– Конечно, госпожа. – Ловчий слегка поклонился, а мне бросил: – Идем.
Кэс’сшео ушла, а нам пришлось подождать, пока с приемной площадки не уберут туши простых.
– Пламенеющую Защиту ставил, значит… – полувопросительно-полузадумчиво произнес Ас’шах. – И долго удерживал?
Я покосился на него. Что этот тип мутит? Если судить по его виду сейчас, то он задумал нечто очень неприятное!
– Достаточно.
Что-то удержало меня от хвастовства своими успехами.
– И заклятия Кэс’садаша отразить смог?
– Смог.
– Смог он… – и добавил презрительно: – Названия хоть помнишь?
– Помню.
– Ну-ну, – с деланым равнодушием отозвался ловчий. – Иди, я тебя тут подожду, не заблудишься, небось.
Я шагнул на площадку, и опустившееся кольцо транспортного портала скрыло от меня победно ухмыляющуюся рожу главного ловчего. Что же он задумал? И ради чего?
Ответ на первый вопрос я нашел довольно скоро – когда, поймав неподалеку от погрузочной площадки дюжину простых, так и не дождался открытия портала: Ас’шах попросту не собирался забирать меня отсюда, как велела хозяйка! Придя к этому выводу, я лишь пожал плечами: в нижнем мире мне ничто не грозило, я смогу наконец утолить свой Голод, а потом завалюсь под Щит Тьмы и отосплюсь до прихода охотников. Ну, или Кэсс хватится меня и пошлет ловчего на поиски. Тогда есть смысл заставить его побегать! С этой мыслью я взлетел и, оглядевшись по сторонам, насколько позволяла мгла, выбрал направление в сторону от лавовых рек, туда, где вдалеке виднелась странно гладкая для этого мира местность.
По пути я охотился и упражнялся в метании рунных и новых волевых заклятий, делая их очень слабенькими, чтобы не тратить лишнюю силу. Монотонный полет и спокойные упражнения, отсутствие давления со стороны старших демонов и ощущение свободы, которое давал окружающий простор, позволили мне по-настоящему расслабиться и отдохнуть душой. Впервые за много дней я задумался, почему же молчат Демон со Светлым, почему не помогают мне постигать нелегкую магическую науку? Первое время я дико обижался на них и пытался дозваться, но черно-белая парочка упорно отмалчивалась, и мне не оставалось ничего другого, как в одиночку отдуваться за троих. И вот я все-таки вышел победителем! Торжествующе взревев, я кувыркнулся в воздухе и изрыгнул из пасти громадный огненный пульсар из Истинного Огня. Хе-хе! И тут огненный шар вдруг исчез. Что за?..
– Дай, дай! – Требовательный крик элементаля поставил все на свои места.
– Огневик, ты, что ли?
– Дай! Дай!
Я засмеялся:
– Да на!
Новый шар, еще больший, чем прежний, элементаль слопал так же быстро, как первый.
– Ну и горазд же ты пожрать, прям как я! – одобрил я. – Только вот теперь опять придется охотиться.
– Дай! Дай! – не унимался ненасытный дух.
– Да тут все полыхает вокруг, мало тебе, что ли?
– Невкусно. Дай вкусно! – пришел ответ.
Гурман, однако! Я ухмыльнулся:
– Дам, только погоди, сам наемся.
Так и поладили. Через несколько часов, отупевшие от сытости и донельзя довольные союзом, мы завалились спать под какой-то валун. Причем элементаль изображал одеяло и щит одновременно. Уже уплывая в сон, я решил, что назову его Хрустик. Ну, просто он зажаривать любил все до хруста, вот я и подумал…
Тьма, да где же эти двое?
Я уснул и проснулся в своей звериной ипостаси посреди окруженного холмами пятачка земли. Надо мной гремела небесная канонада и полыхали зарницы. Прежнее серое и унылое небо разделилось на два фронта: багрово-черного цвета и льдисто-голубого. Багровая половина то и дело взрывалась ветвистыми алыми молниями и клубящимися тучами пыталась наползти на легкие, словно сотканные из ледяного пуха облачка, но напрасно: тяжелым тучам преграждало путь северное сияние, которое неприступной ледяной стеной становилось перед серебристыми облаками всякий раз, когда к ним устремлялись корявые лапы алых молний.
Расшумелись тут…
Я перепрыгнул ров и взобрался на самый высокий холм за ним. Моя равнина неузнаваемо преобразилась, исчерченная выпуклыми лавовыми потоками и особенно контрастными на их фоне белыми ледяными наростами. Лавовых рек было несоизмеримо больше, чем ледниковых языков, протянувшихся им навстречу от океана, но океанских вод лава все-таки еще не коснулась – все побережье превратилось в один огромный ледяной барьер стометровой высоты, достигая которого кипящая порода застывала.
У них тут что, война?
Но это же моя равнина!
Я оглянулся на пятачок нетронутой земли между холмами – все, что мне осталось, – и почувствовал небывалую злость.
Ну, погодите же!
Спрыгнул в ров-ущелье, который вырыл во время прошлого сна, отыскал там самое глубокое место и стал рыть нору. Землю приходилось отгребать назад и утрамбовывать, так что вскоре часть рва оказалась доверху заполненной вынутым из норы грунтом. Зачем я стал рыть эту нору, поначалу я и сам не знал, но чем больше углублялся, тем яснее понимал конечную цель. И вскоре я стал думать только о ней, представляя, как достигну желаемого, как окажусь в пещере со стенами из темного ничто, где в центре будет гореть сияющее сердце моего дара. А потом мои когти царапнули по камню, я утроил усилия, и в стороны полетел черный щебень. Я рвал и грыз твердую породу, а перед глазами стояло видение моего дара. И я воззвал к нему: «Разбей!» Порода подо мной дрогнула, из-под нее донесся низкий гул, под лапами разбежались десятки трещинок, и я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда растрескавшийся камень вдруг разлетелся, как от взрыва. Из образовавшейся дыры в небо ринулся столб силы и попал как раз в линию небесного фронта. Громыхнуло так, что в ущелье посыпалась земля с холмов. В луч, состоящий из силы моего дара, ударили одновременно ветвистые алые молнии с темной половины неба и десятки белых шаровых со светлой. И тут уж жахнуло почище ядерной бомбы. В небе вспухла огненная сфера взрыва и стала неудержимо расширяться, выжигая все вокруг себя. Меня швырнуло на стену ущелья и присыпало землей, сметенной с холмов. Потом все стихло. Я выбрался из-под завала, отряхнулся и посмотрел вверх. Надо мной в сером небе сияло маленькое белое солнце, туч не было. Пахло озоном и чем-то еще странно знакомым. Я выпрыгнул из ущелья и взобрался на ставший гораздо более пологим холм. Вокруг простиралась засыпанная свежей землей равнина. О лавовых потоках напоминала разве что легкая волнистость рельефа, ледники полностью растаяли, кое-где во впадинах оставив после себя озера чистейшей воды. Вдалеке виднелся полностью освобожденный ото льдов океан, с противоположной стороны высились горы. А из земли пробивалась трава. Я вдохнул оживший воздух и засмеялся. А потом…
– Старшой! Что происходит?
Голос Джара доносился из дыры на дне ущелья. Я спрыгнул туда, а потом в пещеру.
