Камни закружились вокруг меня быстрее, а потом и вовсе слились в одну серую полосу; загустевший воздух стал закручиваться в вихрь, в центре которого находился я. В эту же воронку всасывался огонь, испускаемый проклятой плеткой. Вырваться из этой ловушки было невозможно, меня раскручивало все сильнее, и постепенно центробежная сила распластала мое тело в горизонтальной плоскости – вот-вот начнут отрываться конечности. «Ну, хоть облюю всех напоследок!» – подумалось мне.
– Идиот, не блевотиной надо кидаться, а заклятиями!
Точно! Шары Тьмы, Огненные Пульсары, Иглы, Коррозия – все, что мы смогли быстро вспомнить, стало срываться с моих ладоней и стремительно разлетаться вокруг. Серая полоса, в которую сливались летящие камни, окрасилась черным и красным, воронка урагана вдруг потеряла свою правильную конусообразную форму, искривилась, а потом начался сущий кошмар. Щитомордый явно потерял контроль над стихией, и его тоже втянуло в эту кошмарную болтанку, в какой-то момент он оказался совсем близко ко мне, и нас обоих швырнуло на землю. Наверно, он был оглушен отдачей от собственного заклинания, потому что я успел вскочить на ноги первым и тут же выстрелил в него тем, что было в руках. Шар Тьмы расплескался по щитам охотника безобидной кляксой, но тут мою правую руку прострелила боль – Демон в срочном порядке изменил кисть, превратив ее в длинную шипастую костяную дубину.
– Привет от сородича! – заорал я и принялся охаживать щитомордого этим «приветом».
Как оказалось, от обыкновенного физического воздействия его щиты не защищали. Первый же мой удар пробил многослойную защиту охотника и оторвал ему руку. Но добить его я не успел: ураган над головой вдруг стих и вниз обрушился настоящий камнепад. Меня здорово приложило одним из обломков, да так, что от дырки в черепе уберегли только рога. Я упал на колени и потерял драгоценные мгновения, дающие преимущество перед оглушенным противником. Когда поднялся, время было уже упущено: охотник вскинул руку, и меня оплела парализующая сеть, он сжал кулак – и сеть стала сжиматься, притягивая мои руки и крылья к телу. Спеленав меня, безликий занялся своей раной: я увидел, как из обрубка плеча проросли необыкновенно широкие энегоканалы, сформировали матрицу руки и десятком (!!!) выходов открылись на будущей ладони. Еще через секунду матрица обросла плотью.
Безликий поднялся на ноги и выпрямился. Некоторое время его маска была обращена ко мне, а потом он поднял голову, и я услышал его ментальное обращение к другим охотникам (наверно, они уже стояли позади меня, и я их не видел):
– У дикаря неплохие задатки, подарю его нашей темнейшей госпоже – ха-ха! – она любит таких забавных питомцев.
Питомец?! Забавный?! Для госпожи?!
Я задергался в путах, и безликий опять повернул маску ко мне.
– Гордись, дикарь, ты смог ранить главного ловчего клана Бессмертных в Огне, за это ты не только останешься жить, но и будешь допущен в домен самого знаменитого и могущественно клана во всех мирах Тьмы! Знай, что быть там даже рабом – великая честь для любого демона, а уж для тебя, полукровка, это единственный шанс выжить.
– Да пошел ты, щитомордник недоделанный! – послал я ему мысль и подкрепил ее плевком из Выдоха Дракона, который готовил в пасти все то время, пока ловчий разглагольствовал. Уверенный, что после этой выходки мне не жить, я не прекращал подпитку плетения, даже когда руна Задержки перестала его сдерживать. Из моей пасти вырвалась тугая струя пламени – дракон бы позавидовал, – питаемая напрямую из дара. Такой кран нельзя закрыть – это было предсмертное заклинание, и оно смело защиту ловчего, будто ее и не было! Демоны, оказывается, тоже неплохо горят, главное подобрать правильный огонь. Щитомордый вспыхнул, как облитая бензином кукла, плоть просто испарилась с него, потом разметало и костяк. Все. Я обессиленно опустил голову на землю. Дар был пуст. Мне конец.
Прошла минута, потом вторая, а меня все еще не добили. Странно. Изловчившись, я вывернул шею назад и увидел стоящую позади четверку охотников. Они ухмылялись. Потом один из них кивком головы предложил мне обернуться:
– Взгляни, раб, по твою душу идут.
Я повернул голову назад и увидел странную штуку: будто клубок ниток, сплетенных из разных стихий и Тьмы, завис над тем местом, где сгорел безликий ловчий. Клубок медленно расплетался, выпуская сразу несколько разноцветных нитей. Извиваясь как живые, они стали переплетаться, образуя в воздухе нечто.
– Демон, что это?
– Это ЕДА!!!
Наш Голод устремился вперед, но наткнулся на невидимый барьер, который при касании темных щупалец тут же расцвел вспышками. Меня тряхнуло, как от мощного электрического заряда, щупальца Голода стремительно втянулись в дар. Ничего себе защита! Стало видно, что барьер вокруг непонятного клубка имеет сферическую форму. А потом до меня дошло, что странные нити – это энергоканалы, а клубок – дар развоплотившегося демона. И точно, как только я это понял, стало ясно, что путаница нитей – это не что иное, как матрица нового тела. Я наблюдал, как прямо в воздухе вырастал живой скелет, обрастал мышцами, сосудами, полости тела заполнялись органами, потом все это покрылось черной кожей и броней. И вот предо мной уже стоял демон. Нет – это был ДЕМОН. Метров пять в высоту, с шестью руками, в костяной пластинчатой броне, с огромными когтями и рогами. И в этот раз у него было лицо с щелевидными отверстиями ноздрей, с пастью, в которой виднелся вполне стандартный набор клыков, и с тринадцатью глазами-дырами: шесть слева, шесть справа по бокам от более крупного, расположенного во лбу. Из этих темных дыр изливалась сила разных стихий и Тьма.
– Молодец, ты меня знатно позабавил, но теперь игры кончились.
Зрачков в его глазах не было; в этих ямах, кажется, вообще не было ничего, что позволяло бы ловчему видеть, но, когда он взглянул на меня, я это ощутил. И тут же на меня навалилась страшная тяжесть, в голове помутилось, и я начал терять сознание. Это конец?
Глава 18
Я ошибся – это был не конец, а только начало. Начало крушения моего взращенного на невероятной удачливости самомнения.
Очнулся я в полной темноте и не смог пошевелиться: меня сковывало парализующее заклятие.
– Демон?
– Мм? Да, Волчонок, я уже давненько разглядываю это кружево. Никаких рун, эти плетения – просто чистое желание удержать, подкрепленное силой.
– Э-э-э… как-то я не понял… Без магической формулы?
– Посмотри сам.
Я посмотрел. Тело опутывала сетка из Нитей Тьмы, и я буквально мог слышать исходящий от нее волевой наказ демона, накинувшего ее на меня: «Держать, не растягиваться, не рваться», – а в местах, где нити соприкасались и получились узлы: «Здесь держи – и здесь держи – и здесь держи – и…» Получается, что демоны могут работать с энергией напрямую, без посредства рун? Волевым усилием они организуют потоки энергий так, как им нужно, вызывая тем самым желаемые эффекты. Но если в основе магии демонов лежит их воля, то логично и то, что заклятия одного демона развеет другой, у которого она сильнее.
