– Только никому больше не говори, что меня видел, – предупредил Гоша.
Петя кивнул и скрылся в доме. А вскоре Гоша увидел их. Они бежали, на ходу натягивая пуховики, радостно махали ему и переглядывались, похожие на угольник с транспортиром: колючий Коля и круглая Ульяна.
Через полчаса они сидели втроем под заметенной елью. Короткий декабрьский день уже подходил к концу. Белый кот потерся о пьедестал, его злая хозяйка зашевелилась, потянулась, спрыгнула в сугроб и заговорила. У нее были мощные ноги и широкие плечи, она совсем не мерзла в легком платье. О чем она говорит с котом, слышно не было, но вот кот подошел к ели:
– Выходите! Она хочет поиграть с человеком, которого я привел.
– Поиграть? – Коля удивленно поднял брови и начал выбираться.
– Ты хочешь пойти? – спросил Гоша. – Ты что, это я должен! Да я и играть умею лучше вас, – и он вылез из убежища, не слушая протестов.
Ведьма посмотрела на Гошу белесыми глазами и захохотала. «Это всего лишь игра», – сказал себе мальчик, но ноги все равно плохо слушались его от страха.
– Игра! – крикнула ведьма. – Во что сыграем, дитя?
– В данетки, – почему-то сказал Гоша. И вдруг легко продолжил – ведь он так часто объяснял правила этой игры: – Один загадывает ситуацию, а другой задает вопросы, на которые можно ответить только «да» или «нет».
– Знаю! – захохотала ведьма. Она закружилась по поляне, а потом нагнулась к самому лицу Гоши и заговорила чужим голосом: – Он спросил: «Ты меня любишь?» Она сказала: «Да!» – и умерла!
У Гоши на душе сразу полегчало: эту загадку он знал.
– Ну, это просто, – сказал он, – она держалась за него зубами под куполом цирка!
– Да! – ведьма разозлилась: ее волосы вдруг растрепал холодный ветер, и жесткие снежинки полетели Гоше прямо в лицо. Но он сосредоточенно думал.
– А теперь моя загадка, – сказал он и медленно произнес: – Люди… Людей все забыли, но они расколдовались. Как они это сделали?
Ведьма вздрогнула и бросила на него косой взгляд. Гоша был уверен, что продолжать игру она не будет, но ведьма приняла правила.
– Они что-то зажгли? Зажигали, там был огонь?
– Д-да, – сказал Гоша, лихорадочно соображая.
– Главный фонарь?! Они его зажгли?
– Да, – кивнул Гоша. Кажется, грозная ведьма была не очень умна. А может, это просто нечеловеческая логика?
– Выиграла! Я выиграла? – заплясала ведьма.
– Нет! – крикнул Гоша. – Этого мало! Нужно сказать: где, когда, как зажгли!
Не так-то просто было узнать все до конца. Игра затянулась. Метель бушевала, а кот старался, как мог, согреть мальчику ноги. Но Гоша не зря был мастером подобных игр. Вопрос за вопросом он вытянул у ведьмы все. Оказалось, что на главной площади поселка есть старинный фонарь. Его можно зажигать только волшебными спичками. Каждый человек может зажечь такую спичку только раз в жизни: чиркнешь второй – и упадешь замертво. Если продержать фонарь зажженным всю самую длинную ночь в году, то колдовство исчезнет. Но сделать это почти невозможно, потому что ведьма будет задувать его страшными ледяными ветрами.
– Ну что? Выиграла я? – спросила ведьма наконец.
– Пока да, – пробормотал Гоша.
Радостно завизжав, ведьма взвилась, подняла снежный вихрь и умчалась в лес.
Гоша прошептал:
– Самая длинная ночь в году… Это ведь уже завтра!
– Бежим! – сказал кот. – Сейчас она вернется… Мало ли что придет ей в голову! Скорее!
Зашумели ветки, и Коля с Ульяной выбрались из укрытия. Вместе они помчались по темным аллеям, а кот показывал путь.
– Вы всё слышали? – спросил Гоша на бегу. Коля кивнул.
– Спички я выкраду! – крикнул кот. – Я знаю, где у ведьмы тайник. Остальное – сами!
Они выскочили на улицу, к огням празднично убранного магазина.
– Теперь не страшно: сюда она не сунется, – сказал кот. – Она держится поближе к лесу.
Гоша спросил:
– А ты не пойдешь с нами? Тебе скорее поверят, чем нам. Дед будет рад с тобой познакомиться.
– Не могу, – сказал кот, – я заколдован. У меня не может быть дома – даже на одну ночь!
Как хорошо, что у Гоши, Ульяны и Коли был дом, – как хорошо было вернуться в метель и темень к теплому камину, где собрались все-все, кроме уснувших малышей, и рассказывать снова и снова о коте и ведьме! Как все восхищались Гошиной хитростью, как уговаривали их есть побольше горячих пирожков, какое радостное возбуждение поднялось – освобождение так близко! Наконец Дед объявил отбой, но наутро жизнь снова закипела – в доме поднялась генеральная уборка. Старые и малые выгребали свой скарб из углов, решали, что из вещей, накопленных за годы забвения, пригодится им на прежнем месте. Все по очереди бегали на центральную площадь к фонарю. Во дворе Дед устроил урок для самых маленьких: нужно было во что бы то ни стало научить их пользоваться спичками. К карте был приколот только один, самый важный список – в каком порядке завтра будут зажигать потухший фонарь.
Гоше было велено поджидать кота на улице. Кот не обманул – он принес в зубах драгоценный коробок.
– Что ты грустный? Волнуешься? – спросил его Гоша, почесав его за ухом.
– Я? Нисколько, – ответил кот, – вот только под утро мы с ведьмой еще немного поиграли. Я у тебя научился. Разведал одну штуку… В общем, когда вас вспомнят родные, вы забудете друг друга.
– Как это? – не понял Гоша. – Что, и Иннины родители тоже?
– Нет, конечно, мужья и жены, братья и сестры друг друга не забудут. Только те, кто познакомились в этом доме.
И кот убежал, а Гоша стоял, пытаясь осознать услышанное. Разве можно забыть Колю, Деда, Филипповну?
Мальчик отнес Деду волшебные спички. «Ну, забуду так забуду, – думал он беспечно, пробегая по коридору, – какая разница, если я буду с мамой, папой, Борькой! Не буду никому говорить». Но тут он остановился, и на сердце сразу стало тяжело. В раскрытую дверь библиотеки он увидел Колю с Ульяной: они протирали бесконечные полки с книгами, и обсуждали, кто что читал, и смеялись, и то и дело хватались за руки, и не отрывали друг от друга сияющих глаз. Они мечтали вернуться к прежней жизни вдвоем. Они должны были знать правду. «Но только не сейчас», – решил Гоша.
На поселок опустилась самая длинная ночь в году. Все обычные, незабытые жители спокойно сидели по домам, и никто не видел, как на центральную площадь пришли странные люди. Их была целая толпа: самых маленьких несли на руках, а стареньких вели под руки. У них была лестница и теплые одеяла. Рядом бежало несколько животных, даже конь, и в эту стайку тихо влился пушистый кот, белый, как сугробы на площади. Они приставили лестницу к фонарю. Сам Дед торжественно поднял коробок спичек и взялся за перекладину. Остальные затихли в стороне. Но вдруг кто-то выскочил из толпы и остановился, не решаясь начать говорить. Это был Гоша.
