяла Гошу за руку, как маленького, и потащила в сторону дома, но потом, оглянувшись, резко свернула в переулок. Они посмотрели друг на друга и поняли, что думают одно: «Спасем!..» И помчались к санаторию.
Вот уже и тихая тропа вдоль ограды, неподвижные сосны, старые корпуса. Но кто-то еще бежал им навстречу – знакомый, нескладный, вооружен огромной палкой. Коля!
– Вот ты… вы где, – сказал он, запыхавшись. – Я вас… Мы потеряли вас. Телефон дома оставил? – строго спросил он Гошу. – Объявлена мобилизация…
– Мы знаем, – перебила Ульяна. – И мы против! А ты? Ты же не убийца?
Гоша подхватил:
– Коль, мы хотим защитить кота. Поможешь?
Но он уже знал, видел, что Коля, их Коля, будет с ними во что бы то ни стало. Его глаза сияли, пока Ульяна излагала их план: то ли план понравился, то ли просто было радостно, что она рядом.
– Будем действовать парадоксально? Отплатим добром за зло. Да, это имеет смысл! – сказал Коля.
– Ой, смотрите, вот же он!
Гоша первым заметил белого кота на белом заборе. Он сидел неподвижно, как еще одна скульптура, и казался очень жалким, одиноким и совсем не страшным. Как будто поджидал его, Гошу.
– Тс-с, – мальчик жестом остановил друзей, достал заготовленную миску с кормом и двинулся в сторону кота. – Кис-кис! – сказал Гоша. – Ну иди поешь, чучело ты колдовское… Не стыдно людей дома лишать?
И кот, как самый обычный кот, подошел и обнюхал миску. А потом поднял голову и сказал:
– Спасибо тебе, но вот уже двадцать лет я ничего не ем!
– Ого! Что же вы… ты раньше не говорил по-человечески? – удивился Гоша.
– А почему со мной никто не разговаривал по-человечески? – насупился кот. – Ты один меня не боишься, и я ждал тебя, потому что, я чувствую, ты – мой настоящий хозяин.
– Нет, – сказал Гоша, – я боюсь. Это все она… – он кивнул на Ульяну, которая вместе с Колей слушала, замерев. – Ты зачем людей заколдовываешь? И вот еще. Как нам обратно вернуться?
– Если бы я знал, – вздохнул кот, – но ведь я и сам заколдован.
– Правда? А мы что-то такое и подозревали, – Гошу переполнило сочувствие. Как-то само вышло, что он протянул руку и погладил кота по мягкой шерсти: – Киса. Расскажешь свою историю? А то ведь, знаешь, тебя убить хотели.
Но тут сзади поднялся шум.
– Нет! Стойте! – крикнул Коля. Гоша подхватил кота на руки и обернулся. Они опять были здесь – недобрые и вооруженные: Микешин, Саня, дядя Игорь. Трое охотников во все глаза смотрели на кота.
– Он здесь! – крикнул дядя Игорь, вытаскивая что-то из-за пазухи. – Брось-ка его, мальчик!
– Вот это прикол, – восхитился Саня. – Так вы с ним дружите? Что же ты молчал, новенький?
– Да подождите! Новая концепция, – пытался объяснить Коля. – Кот не виноват!
– Виноват, не виноват, но точно опасен. Бросай его, кому говорю! – повторил дядя Игорь.
Гоша сунул нос в густую шерсть и хотел зажмуриться. Вдруг что-то сверкнуло и полетело в сугроб – это Коля своей нелепой палкой выбил оружие из рук дяди Игоря. Ульяна вскрикнула и спряталась у Коли за спиной.
– Что за бред? – рассердился дядя Игорь. А Саня поднял свой меч:
– Колян, давай-ка иди отсюда! Не шутки шутим!
– А если я хочу пофехтовать? – сказал Коля, выставив палку. И крикнул: – Бегите!
– Гоша! Беги! – подхватила Ульяна. Но Гоша уже бежал – с котом на руках он помчался напролом через сугробы, так, как никогда не бегал. На дворе санатория он заполз под густую ель и узнал историю Кота забвения. Оказывается, давным-давно его хозяйка хотела забыть своего возлюбленного и для этого раздобыла у ведьмы волшебное зелье. Оно так приятно пахло валерьянкой, что кот не выдержал и выпил его. И с тех пор он стал орудием ведьмы, невольно насылающим чары одним своим взглядом. Девушка давно уже уехала в город к тому самому возлюбленному, которого так и не забыла. А кот не мог никуда уйти из этого поселка, где все боялись и проклинали его.
– Наверное, твоя ведьма знает, как нам расколдоваться? – спросил Гоша.
– Я бы выпытал у нее, если б умел хитрить, – сказал кот.
– Давай попробуем вместе! – предложил Гоша. Хотя при мысли о ведьме он содрогался.
– Приходи сюда вечером, как только стемнеет.
– Она появится здесь?
– Она и сейчас здесь – тс-с-с! – и кот указал лапой в сторону старой клумбы. К Гошиному удивлению, ведьмой оказалась та самая статуя с недобрым лицом. С наступлением темноты она оживала – по крайней мере, так уверял кот. – Она не человек, – объяснил кот. – Злой дух этого места… Она жила здесь еще тогда, когда вокруг была непролазная чаща. А когда строился санаторий, зло прибавило ей сил.
– Почему это?
– Все потому, что его строили давным-давно невольники – или как у вас это называется? Невинные люди, попавшие в тюрьму, трудились тут и страдали. Это она мне рассказала.
– А вы с ней часто разговариваете? – спросил Гоша.
– Иногда. Ей больше поговорить не с кем – люди давно забыли про нее и не ходят за зельями. Но ей со мной неинтересно. Она давно просила меня привести к ней человека – поболтать, развлечься. Если ты придешь, она обрадуется и, наверное, выдаст свою тайну.
– Хорошо. Я приду. Мы придем! А ты пока прячься получше.
Гоша побежал через сугробы к тому месту, где оставил своих. На дорожке у забора уже никого не было. Тогда он опять пошел к воротам, но остановился в отдалении: у санатория стояла машина Деда, и сам он ходил рядом, о чем-то тревожно переговариваясь с фотографом Микешиным и другими мужчинами. «Меня ищут!» – понял Гоша, впервые в жизни желая, чтобы и эти люди его не заметили.
Он не знал, что ему будет за выходку с котом, не знал, с какой целью Дед приехал к санаторию, а потому решил не показываться ему на глаза. Надо было найти Колю. Что с ним сделали за то, что помешал охоте?
Гоша помчался домой, но не рискнул открыть калитку. По старой рябине он забрался на крышу конюшни, барахтаясь в снегу, осторожно подполз к краю. Во дворе Деда все было как обычно, окна уже приветливо светились. Через двор с охапкой дров шел Петя в валенках. Гоша свистнул ему, и Петя завертел головой.
– Гоха! Ты что тут делаешь? Тебя искать поехали, думают, что ты погиб!
– Знаю, – тихо сказал Гоша. – А Коля где?
– Где-то тут был… Он пришел с мужиками, долго у Деда в кабинете спорили, кажется, ему запретили за ворота выходить! Сейчас позову!
