– Хрустик, охраняй, тогда еще дам!
Огневик с жадностью набросился на лакомство, укрыв Кэсс от атак чужаков. Оставалось надеяться, что он меня понял и не против поработать в долг. На себе я активировал Щит Жизни и очень угадал с ним: надо мной взлетели хвосты Голода главаря захватчиков и все разом долбанули по щиту. Бамс! Во все стороны полетели золотые брызги, но не зря же меня гонял Кэс’садаш! После его пятидесяти хвостов тридцатка этого каменномордого выглядела просто жалко. Неудача несказанно удивила главаря, он даже посмотрел на свои хвосты – что это с ними?
Бва-ха-ха! А ну-ка еще разок попробуй!
Бамс! Второй удар также не принес результата, и разъяренный Сковывающий атаковал Голодом в третий раз. Остальные не вмешивались, видимо, давая главарю возможность пожрать меня и приобрести еще четыре симпатичных хвостика в коллекцию.
– Что, морда, удивлен? – заржал я. – А вот посмотри теперь на это!
И я закрутил перед собой руками, как будто творя сверхсложное заклинание, и, удивленные моей неуязвимостью и даже уже слегка опасаясь не по хвостам сильного демоненка, чужаки спешно укрепили собственные щиты. А я покрутил-покрутил руками и… скрутил им две фиги.
– Выкуси!
Мой одновременный ментальный посыл подробно разъяснял, что означают эти сложенные из пальцев фигуры, и демоны взревели от ярости. Их хвосты взвились в воздух все вместе и…
– Светлый, выручай!
Щит Жизни не просто засветился золотым, он вспыхнул как солнце и стал выплевывать в сторону демонов огненные протуберанцы.
– Демон, что делать с ногами?
– Приготовься, сейчас деактивирую старую матрицу ног: сразу падай на спину.
Я все-таки оказался не готов и, когда мои ноги по колено вдруг исчезли, машинально переступил культями и заорал от боли – Демон не озаботился закрыть раны и прямо на кровавых срезах уже вскипали наросты новых тканей.
– Все уже, хорош орать! Хватай мелкую и валим!
Я загреб по земле руками, зацепил пару каменюк и метнул их в демонов. Вылетающие из-под щита булыжники, наверно, показались им какими-то заклятиями, и чужаки на мгновение отвлеклись. Я деактивировал Щит Жизни и рванулся к Кэсс. Мелкая оказалась молодцом: уже освободилась из каменной западни и кормила Хрустика Истинным Огнем.
– Скорей открывай портал! – заорал я: удерживать вблизи от Истинного Огня Тьмы Щит Жизни было смертельно опасно, и я оставался беззащитным перед объединенным Голодом Сковывающих.
– Я не перетащу отсюда двоих. – Кэсс смотрела на меня перепуганными глазами.
– Иди одна, позови кого-нибудь!
Ее взгляд резко переместился мне за спину, глаза расширились. Я понял, что сейчас меня убьют, и в отчаянии вжался в огненный щит Кэсс.
– Хрустик, не губи!!!
– Вкусно?
– Сколько угодно, – выдохнул я, плотнее прижимаясь к Кэсс внутри ее защитного кокона и посылая Хрустику порцию своей комбинированной силы.
– Вкусно!!!
Ну, чисто дитё с леденцом на палочке! Я даже улыбнулся от этой мысли. Но расслабляться было нельзя – рано или поздно наши дары истощатся и защита ослабнет. Необходимо было прорываться, пока есть силы.
– Я так понял, портал ты сейчас открыть не сможешь?
– Под щитом?!
– Ну ясно, тогда забирайся мне на спину, уйдем традиционным способом.
– Каким?
– Ногами, конечно! – И, уже обращаясь к Демону, бросил: – Делай беговые лапы.
– Матрица готова. Поехали!
Выброс силы, дикое жжение в мышцах и боль в суставах – и вот я уже практически полностью волк, только в броне и размером с доброго конягу.
– Залезай! – крикнул я мелкой.
Она вскочила мне на спину и прижалась грудью к шее. Внутри довольным котом заурчал Светлый.
– Тише там, – прикрикнул я на него. – Нашел время слюнями капать! Ну, с Тьмою-матушкой!
И я рванулся с места, как пылающий живой метеор.
Одного захватчика мы сшибли просто потому, что я его не заметил из-за слепящего глаза огня, и если Сковывающий не сгорел полностью, то уж поджарился основательно. Остальные отскочили в разные стороны, и я пронесся мимо них дальше. И вдруг земля ушла из-под моих лап, и я едва не провалился в новые каменные капканы. Спасла реакция и то, что я уже был знаком с этой способностью чужаков. Проскакав над трещинами, как школьница в «классиках», я рванулся дальше, но тут земля уже просто вздыбилась и встала передо мной высокой стеной.
– Кэсс, цепляйся за шею!
Она едва меня не задушила, зато я смог распахнуть крылья и неуклюже взлетел. Пара взмахов, и мы миновали препятствие. Кэсс вытянулась вдоль моей спины, хватаясь за шею, и удобно легла как раз между крыльями. Умница! И легкая. Пожалуй, я смогу лететь с ней.
– Конечно, сможешь, она же как перышко! – восхитился возлюбленной Светлый.
– Вот и таскал бы сам это свое перо костлявое! – У меня в даре опять заканчивалась энергия, что не могло не злить.
– Заан, смотри, там Ас’шах! – закричала вдруг мелкая мне прямо в ухо.
Я оглянулся. Мы уже набрали приличную высоту, и дымка почти скрыла от нас берег и демонов на нем, но не узнать пятиметрового ловчего было невозможно. Он спокойно шел к Сковывающим, и они не проявляли агрессии.
– Забудь о нем, он предатель.
Когда мы подлетели к погрузочной площадке, то стало ясно, что я прав: манок до сих пор был активирован, и под ним уже сгрудилось около сотни простых, а младшие ловчие, помощники Ас’шаха, все были убиты. Я вспомнил про жезлы в руках у Сковывающих. У двух-треххвостых младших просто не было шанса против главного ловчего; возможно, он пытался узнать, где мы с Кэсс, чтобы сдать в руки своим новым друзьям… Теперь я понял, почему Кэсс не выпускали из домена – опасались похищения.
– У Ас’шаха очень необычные и опасные способности и чересчур много тщеславия, – рассказывал Кэс’садаш, вдоволь наоравшись на нас, после того как мы вернулись в домен. – С тех пор как у него появилось четыре хвоста, он не раз просился поучаствовать в Играх, но отец всегда ему отказывал.
– Почему? – Кэсс озвучила вопрос, вертевшийся у меня на языке. – С такими способностями Ас’шах быстро выбился бы в лидеры, а его победы увеличили бы влияние клана.
Кэс’садаш хмуро кивнул:
– Как и его личную силу. – Он повернулся ко мне. – Игры – это не только политика, но и способ отсеять слабых и возвысить перспективных бойцов клана. По правилам в них участвуют бойцы примерно одинаковые по силе, и тот, кто за отведенное время наберет наибольшее количество хвостов Голода, становится победителем. Это зависит не только от способностей демона, но и от простого везения. Можно вступить в Игры с четырьмя хвостами, а выйти с пятьюдесятью или не выйти совсем.
