Но, как известно, хотеть не вредно.
Безликий стал подтаскивать меня к себе короткими мощными рывками, словно большого воздушного змея против ветра. Сложив усилия с Демоном, я отчаянно сопротивлялся, бил крыльями, но в воздухе трудно было противостоять этой силище, да еще это заклятие… А потом взорвался артефакт-приманка, и меня отшвырнуло вбок взрывной волной, магический поводок предельно натянулся, контролирующее плетение стиснуло тело стальной проволокой, взрезая броню и мышцы. Аааргх! Обезумев от боли и ярости, Демон рванулся в небо, и поводок не выдержал. Как только он лопнул, прекратило действовать и контролирующее заклятие. Мы свечкой взмыли вверх и, только оказавшись на безопасной высоте, оглянулись назад.
Вместо черного шара в воздухе расширялось кольцеобразное облако Тьмы. Достигнув диаметра приблизительно метров пятнадцать, кольцо перестало расти, воздух внутри его застыл блестящей зеркальной пленкой – это был портал, и он рухнул прямо на скучившихся под ним низших. Мгновением позже кольцо опять ужалось в черный шар, который взмыл ввысь от идеально гладкой круглой площадки на земле. Еще миг – и от шара в стороны стали распространяться волны нового призыва: «Идите ко мне, тут еда, тут много самой вкусной еды, идите ко мне!»
– Валим? – задал я закономерный вопрос Демону.
– Да никогда! Я пожиратель душ, у меня Голод с четырьмя отростками, полный дар силы! Да я распылю всякого, кто попробует удержать меня против воли!
И Демон сложил крылья и как спятивший камикадзе ринулся вниз на безликого.
Демон с белым щитком вместо лица спокойно наблюдал за нашим стремительным снижением, только плетью своей слегка поигрывал, отчего она извивалась у его ног как живая. Однако расслабленность его позы была кажущейся: стоило мне начать швырять в него из рук пульсары, как одним стремительным движением он заставил свою плеть взвиться в воздух, и она легко рассекла все мои заклятия. В следующее мгновение я врезался в камни в том месте, где только что находился охотник. Конечно, его там уже не было: безликий стоял в десятке метров от меня и все так же спокойно поигрывал плетью. Остальные охотники расселись на своих валунах и наблюдали за нами, изредка перекидываясь словами, – явно потешались надо мной. Я даже улавливал общий смысл их грохочуще-рычащего разговора: что-то типа «маленький, дикий, позабавимся».
Маленький?! Позабавимся?
Теперь и меня захлестнула ярость.
– Демон, пусти, я сам его порву!
– Ладно, Волчонок, рули, а я подкачаю силы и буду магичить.
И он накрыл нас Щитом Тьмы, подпитывающимся напрямую от одного из открывающихся в ауру энергоканалов, что обеспечивало постоянный приток энергии для восстановления. Вовремя, потому что охотник опять пустил в дело свою плетку. Каждым ударом он выжигал в моей защите дыру, но щит мгновенно восстанавливался.
– Подходи ближе, плеть не рассчитана на ближний бой, – советовал мне Демон. – А если начнем швыряться заклятиями отсюда – он их все отобьет.
Это я и сам понимал: по позе и несильным замахам безликого было видно, что он действует не в полную силу, а просто забавляется. Настоящую мощь своего оружия он показал, когда я решил идти напролом. Я прыгнул вперед, а охотник ударил с большим замахом, в полете его плетка расплелась на несколько хвостов, которые оплели мой щит со всех сторон и просто сожгли его. Энергии от одного канала не хватило на восстановление таких обширных повреждений, щит развоплотился. Следующий удар пришелся уже по моей броне. Драконовская чешуя продержалась секунду, моя родная и того меньше, а потом хвосты магической плети впились в мышцы. Я рухнул на камни в окружении ошметков брони и собственного мяса.
Прощай, жизнь, ты была дорога мне!
Не успел я додумать, как вдруг плеть отпустила меня. Этот гад решил поиграть со мной в кошки-мышки?! Ну, тварь щитомордая! Я с ненавистью взглянул на врага, но из-за его проклятой плоской маски было невозможно понять, что он думает. Что ж, я воспользуюсь шансом отыграться!
Демон старался вовсю – оказывается, он уже заготовил тьму-тьмущую заклятий, и теперь осталось лишь залить их силой и швырнуть в охотника, что я и сделал. Конечно, тот все отбил, но мы успели восстановиться: чтобы не терять времени на регенерацию повреждений, Демон просто создал новую матрицу наружных покровов и залил ее силой. Через мгновение ужасная боль схлынула, и я снова был готов к бою.
Отлично! Теперь бы взлететь.
– Я отвлеку его. – И Демон швырнул в охотника весь оставшийся запас заклятий.
Я не стал ждать результата атаки и взмыл в воздух. Только набрав высоту, оглянулся назад. Охотник стоял за дымящейся каменной стеной – большая рытвина в земле перед ним говорила, откуда эта стена взялась.
Ё-птыть! Так он еще и стихиями управляет?! Нет бы Тьмой пулять: ее я бы поглотил, а так… Одним словом – демон, чтоб ему яйца отрубили! Если они есть, а то вдруг он – это она?! Если так, то интересно, а что там у нее под броней?
– Ты совсем спятил? Что за бред несешь?! – взревел Демон, возвращая меня в реальность.
Ну так, с кем поведешься…
– Мелкий, заткнись и действуй! – И он стал заливать силой следующие плетения.
Так, что тут у нас? К плетению Магической Коррозии привязаны Сосущие Иглы? Хитро!
– Сюрпрайз!!! – заорал я и спикировал на охотника.
Тот простым мановением руки заставил землю вздыбиться новыми стенами, но наши снаряды пробили их: коррозия превращала камень в прах и быстро развеивалась, а иглы продолжали лететь к цели по инерции и впивались в личные щиты охотника. В общей сложности я выпустил дюжину комбинированных заклятий с обеих рук, и две последние иглы почти пробили защиту демона. Почти, но не совсем… Что же у него понаставлено-то в ауре?
А потом безликий сам перешел в наступление и… швырнул в меня свой жезл-плеть.
Не успел я удивиться столь бессмысленному на первый взгляд действию, как плетка начала меняться и за пару мгновений превратилась в объятую пламенем змееподобную крылатую тварь с костяной башкой, утыканной длинными иглами, и таким же колючим длиннющим хвостом. Только-только перевоплотившись, плетка-дракон принялась обливать меня струями огня из пасти. Щиты, выставленные Демоном, выдержали, но я отвлекся и упустил момент, когда безликий тоже оказался в воздухе. Причем он летел не на крыльях, а на небольшом клиновидном островке земли. Я глянул вниз. В том месте, где только что стоял охотник, в земле зияла воронка, по форме и размеру повторяющая летающий островок.
Мда, сколь многому мне еще учиться надо!
Охотник не приближался ко мне, он поднял обе руки ладонями кверху, и воздух вокруг меня превратился в клейстер. Я увяз в нем, как муха в смоле. Потом, повинуясь новому жесту демона-мага, с земли взлетели десятки огромных камней и выстроились вокруг меня. Еще движение – и каменный хоровод стал стремительно раскручиваться, увлекая за собой воздух. Я оказался в ловушке: сверху плевалась огнем плетка, по бокам и внизу летали камни: попаду между ними – сотрут в порошок. За кругом из камней появились остальные охотники. Они тоже взлетели и теперь азартно и насмешливо перекрикивались, поторапливая безликого побыстрее покончить со строптивым дикарем.
