Посидели, помолчали. На воду бурлящую глядели. Напротив, на другом берегу, деревья раскидистые росли, в ветвях птахи щебетали.
Ерофей вытащил из кармана курт, что вчера успел умыкнуть со стола. Протянул травнику:
– Будешь?
Тот не отказался. Взял, сунул в рот.
Они жевали курт и молчали. Потом Ерофей спросил:
– А тетива где? На коне спрятал?
Теперь вздохнул торговец. Улыбнулся криво.
– Смышленый. Как догадался?
– А чего тут трудного? Посох кривой, вмиг в лук можно согнуть. Десница твоя зело сильная, плечо вкось. На перстах мозоли от тетивы. Я когда курт тебе давал, сразу заметил. Любой поймет.
Мнимый торгаш улыбнулся шире, брови поднял.
– Любой, не любой, а до тебя никто не догадался. Вон и дружок твой ничего не заподозрил.
– Он мне не дружок. Тоже просил о помощи.
– А чего случилось?
– Аул неподалеку душегубы осаждают. Грозят порубить всех, от мала до велика. Вот он и защищает.
– Так он для боя людей набирает? Э, нет, спасибо. Снесут ведь голову. А она мне на плечах нужна. Хорошо я сделал, что торговцем притворился.
– Ага, – согласился Ерофей, глядя на ручей.
– Ты меня не выдавай, северянин. Вы своей дорогой езжайте, а я своей..
– Я тоже отказался, – заметил Ерофей.
– И правильно сделал, – кивнул собеседник. – Ты вообще издалека приехал, чего на чужбине жизнью рисковать?
– Мне ехать надо в другую сторону…
Травник махнул.
– Э, чего там. Вот я тридцать шесть зим на свете прожил, и знаешь, что тебе скажу? Выгоду надо искать. Себе, а не другим.
Ерофей промолчал. А путник продолжил:
– Вот я, положим, к чему торговцем прикрылся? Я ведь и взаправду купец в душе. Люблю злато и серебро, камешки драгоценные. Но у меня дар еще имеется. Стреляю метко. И что? Стараюсь на состязаниях приз пожирнее выиграть. Вот, недавно…
И умолк вдруг, подняв руку.
Ерофей насторожился.
– Тихо! Наконец-то, – шепнул любитель злата. – Он на подходе.
Вскочил мягко, схватил посох, подкрался к коню. Достал из седельной сумы тетиву, стрелу. Приладил тетиву к посоху, согнул. Опробовал, как натянута.
Тихонько пошел к кустам.
Ерофей тоже поднялся. Вытащил бердыш, пошел следом.
Торговец нырнул в кусты, только веточки чуть задел. А Ерофей с шумом продрался.
И наткнулся на тощего охотника. Тот приложил перст к губам.
– За кем идешь? – шепотом спросил Ерофей.
Тощий глянул на секиру, улыбнулся.
– На куницу охочусь. Шкурку продам. Давно ждал.
– А как узнал про зверька?
– Тише. Вон там его норка. Рядом птичье гнездо на дереве, видишь? Когда он возвращается с охоты, птицы щебечут сильно.
Понятно теперь. Ишь, умелец какой. Знал Ерофей таких охотников у себя на родине, с медведем могли разговаривать.
А тощий пальцем указал. Пригляделся Ерофей. И впрямь, меж корней дерева зверек темный стоял. Пушистый, с длинным тельцем. Принюхивался.
Торговец лук поднял, натянул. Помедлил чуть. А потом тетива тихо зазвенела.
Стрела оторвала зверька от земли, пригвоздила к дереву.
– Есть! – торговец потряс луком. – Два дня выслеживал его.
Неплохой выстрел получился.
Подошли ближе, торговец вырвал стрелу, подхватил зверька.
– Вот, – показал московиту. – Нарочно в глаз целился. Чтобы шкуру не задеть.
И впрямь, стрела угодила точно в глаз зверьку. Ай да торговец.
Вернулись к ручью.
– Тебя как зовут? – спросил охотник. – Откуда пожаловал?
– Мое имя Ерофей. Приехал из Москвы.
Кивнул охотник. Тетиву ослабил, снял. Лук опять в посох превратился.
– А меня зовут Кармыс-мерген. Я из дальних аулов, – куницу в сумку упрятал. – Поеду я дальше. В Сыгнак. Шкурку продам.
Но не успел.
Из кустов на другой стороне ручья выехал Серке. Лицо насупленное, брови сдвинуты. Погнал Журдеку в воду.
– Эй, травник. Чего дуришь? Нет никого там.
Кармыс пожал узкими плечами.
– Кто его знает?
Конь Серке выехал из ручья. Фыркнул. Отряхнулся.
– Ты не увиливай. Видел кого-нибудь или нет?
Охотник вздохнул, достал тетиву. Натянул опять на посох.
У Серке расширились глаза.
– Чего же ты раньше не сказал? Зачем послал в другую сторону?
– Не хотел, чтобы докучал. Больно уж дело опасное предлагаешь, как погляжу.
Серке глянул на Ерофея.
– А ты знал? Не мог предупредить, что ли?
Ерофей промолчал. Поглядел на солнце, что клонилось к горизонту. Лошадки отдохнули, можно дальше ехать.
Спрыгнул Серке с коня. К воде подошел, отпил. Повернулся к стрелку.
– Разобрался уже, что к чему?
Кармыс кивнул.
– Рассказал мне северянин. Не подходит твое предложение. Ущербно для жизни и здоровья.
Серке усмехнулся.
– Езжай своей дорогой, травник. Смотри, лук от страха не потеряй.
И добавил:
– Ты умеешь его в руках держать?
А вот это он зря. Хотя, при охоте на куницу не был, откуда ему знать? Хотел Ерофей подать голос, поправить батыра, да не успел.
Вскинул Кармыс лук. Стрелу приладил. Выстрелил в один миг.
Поначалу показалось, что в Серке.
Ан нет.
У ног батыра вскинулся серый клубок.
Гадюка. Длинная, толстая.
Наверное, выползла из воды.
Лежала у ног, получается.
А стрела головку насквозь пробила.
Журдека заржал, в сторону кинулся.
А Серке ничего, не шелохнулся.
Поглядел, как гадина извивается, только лицом посерел немного. Перевел взгляд на стрелка.
– Если зажарить, вкусно получится, – сказал Кармыс, опуская лук.
– А предупредить опять забыл? – спросил Серке.
– Времени не было. Да и потом, я лук еле держу, чего тебя зря тревожить?
Серке улыбнулся.
– Ты настоящий мерген. Почему не хочешь присоединиться?
Кармыс тетиву сложил, покачал головой.
– Зачем мне это? Головой рисковать? Я в город еду, у меня хлопот полно.
