Долго мне расслабляться не позволили – пару часов спустя Кэсс выдернула меня в пещеру с клетками.
– Пойдешь с главным ловчим на охоту, потом продолжим тренировки.
Вместе с бригадой ловчих я встал на приемную площадку, и огромный грузовой портал перенес нас всех в нижний мир. Сразу же стало ощутимо жарче, горячий ветер швырял в лицо пепел и раскаленную крошку, вокруг клубился мглистый туман, в котором терялись громадные валуны и слабо мерцали красным лавовые реки. И все-таки это был настоящий большой мир, а не замкнутые пещеры, в которых жили высшие демоны. Мне даже дышалось тут легче.
– Иди, охоться, пока мы не активировали манок, – сказал Ас’шах. – Когда услышишь зов – возвращайся, мы отправим тебя назад с первой партией простых.
– А если я еще не наемся?
– Иди, темнейшая госпожа Фар’риага приказывала поскорей обернуться. Не наешься – будешь опять пластом лежать после тренировки. Хотя и так будешь, а-га-га! – загоготал главный ловчий и пихнул меня в спину огромной лапищей. – Двигай давай!
У-у-у, чурбан пятиметровый! Погоди, подучусь я, подкачаюсь!..
Сзади раздался новый взрыв хохота – похоже, ловчий легко прочел мои мысли, но я уже не обращал на него внимания, распахнул крылья и взлетел в мглистый воздух. Сверху мне были хорошо заметны движущиеся сгустки мрака, какими виделись издалека простые. Я выбрал кого покрупнее и полетел в его сторону.
Когда зазвучала песнь артефакта-приманки, я успел разобраться с десятком вкусных монстров, а пока летел на зов, оприходовал еще парочку. Заклятие артефакта, сковывающее волю простых, не подействовало на меня. Вернее, я уже знал, как ему противиться, и одним только волевым усилием сбросил ловчую сеть, едва она меня коснулась. Нет, у меня не прибавилось сил с тех пор, как я впервые попал под действие ловчего артефакта, просто теперь я знал, как их правильно применять. Ловчий спросил, скольких я успел поймать, и скривился, когда услышал про дюжину. Я так и не понял, ему это показалось мало или, наоборот, он презирал меня за обжорство. Странный тип: сам же подарил меня Кэсс, а теперь кривится от одного только моего вида. Вместе с двумя десятками спеленатых простых меня переправили в пещеру с клетками. Я бы слопал еще парочку, но тут работала приемная команда – два демона распределяли добычу по клеткам. Пришлось загнать свой Голод на место и звать Кэсс.
– Рассказывай, как ты умудрился поставить вчера Щит Жизни? – потребовала снова затянутая в кожу хозяйка.
– Да просто я наблюдательный, – заюлил я. – Заметил, что Голод Кэс’садаша не лезет внутрь, а глотает только темные слои ауры, вот я и подумал замаскироваться под неподходящим для Голода слоем. Это же простая логика!
– Я не спрашиваю, как ты сделал такой элементарный вывод, – не оценила моей сообразительности Кэсс. – Я спрашиваю, как ты смог манипулировать энергиями жизни?
– А что тут такого? – включил я дурака. – Жить захочешь – чем угодно манипулировать научишься. Это что, так сложно?
– Ну… – Демоница закусила губу, но потом все-таки ответила: – Я такого еще не умею. Работать на подобном уровне могут демоны минимум с тридцатихвостым Голодом. Покажи, как ты поставил Щит Жизни.
Я вздохнул и нырнул в дар, чтобы увидеть свою ауру изнутри.
– Давай ты, Волчонок, – тихо произнес Демон. – Светлый, не вмешивайся и вообще не шевелись там. Не дай Тьма-матушка тебя заметят!
После стабилизации моя аура напоминала пирог, в котором начинкой служило мое тело, а тесто было слоеное и разных видов. Несколько самых глубоких слоев, из тех, что прилегали к телу, и были наполнены жизненными энергиями, каждая из которых исходила от какого-либо определенного внутреннего органа или части моего тела. Эти слои переливались различными цветами и оттенками разнородных энергий, насыщенность которых постоянно менялась в зависимости от активности или состояния того или иного органа. Энергии взаимодействовали друг с другом, рождая заметное тепло, которое постепенно рассеивалось в окружающую среду. Золотистая энергия принадлежала сердцу, и сейчас ее было заметно меньше, чем вчера, когда я использовал ее для щита. «Это потому, – догадался я, – что сердце тогда усиленно работало и активно излучало силу, а теперь я спокоен. Пожалуй, тут не хватит на щит». Но стоило только родиться этой мысли, как Демон стиснул своей лапищей мое бедное сердце, и оно забилось в его пятерне испуганной птахой. Облачко золотистой энергии в ауре стало стремительно расти. Ну и гад же этот Демон!
Так, как там проделывал все это Светлый? Я попробовал направить высвободившуюся силу на поверхность ауры, но упрямое облачко не слушалось волевого приказа. Я пытался снова и снова, но тщетно.
– Не выходит! – заорал я, вынырнув из транса. Сердце колотилось как бешеное, шерсть встала дыбом, а кисти рук болели – так сильно я сжимал кулаки в трансе.
– Попробуй еще раз – с такой защитой ты смог бы просто переступить через первых противников в Играх и сохранил бы силы для следующих боев, – сказала Кэсс.
Я перевел дыхание и заставил себя успокоиться и подумать. Пусть демонам – истинным порождениям Тьмы очень сложно добиться послушания таких сил, но я же еще и оборотень! Каждый раз творя превращение, выстраивая матрицу нового тела, я каким-то образом заставляю эти силы работать. Я управляю ими, даже не задумываясь, как это происходит! Что же я делаю? Я рассеянно огляделся кругом:
– Здесь есть место для медитаций?
Младшая Фар’риага удивилась, но указала в сторону, где на полу виднелся вполне узнаваемый силуэт. Несмотря на то что в узлах пентаграммы стояли незнакомые символы, она была построена, в точности как я привык видеть в памяти Райнэра.
– Только недолго: Кэс’садаш скоро придет, – предупредила Кэсс, капая с ладони жидким огнем в ключевые узлы магической фигуры.
Пентаграмма активировалась, и я оказался отрезан от энергий и раздражителей внешнего мира, чтобы без помех подумать. Принять позу для медитации было проблематично с моим теперешним телосложением, поэтому я уселся во внутреннем круге пентаграммы как получилось и погрузился в размышления. Мысленно я снова выстраивал матрицу нового тела, вернее, восстанавливал в памяти все подробности этого действия. И вдруг понял, что на самом деле лишь производил из энергоканалов очень упрощенную основу будущего тела, а уже вся тонкая работа по выстраиванию подробной матрицы для каждого нерва и каждой клетки проводилась неосознанно, контролируемая какими-то особенно глубокими слоями подсознания. Сознательно я попросту задавал направление работы и держал в голове желаемый образ, а жизненные энергии, подчиняясь этому волевому акту, сами доводили дело до конца. По всему выходило, что мои способности оборотня очень напоминали волевую магию демонов. А потом я осознал и еще кое-что: получается, что я могу контролировать энергию волей, как Демон, и мне, как Светлому, подчиняются энергии жизни?!
– В теории, Волчонок, пока еще только в теории, – осадил меня Демон. – И ничего не изменится, если ты не поторопишься и не поставишь этот дурацкий щит!
