— Дана! — с громким визгом на меня с дерева спрыгнула мелкая белокожая девчонка с розовыми глазами и графитово-серыми волосами. — Дана, а мы будем сегодня заниматься?
— Дори! — изобразила я испуг, прижав руки к груди и округлив глаза. Девчушка звонко рассмеялась. — Нельзя же так подкрадываться, а вдруг меня удар хватит?
— Тебя? — приподняла она бровки домиком и окинула меня скептическим взглядом. — Тебя схватить только дядя Рик может. И вообще, ты же тэйни! Разве тэйни могут бояться?
— Еще как могут, — серьезно ответила я. — Именно поэтому мы учим вас защищаться, чтобы в момент опасности вы не стояли испуганными столбиками.
— Это хорошо, — вздохнула маленькая тэйни. — А знаешь, Дана, когда я вырасту я хочу быть похожей на тебя!
Сказав это, она чмокнула меня в щеку и, смутившись, сбежала. Я тихо рассмеялась. Пожалуй, этот комплимент — лучший в моей жизни. Коснулась своей щеки, ощутив под пальцами едва заметный шрам.
Чуть больше года назад, придя в себя на планете, где обосновались потомки тэйни, я долго не могла поверить, что жива. Казалось, вокруг меня всё еще полыхает пожар, плоть разрезает острая сталь, а под щекой плавится металл. На мгновение решила, что умерла, но Рик убедил меня в обратном. Мой муж, такой знакомый и такой… другой. Его волосы были коротко острижены, а глаз украшала повязка, намекая, что родных серых озер на его лице стало на одно меньше. Осторожно коснулась любимого и заплакала. От облегчения, что мы, похоже, в безопасности. От того, что всё закончилось.
Чуть позже, глядя на себя в зеркало, с трудом узнавала незнакомку, что смотрела на меня оттуда. Короткие растрепанные волосы придавали мне озорной вид, излишняя худоба и бледность делали глаза еще больше и ярче. В целом, о пережитом напоминал лишь едва заметный шрам на скуле. Но с этим было легко смириться, ведь главное, что я жива. Мы все живы!
Оказывается, я была без сознания несколько месяцев, заставив Рика и друзей поволноваться. Организм тэйни боролся с упадком сил и травмами, пытаясь не допустить выгорания. К счастью, способности остались при мне. Это очень пригодилось, когда мы воплотили в жизнь свой план.
С разрешения потомков Теней, которых все по привычке стали называть тэйни, мы открыли на их планете школу для детей-сирот. Друзья мотались по планетам, разыскивая брошенных, никому не нужных детей, и тайно привозили их сюда. Я, Рик, Хар, Фокс и еще несколько ребят занимались с ними, дарили им ласку и нежность, которых они были лишены. Мы обучали их всему, что знали сами, но главное, мы учили их быть самими собой, независимо от расы. Быть смелыми, честными и стойко держать удары судьбы.
Надеюсь, когда-то мы с Риком будем учить этому и наших детей, а пока…
Я встала и помчалась к друзьям, со смехом врезавшись в их кучу-малу.
Бонус
Империя Райавар. Центральная планета Арракеш.
… двадцать циклов спустя.
Маркел Ли устало откинулся на спинку кресла и потер пальцами ноющие виски. Заседание Совета длилось уже шесть часов, но решение так и не было принято. Между тем, время поджимало. Устало выдохнув, Правитель Райавара грохнул кулаком по столу, из-за чего в Зале Заседаний мгновенно воцарилась тишина, а спорщики уставились на него в ожидании.
— Маары Советники, — ледяным тоном произнес Маркел Ли, — вы вообще понимаете всю серьезность ситуации? Галактический Союз погряз в склоках. Со всех ближайших систем туда стягиваются наемники и пираты, бывшие заключенные и просто подлецы, жаждущие легкой наживы. С каждым днем их всё больше, ведь ряды их пополняются отчаявшимися гражданами Союза.
Мужчина обвел взглядом своих министров. Сейчас они отводили глаза и молчали. Видимо, ситуацию адекватно они всё же не оценивали. Правитель продолжил:
— Сейчас этот сброд поступает намного умнее. Они не оседают в одном месте, а расползаются, подобно болезни, по всем планетам Союза. Теперь невозможно уничтожить их одним ударом, как когда-то сделали с Зирфари. Вмешиваться мы не имеем права, но если это не остановить, есть вероятность, что скоро этот сброд хлынет к нашим границам. Тогда войны не избежать. Я хочу услышать ваши предложения, — Маркел Ли сел на свое место. Поставив локти на стол и сложив пальцы рук домиком, пристально посмотрел на своих подчиненных, показывая, что не сдвинется с места, пока не услышит хоть какие-то варианты.
— Я всё же склоняюсь к тому, что нам нужно принять предложение Конгломерата Саинор-Агави’Ияр, — наконец, решил высказаться военный министр. — Пока что эти разрозненные системы объединяет, по большей части, лишь название, но они готовы вступить в новое государство под предводительством Империи Райавар. Галактику, в которой они располагаются, открыли не очень давно, это может сыграть нам на руку.
— Не думаю, что это — хорошая идея, — отозвался министр, в ведении которого находилась экономика. — Для того, чтобы удержать в узде все эти народы, нам придется усилить контроль над ними, тем самым ослабив свою военную мощь. К тому же, вряд ли они что-то смогут привнести в новую Федерацию. У них же технологии на уровне ниже среднего. А их обычаи? Эти люди и нелюди — настоящие варвары. А расходы? Только подумайте, на какую сумму обеднеет наша казна, если придется хоть немного помогать им повысить уровень развития и жизни! — маар Кайши едва не заламывал руки в отчаянии.
— Вы не правы, коллега! — возмутился министр искусства. — Эти нации довольно развиты, они обладают колоссальными объемами накопленных знаний, собственной историей и уникальной культурой. Нам многому можно у них поучиться!
— Да, так и представляю, как наш Правитель сидит, скрестив ноги, на полу их хижины, или что там у них выполняет роль административного здания, и обсуждает военные вопросы с полуголыми дикарями, — язвительно протянул военный министр.
— Они не дикари! И не полуголые! — маар Хашаль даже вскочил, гневно сверкая глазами на оппонентов. — Но вы, видимо, не поверите мне, пока не убедитесь в этом лично, коллега!
— Действительно, — загудели другие Советники, — Почему бы нам не пригласить представителей Конгломерата на Арракеш?
— В этом есть смысл, — задумчиво сказал Маркел Ли. — Тогда мы смогли бы принять решение об образовании Федерации, основываясь на личных наблюдениях, а не сухих данных аналитиков. Пока что в пользу объединения с Конгломератом говорит лишь то, что все его жители непревзойденные воины, судя по рассказам очевидцев.
— Но… Их нельзя на Арракеш, — резко сдулся министр искусства.
— Почему? — вскинул брови Маркел Ли.
— Потому что по их законам, управлять государством может только женатый мужчина, — виновато посмотрел на Правителя маар Хашаль.
— Так в чем проблема? Скажем, что я готов жениться, возможно даже выбрать одну из их женщин, — пожал плечами Маркел Ли, — как раз не нужно будет ожидать от гостей угрозы — они будут охранять своих красоток, а мы к ним присмотримся.
