— Маар Ли, они набирают скорость, видимо решили оторваться.
— Так, — сразу же собрался я. — Нам нельзя отставать, подлетай ближе, только не провоцируй.
Пару минут мы участвовали в настоящей гонке, пока не сократили немного расстояние. А дальше произошло то, чего никто из нас не ожидал. Звездолет тэйни резко сменил курс и принялся уничтожать наши беспилотники. Признаться, об этом мы не подумали. До этого они не обращали на сопровождение внимания, мы даже решили, что они их не видят и расслабились.
— Дамир, уводи дронов, — рявкнул я, — уводи!
Но было уже поздно. Несколько секунд пространство еще вспыхивало единичными взрывами, а потом мы остались один на один с беглецами на ближайшие десять тысяч километров.
На этом неприятные сюрпризы не закончились. На полной скорости звездолет стал улепетывать от нас в противоположную от прежнего маршрута сторону.
— Что они задумали? — спросил я капитана своего корабля, но Дамир лишь пожал плечами. — Не отставай!
Отдав приказ следовать за ними, я вышел на связь с адмиралом Вианом. Обрисовал ситуацию и сбросил им примерный курс, на который лег звездолет беглецов.
— Куда они могут направляться? — спросил я через пару минут, когда его сотрудники закончили анализировать данные.
— Вариантов множество, но что-то мне подсказывает, что они летят к Галифидаржи… — задумчиво ответил адмирал.
— И что там? — не понял я.
— Там пояс астероидов, — восхищенно ответил Дамир. — Похоже, они хотят там спрятаться.
— Мы можем этому как-то помешать? — нахмурился я.
— Только если собьем их, — покачал Дамир головой. — В это скопление камней и мусора сунется только ненормальный, а мы к ним не относимся. Тем более, о каком риске может идти речь, когда у нас на борту наследник Империи? — укоризненно покачал он головой и добавил: — Хотел бы я знать, кто там сейчас сидит за штурвалом. Ощущение, что их пилот родился на этом корабле и чувствует его, как свою конечность, руку там, или ногу.
— О, кажется, я могу тебе ответить на этот вопрос, — мрачно буркнул я. — Готов поспорить, что звездолетом управляет Тень.
Дамир ничего не сказал, да и не нужны мне были его слова. Я переживал, что добыча вот-вот ускользнет из моих рук. Убивать девушку мне было жаль, и колебался я до последнего. Наконец, когда они практически достигли края астероидного пояса, я приказал атаковать, но опоздал. Пару раз мигнув, точка, отображающая их корабль, исчезла с радаров.
— Что? Что случилось? — не понял я.
— Вариантов два: либо они разбились, либо всё же смогли спрятаться в этой массе мусора, — мрачно ответил Дамир, включая торможение, чтобы не влететь в пояс вслед за беглецами.
— И что будем делать? — разочарованно спросил я, понимая, что ни на минуту не верю в смерть этих шустрых ребят.
— Возвращайтесь на планету, маар Ли, — посоветовал адмирал Виан, который всё ещё находился на связи. — Скоро мы будем в этом секторе. Если беглецы живы, они по-любому будут прорываться к точке ухода в прыжок, вот тогда мы их поймаем.
— А вы уверены, что они полетят именно к этой точке? — уточнил я.
— Практически на сто процентов, — ответил адмирал. — У них просто не будет выбора.
— Тогда мы попытаемся отследить их, когда они вылетят из пояса астероидов, — упрямо сказал я.
— И в какую сторону вы будете двигаться?
— Вперед. Даже если эти ребята невиданные храбрецы, глупостью пока не отличались. Только дерзостью. А лететь против потока астероидов — откровеннейшая глупость.
— Хорошо, попробуйте, — пожал плечами маар Виан. — Но далеко от предполагаемой точки прыжка не отдаляйтесь. Хотя… Я бы посоветовал оставить это бесполезное дело, а лучше отправиться к конечной точке их маршрута, раз уж на планету вы упорно отказываетесь возвращаться.
— Ладно, — изменил я своё решение, понимая, что военный прав. Вероятность отследить Тень у пояса астероидов стремится к нулю.
Следующий час мы по большой дуге курсировали у точки, где беглецы должны были уйти в прыжок. Горизонт был чист, и я попросил кого-нибудь из команды принести нам кофе. Организм настойчиво намекал, что я пропустил свой ежедневный ритуал, во время которого мы с Камишем пили чай и обсуждали прошедший день. Друг достал из чемоданчика небольшой пакет со сладостями, которыми мы обычно баловались, и помахал им у меня перед лицом. Я закатил глаза. Попытался вырвать пакет из его рук, но тот со смешком убрал руку за спину, отступив на шаг.
— Кам, это — несерьезно, — попробовал урезонить его. Как-то стремно было вести себя настолько по-детски при команде звездолета.
— Ну давай, Марк, забери, — как всегда подначил он меня. — Иначе я съем твои вкусняшки первым, а тебе ведь их собирали любимые женщины. Всем гаремом.
И этот засранец запустил руку в пакет, вытащив моё любимое пирожное. Каким бы суровым мужчиной я ни был, а все равно, как ребенок обожал сладкое, и ничего не мог с этим поделать. Со вздохом протянул руку, предлагая Камишу отдать угощение по-хорошему. Никто не ожидал, что в следующее мгновение друг дико взвоет и отбросит сладость от себя, а его рука начнет покрываться ужасными ожогами и язвами.
— Что это? — в панике воскликнул я, подбегая к другу и пытаясь обтереть его ладонь оторванной полой рубашки. Камиш взвыл еще сильнее и потерял сознание, а я выругался, не зная, что можно сделать в этой ситуации.
Всё указывало на то, что на его кожу попал какой-то яд, который начал действовать, нагревшись от температуры тела. Бросил взгляд на пирожное, которое явно предназначалось мне. Не похоже, что друг знал об «интересной» начинке, значит, убить меня пытался не он. Ладно, всё потом.
— Что стоите? — рявкнул я на растерявшуюся команду. — В медкапсулу его, живо! Погрузите в анабиоз, чтобы яд не распространялся! И не прикасайтесь к пирожному! Накройте чем-нибудь эту гадость.
Пара подчиненных утащила Камиша в медблок, а я уже хотел связаться с отцом, чтобы выяснил, кто из моих наложниц принес сладости, когда услышал звук, оповещающий о входящем сообщении. Взглянул на коммуникатор и сразу же вызвал адмирала Виана.
— У меня есть координаты, где находится корабль Тени.
— Откуда? — удивленно вскинул брови он.
— Из надежного источника, — отозвался я, еще раз перечитав сообщение от Палача, и пересылая данные адмиралу.
«Тень со мной. Координаты. Нужна помощь». Так. Перечитал еще раз. Ах ты ж… Похоже, Палач прекрасно знал, кем является Тень. Более того, именно он помог ей сбежать! Таким идиотом я не чувствовал себя еще ни разу в жизни. Ну, пусть они только попадутся мне, я за себя не отвечаю.
— Мы будем там через десять минут, — пришел ответ от адмирала, — пожалуйста, дождитесь нас, маар Ли.
Несмотря на ярость, что завладела мною сейчас, я прекрасно понимал, что в одиночку лучше к ним не соваться. Вдруг это ловушка? Нет, я не боялся, но груз ответственности тяжелым камнем тянул меня в обратную сторону.
