– Вижу, вы заметили мою коллекцию. – Сидра подошла к стеллажу, взяла одну из склянок и вытряхнула себе на ладонь какое-то крошечное живое существо. Принцесса не захотела приблизиться, чтобы получше его рассмотреть, впрочем, в этом не было необходимости. Она и со своего места прекрасно видела, что это быстрое и юркое создание может похвастаться как минимум десятью парами ног. Колдунья сложила ладони лодочкой и отпустила насекомое бегать по комнате, приговаривая:
– У меня масса любопытных образцов фауны, собранных в самых тёмных лесах и среди самых холодных гор. Иногда они бывают полезны для моих зелий и заклинаний, ну а в остальное время мне просто нравится наблюдать, как эти малютки копошатся и ползают.
Она подобрала с пола это омерзительное создание, вновь сложила ладони и приблизилась к Селене. Та не отступила. Она решила, что не доставит колдунье удовольствия, показав свой страх.
Оказавшись прямо перед принцессой, ведьма раскрыла ладони и резко подняла их вверх. Девушка не заметила, чтобы что-то вылетело у неё из рук, но всё же инстинктивно отпрыгнула в сторону, а затем посмотрела вниз, на пол. Насекомого там не было, и Селене оставалось лишь надеяться, что оно не угодило ей в причёску. Видя, как озирается её гостья, Сидра хитро улыбнулась, запустила руку в карман платья и вытащила оттуда ту самую склянку, которую пару минут назад достала с полки. Существо странным образом оказалось внутри.
Колдунья поднесла его поближе к глазам принцессы и хищно проскрипела:
– Не бойся, тот, кого я однажды поймала, уже никогда от меня не убежит.
От этих слов по спине девушки побежали мурашки. Она на миг почувствовала себя маленьким насекомым, запертым в стеклянной баночке. Никто не знал, где она находится, а значит, некому было прийти ей на помощь. Селена сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться.
– Это всё очень забавно, но можем мы поскорее перейти к делу? – бесстрашно спросила она.
– Конечно, ваше высочество. Присаживайтесь.
Сидра поставила банку на стол и жестом пригласила гостью занять единственный стул, но та отказалась. Она куда уверенней чувствовала себя на ногах. К тому же от колдуньи в любой момент стоило ожидать какого-нибудь неприятного сюрприза.
– Ты знаешь, зачем я пришла, – уверенным голосом произнесла принцесса.
Сидра улыбнулась.
– Вы приняли верное решение.
Селена изо всех сил старалась сохранить самообладание, но с каждой минутой это давалось ей всё трудней. Ей всё время казалось, будто кто-то стоит прямо у неё за спиной, но, обернувшись, она не увидела ничего, кроме мрачной пустоты и влажных каменных стен.
Это вызвало у ведьмы очередной приступ её жуткого кудахчущего смеха.
– Кто-то дышит вам в затылок, принцесса?
У девушки пересохло во рту. Она решила не отвечать, а смех колдуньи тем временем становился всё более жутким. Возможно, это был какой-то магический трюк, рассчитанный на то, чтобы напугать гостью и сбить её с толку.
– Итак, я полагаю, вы уже перепробовали все остальные варианты. Но многочисленные целители, маги и даже мой достопочтенный братец ничем не смогли вам помочь.
– Так и есть, – честно призналась Селена. – Отчаяние привело меня к тебе.
У неё вновь возникло ощущение, будто кто-то стоит рядом. Она даже почувствовала на щеке тёплое дыхание, но на этот раз не обернулась.
Сидра подошла поближе и тихо заговорила:
– Странная штука – жизнь, не правда ли? Ардис пользуется всеобщим уважением, а от меня все бегут как от огня. Но когда он не может помочь, люди тут же приходят к моей двери. Они знают, что я сильнее, и всё же он занимает в королевстве куда более высокое положение. Вам не кажется, что это несправедливо?
Принцесса нахмурила лоб, ей совсем не хотелось выслушивать душевные излияния колдуньи.
– Давайте вернёмся к моему делу, – вежливо сказала она, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.
– Почему вы решили, что я стану вам помогать?
На лице Селены не дрогнул ни единый мускул.
– Ты поможешь любому, кто заплатит.
– Как проницательно! Деточка, а вы знаете, какова цена? – Ведьма опять подошла к прилавку и стала копошиться у него, перебирая склянки.
– Знаю, – тихо ответила девушка.
– Прекрасно. – Сидра широко улыбнулась, но даже сейчас на её безупречно гладком лице не появилось ни одной морщинки. – Садитесь, я сейчас подготовлю всё необходимое. Много времени это не займёт.
Она снова указала на единственный стул, и на этот раз Селена села. Ведьма придвинула её поближе к массивному пыльному столу, отчего та ещё острее ощутила, что загнана в ловушку.
Прихватив с собой свечу, Сидра ушла в дальний конец пещеры, запустила руку в прямоугольное отверстие, прорубленное к стене, и вытащила оттуда небольшой свиток пергамента. Затем она вернулась к своей гостье и протянула ей бумагу, исписанную мелкими чёрными буквами.
– Я взяла на себя смелость заранее подготовить наше соглашение. Вам нужно лишь поставить свою подпись вот здесь, внизу. – Ведьма развернула свиток и постучала длинным заострённым ногтем под чернильной чертой.
Селена наклонилась вперёд и прищурилась, стараясь разобрать мелкий неаккуратный почерк.
Колдунья поставила подсвечник на стол.
– Так вам будет удобнее, деточка.
Но, увы, удобство не сыграло в этом деле совершенно никакой роли. Документ оказался сложным и замысловатым. Длинные предложения растягивались на несколько десятков строк и кишели таким количеством мудрёных слов, что понять смысл написанного было просто невозможно.
– Ты можешь вкратце объяснить, что здесь написано? Никак не разберу твой почерк, – спросила принцесса, не желая признавать ограниченность своего словарного запаса.
– Всё очень просто, ваше высочество. Как только вы подпишете этот документик, ваш брат тут же проснётся, зевнёт, потянется и встанет с кровати. Он снова будет здоров!
Девушка кивнула, именно за этим она и пришла. Оставалось лишь выяснить детали.
– А что будет со мной?
– Да ничего особенного. Вы так же будете есть, пить и ходить на свои важные рыцарские тренировки.
– И что же в таком случае получишь ты?
Последовала пауза. Ведьма протянула Селене перьевую ручку, вырезанную из кости, а затем тихо сказала:
– Твою душу. – Это прозвучало так небрежно и спокойно, как если бы она сказала «твои туфли» или «твой новенький хлыст для верховой езды».
Девушка вновь почувствовала на своей щеке тёплое дыхание, словно кто-то незримый нашёптывал ей что-то на ушко. Неужели рядом с ней сейчас находится чья-то душа?..
Оглядевшись, она заметила, что стены подвала буквально испещрены такими же прямоугольными отверстиями, как то, из которого колдунья достала подготовленный договор. Это напоминало улей, вот только вместо мёда в нём хранились свитки пергамента. Неужели каждый из них принадлежал человеку, отдавшему свою душу?
