Еще несколько шагов — и новая волна пламени погасла почти под ногами. Альдор проморгался от дыма, ступил на черную, тлеющую землю, ощущая, как печет ступни черед подошву сапог. Развалины храма были уже совсем близко. А присутствие другого мага — явственнее. Родственное, но враждебное. Он и правда не один. С ним Собиратель, необычный, сильный. И он пытался сейчас вмешаться в потоки самого Альдора, чтобы спутать их и не дать собраться.
Хватит. Он тоже ударил. Пламя взвилось над обвалившимися сводами храма, заскакало по еще оставшимся деревянным перекрытиям, по траве и чудом уцелевшим деревьям, которые корявыми, обсмоленными ветвями царапали серые, в пятнах копоти стены.
Тяжкий вдох — отравленный воздух облепил легкие, защипал глаза — но снова стал прозрачным через несколько шагов. В огромном проеме, который когда-то закрывали массивные ворота, стоял мужчина. Его лица не было видно издалека за мутной пеленой чадного марева. Высокий, светловолосый — только это успел увидеть Альдор — и новый огненный шквал накрыл его, объял со всех сторон. Он развернулся, поглощая чужую силу, мощь, которая, дополнив его собственную, теперь показалась излишней. Поспешил от нее избавиться. Обрушил на храм рыжую пелену танцующих под ветром сполохов. Они взвились, изогнулись куполом и рассеялись — а в проеме оказалось пусто.
Похоже, придется доставать противника мечом. Только дойти...
Альдор не успел о том подумать — снова кто-то запустил цепкие, хоть и незримые руки в его внутренние потоки. Что все-таки за Собиратель такой? И ощущения были похожи на те, когда Йоланта погружалась в него, чтобы зачерпнуть сил. Но если аманта касалась его нежно и осторожно, почти лаская, то тут воздействие было небрежным и грубым. Словно сеть, унизанную острыми крючками, накинули на все внутренности, на легкие, на горло.
Альдор никогда с таким не сталкивался. Замешкался, чуть упустив нити собственной мощи. И в этот миг на него, словно раскаленный валун, упал тугой, неподъемный сгусток огня. Обрушил за землю, отрезал любой путь, в любую сторону. Одежда затлела, а после начала облеплять кожу. Глаза опалило невыносимым жаром — только зажмуриться. Альдор уперся ладонями в горячую землю, чувствуя, как осыпается под ладонями золой трава.
Снова тонкие крюки силы необычного Собирателя потянули его в стороны, разрывая, рассеивая. Он почти сумел разобраться в этом, восстановить контроль, но второй валун, еще тяжелее предыдущего, окончательно впечатал его в мягкую, пахнущую жаром и пеплом землю.
Альдор очнулся впервые от саднящего чувства по всему телу — ожогов. Ощущать их было непривычно, странно и страшно. Потому что он не обжигается — никогда. Он явно лежал не в обдуваемом ветрами поле, а в жестковато устланной постели и пока не мог толком ни шевельнуться, ни даже открыть глаза — веки словно бы сплавились. Но это пройдет, немного терпения. Вокруг было тихо и тепло — и сквозь это неподвижное умиротворение начали одна за одной просачиваться мысли, которые словно бы накопились в голове за время беспамятства.
Тот маг оказался очень силен — неожиданно. Но тревожила не только его собственная мощь, а больше то, что, — несомненно — кто-то помогал ему, перераспределял все его силы наиболее ровно, чтобы они не расплескивались попусту. Словно собирал через линзу, как лучи солнца, отчего удар огня и разрушения становились просто огромными. А еще успевал и Альдору навредить. Такого раньше не случалось.
И странно, что этот Хранитель не сжег форт раньше. Хотя, наверное, тогда о том, что на стороне Вантулуи, королевства, которое рисковало растерять всех своих магов гораздо раньше Чайдеаргинда, такой сильный воин, тут же стало бы известно. Зачастую следы магического огня можно отличить от следов обычного пожара. А значит, принц собрал бы больше сил. И Альдор подготовился бы лучше. Но это явно не входило в планы напавших.
Осознав это сквозь вяло текущую муть собственных полубредовых мыслей, он едва не подскочил на месте. Мариан, ну конечно! Если в его ожогах сразу распознали дело рук огненного Хранителя, скорей всего, он и тот, кто позже напал на Альдора — один и тот же человек. Только как маг оказался в Топул де Аур? Хотя, если задаться целью, попасть можно почти куда угодно, а затем исчезнуть так же незаметно. Главное, в нужном месте иметь помощников.
Альдор покачнулся от вспышки пекущей боли, зажмурился на мгновение, позабыв обо всем, что мгновение назад разрывало голову. Медленно он ощупал руку — кожа неровная и почти ничего не чувствует. Только при резких движениях отзывается горячим покалыванием по всему телу. Раздражающим, неправильным — он не должен это ощущать. Излечить это можно легко. Теперь, когда Альдор пришел в себя и все ресурсы тела проснулись вместе с ним, ожоги сойдут быстро: всего за несколько дней.
Но для начала надо бы осмотреться. Альдор отбросил невольные мысли о боли и окинул взглядом комнату, в которой оказался. Скромное убранство, простая мебель, не слишком большое, закрытое мутноватым стеклом окно без вычурности, что присуща богатым замкам и поместьям. Но и на строгую обстановку военного форта не похоже: слишком много уюта наведено. Вот и одеяло вышито замысловатым узором, и простыни чистые, даже перина мягкая, хоть и не слишком пышная — такого в гарнизоне точно не сыщешь. За окном едва слышно чирикают беспокойные птицы. Одна даже села на карниз: ее силуэт ясно очертил яркий солнечный свет — рассветный или закатный — пока не понять. Что-то где-то хлопнуло: как будто дверь.
Альдор попытался припомнить, попадались ли неподалеку от форта де Варф дома или имения, которые могли бы сойти за такое. Засада была неподалеку от Лаунгура, который еще не пострадал и не опустел от угрозы войны. Скорей всего, кто-то случайно нашел обгоревшего мага, заметив следы пожара. Что странно, потому как люди обычно стараются не соваться туда, где явственно веет магией разрушения.
Но поразмыслить над этим толком не дали. Тихо отворилась дверь, без скрипа. Ни одна половица пола не простонала под легкими шагами заглянувшей в комнату девушки. Она явно таилась: наверное, опасалась разбудить гостя раньше времени. Но, увидев, что тот уже сидит на постели и наблюдает за ней, тут же осмелела. Вошла уверенным шагом, улыбнулась — показалось, даже радостно. Молодая: вряд ли сильно старше Йоланты. Только черноволосая, словно угольком вся нарисованная: до того четкие, ровные почти безупречные черты. Но простота их выдает все же, что девушка эта — дочь кого-то из разбогатевших торговцев или земледельцев, которые только недавно стали полноценными попритерами и еще не обросли нарочитой аристократичностью и надменностью.
— Как вы, унбар? — защебетала девчонка бодро и поставила на стол недалеко от постели поднос с кувшином и кружкой.
— Где я, и кто вы такая? — не стал он затягивать с нужными вопросами.
— Я Ляна, дочь здешнего стиварда, — она покосилась на дверь и быстро расставила посуду на столе.
Показалось, снаружи кто-то шевелился. Может, прислуга?
— Здешнего, это где?
Девушка пожала плечами, как будто вопросы Альдора ее удивляли. Как будто не знает, в каком состоянии он тут оказался, а значит, вполне может позволить себе парочку провалов в памяти.
