В общем, не дело это.
Заки поднялся, пошел к кибиткам.
– Что-то скучно у вас стало. Пойду, повеселюсь в другом месте.
Кармыс пошел следом. Обернулся на ходу, обронил:
– Позовите, когда сопли вытрете. А то смотреть тошно.
Зато Атымтай не горевал. Юноша привстал, яки гончая, учуявшая добычу. Ерофей проследил за его взглядом.
Из аула к ручью поодаль вышли три девушки. Полоскать белье, вроде бы. И одна из них Гайни. Та самая, зеница ока вчерашнего старика, любительница красных тканей. Задорно улыбалась шуткам подруг.
– Я, это… Насчет ловушек надо предупредить, – парень вскочил, помчался к девушкам. Эх, молодо-зелено. Будет так дальше кобельничать, отрежут все к чертям. И скормят собакам.
Ерофей улегся было на сыру землю, подремать. Но услышал крики. Поморщился, приподнял голову. Так и есть. Отец красны девицы явился, заметил Атымтая. Аки цербер какой-нибудь. Хотя, судя по томным взглядам, что девушка бросала на юного соблазнителя, аксакал беспокоился не зря.
– Что же такое? – вопил старик. – Стоит на миг оставить дочь, а этот бесстыдник тут как тут.
– Зря вините, я хотел предупредить… – пытался объяснить Атымтай. Куда там. Старик видел его насквозь. Погрозил кулаком, схватил девушку за руку, потащил в аул.
– Не смей приближаться к моей дочери, шайтаново отродье. Последний раз предупреждаю.
– Слушай почтенного Буркана, Атымтай, – загремел вдруг голос рядом.
Ерофей оглянулся. Оказывается, Серке тоже отвлекся на крики старца. Привстал на локте, шапка на землю упала.
Юноша услышал окрик предводителя. Понуро вернулся.
А Серке заметил неподалеку Абдикена. Прошептал проклятье. Встал, пошел к старейшине. Рядом с Абдикеном еще трое стариков, целое посольство отрядили.
– Что, батыр, твои люди продолжают шалить, приближая свои души к огненной пропасти? – спросил Абдикен. – Прохода не дают девушкам.
– Это он просто подошел, – хмуро пояснил Серке, – про колья напомнить.
– Кстати, о кольях. Вот, Ултарак считает, что эти ямы и засады нас не спасут. Только разозлят разбойников еще больше.
– И что предлагает наш достославный Ултарак? – спросил Серке. – Выйти в чисто поле и грудью встретить Кокжала? Может, легче самим себе головы отрубить, чтобы не утруждать его особо?
– Брось смеяться. Лучше послушай старших. Давай отправим твоего мальчишку к бию Бердыбеку. Три дня пути. Он приедет сам или отправит помощника. Разобраться. А когда…
– Абдикен-ата, когда он вернется, от аула останутся головешки.
Старик рядом с Абдикеном взмахнул руками.
– Говорил я тебе, Абеке, что ему лишь бы славу в бою добыть. Даже ценой наших жизней. Когда бык падает, над ним поднимается много ножей. Видишь, даже за помощью послать не хочет.
– Ултарак-ата, послушайте…
– Эх, с тобой без толку разговаривать.
Ерофей отвернулся. Ему взгрустнулось. Марфа чего-то вспомнилась, детишки. Далеко они сейчас, за сотни верст отсюда. А он, неровен час, сложит голову на чужой стороне, среди нехристей.
Тауман чесал Акбасу брюхо. Щенок лежал на спине, жмурился. Мимо пролетел шмель. Собака открыла глаза, щелкнула зубами.
Серке и деды продолжали препираться.
А чего это Беррен застыл на месте, с занесенным ножом в руке?
Ерофей проследил за его взглядом и вгляделся в верхушки холмов. Заметил темные фигурки всадников, облачка пыли из-под копыт.
– Враг идет! – закричал кто-то в ауле. Тоже глазастые нашлись.
Ну, наконец-то. Явился Кокжал, не запылился.
Московит побежал к лошадкам. Каурка заржала, запряла ушками. Да, да, милая, знаю. Много кровушки сегодня прольется.
Выхватил пищаль да бердыш, накинул на плечо суму с боевыми припасами.
Помчался обратно, к повозкам, сваленным около прохода через частокол.
Здесь уже стоял Тауман, почесывал затылок рукоятью палицы.
Атымтай, с копьем в руках, глядел сквозь ограду на скачущих все ближе татей. Безусое лицо бледное, нижнюю губу прикусил.
Тут же и Серке. Надел шлем, повязал кольчугу.
Обернулся, спросил:
– Где Кармыс и Заки?
Ерофей буркнул:
– Почем мне знать? – и принялся пищаль налаживать. Готовить к стрельбе. Авось повезет, Кокжала удастся завалить.
Конные все ближе. В клубах пыли мелькали темные халаты и шапки.
– Это сколько их? – спросил Серке. – Всего три десятка будет.
И впрямь, немного. Чтобы вырезать аул, хватит. Видать, Кокжал посчитал, достаточно.
На подходах к аулу бандиты подняли луки. Прямо на скаку стрелять собрались.
Но не вышло.
Передние кони вместе с всадниками повалились в ров. Поверху накрытый кустами и землей.
– Ай, как славно! – закричал Атымтай.
Человек пять в западню угодили.
Кони ржали в ямах.
Задние остановились. Не ожидали сего многомудрого коварства.
Бахнула пищаль.
Бандит рядом с Кокжалом вылетел из седла.
– Мимо, – разочарованно протянул Серке. – Куда наш мерген запропастился?
С десяток стариков и мальчишек высунулись из-за ограды с натянутыми луками. Свистнули стрелы, да мало толку. Только две угодили в цель.
Лиходеи отъехали назад. Видать, заробели. Кокжалу для острастки пришлось зарубить одного.
После этого всадники преисполнились храбрости. Перестроились. С криками помчались в новую атаку.
Перескочили через ров. Приблизились к проходу, закрытому поваленными на бок повозками и жердями.
Вскинули луки. И давай стрелять. Гораздо точнее, чем жители аула. С десяток стариков и трое мальчишек, постанывая, отошли от ограды, со стрелами в плече или боку.
Кокжал, как раненый зверь, подскочил к ограде. Свирепо потряс повозку, попытался оттащить в сторону. Ему на помощь кинулись еще четверо разбойников.
Атымтай просунул копье, кольнул одного в шею. Бандит заклокотал кровью, упал под копыта коня.
Беррен метнул нож. Попал другому разбойнику в глаз, тоже выбил из седла.
Тауман встал в полный рост, перегнулся через проход, ударил третьего палицей. Расколол голову на мелкие части, как орех.
Размахнулся еще раз. И тут ему в грудь впились стрелы, одна за другой.
Великан зарычал, откинулся назад.
Повозки в проходе затряслись от усилий лиходеев.
– Тащите, тащите! – кричал Кокжал. – Вырвем печени этим ублюдкам и скормим псам.
