– Понимаю, – отозвалась принцесса. – В любом случае, сегодня тебе не составит труда вернуться домой с добычей. Охотничья луна принесёт тебе удачу.
– Так и будет, – кивнула Тэм.
А женщина печально посмотрела в небеса. Её огорчало, что из всего, что она когда-либо знала, ей удалось как следует запомнить лишь какие-то незначительные факты вроде названия полнолуний. Но всё же это было лучше, чем ничего.
– На кого будешь охотиться? – спросила Селена свою новую знакомую. Ей хотелось ещё немного поговорить.
– Я только что видела дикого голубя. Мама очень вкусно готовит этих птиц.
Девочка натянула тетиву и, зажмурив один глаз, прицелилась. А принцессу тем временем охватило чувство необъяснимой зависти. Ей вдруг захотелось почувствовать, каково это – сжимать в руке гладкую деревянную рукоятку и стрелять в цель.
Увы, Тэм выпустила стрелу слишком рано, и та пролетела больше чем в метре от голубя.
– Могу я попробовать? – застенчиво попросила женщина.
– Конечно. – Юная охотница удивилась, но всё же отдала своё оружие.
Селена с наслаждением вытащила из колчана стрелу и поймала на прицел летящую птицу. Она выждала нужный момент, слегка изменила угол и отпустила тетиву. Казалось, её тело само знает, что делать.
Неподалёку послышался глухой стук – подбитый голубь упал на землю.
Переглянувшись, Тэм и её новая знакомая бросились искать добычу в высокой траве. Девочка вытащила из тушки стрелу, привязала птицу к тороке и повесила себе на плечо.
– А вы прекрасно стреляете, – похвалила она. – Видно, что вы держали лук далеко не в первый раз.
– Спасибо, мне тоже так показалось, – задумчиво произнесла принцесса.
– Может, раньше вы были охотницей?
Женщина медленно покачала головой:
– Это вряд ли.
– Но где вы тогда научились так владеть луком? – размышляла Тэм. – Возможно, вы занимались спортивной стрельбой?
– Это уже ближе, – улыбнулась Селена, прислушиваясь к своим ощущениям. – Я помню соломенную мишень. Кажется, я очень много тренировалась. И не только с луком, но и с другим оружием.
– Значит, вы были солдатом. Или даже настоящим рыцарем! – с восхищением заключила девочка.
– Это похоже на правду. – Принцесса расплылась в благодарной улыбке.
– Я бы с удовольствием осталась ещё и попробовала выяснить что-то новое о вашем прошлом, но, боюсь, мне пора, – с искренним сожалением сказала юная охотница.
– Но ведь до рассвета ещё столько времени… – Брови женщины умоляюще поднялись. Ей совсем не хотелось прощаться со своей новой знакомой.
Но та лишь развела руками.
– Простите, но я не могу остаться. Мама будет волноваться, если проснётся посреди ночи и увидит, что меня ещё нет. Но обещаю, мы встретимся здесь на следующее полнолуние.
Девочка набросила на плечи лук и колчан со стрелами, закрепила как следует добычу и зашагала в сторону деревьев.
– Береги себя, Тэм! – крикнула принцесса ей вслед.
Серебристая берёза
Тэм
Углубляясь в чащу, Тэм бросила последний взгляд на свою новую знакомую. Та осталась стоять посреди поляны, руки безвольно повисли вдоль тела. Её взор был обращён к луне, и девочка решила, что с минуты на минуту она снова превратится в единорога. Но этого не произошло. Тогда юная охотница поправила на плече ремень от колчана и продолжила свой путь.
Ей понравилось беседовать с этой необыкновенной лесной женщиной. Вспоминая подробности последних нескольких часов, Тэм чувствовала, что у неё голова идёт кругом. Её переполняли эмоции. Подумать только, у неё появилась новая подруга с удивительной таинственной историей. И вместе они непременно смогут вернуть потерянные воспоминания Селены!
Девочка настолько погрузилась в собственные мысли, что чуть было не забыла о просьбе матери. По пути домой ей следовало сделать ещё одну остановку. Она прекрасно знала, где найти серебристые берёзы в лесу Блик. Их было всего три, и они росли в дубраве, где часто охотилась Тэм. Эти светлые деревья стояли рядышком, практически касаясь друг друга стволами. Они напоминали испуганных подружек, заблудившихся среди дубов. По правде говоря, юная охотница никогда не понимала, почему этот сорт берёз называют серебристым, ведь от других видов их отличали лишь длинные плакучие ветви, напоминающие пряди волос, а уж никак не цвет. Но сейчас, в свете полной луны, они полностью оправдывали своё название. Стройные стволы, которые казались белыми при свете дня, теперь блестели как отполированные серебряные кубки!
Тэм достала свой охотничий нож и с восхищением сравнила его идеально наточенную сталь с корой берёз. Не знай она, что это самые обычные деревья, она бы точно решила, что те сделаны из металла. Девочка бросила быстрый взгляд на луну, которая с каждой минутой поднималась всё выше над лесом, и поняла, что ей следует поторапливаться. Она выбрала изогнутую ветвь, с которой свисало больше всего молоденьких прутиков, и наклонила её в свою сторону. С берёзы тут же посыпались пожелтевшие листья. Их тоже иногда использовали для лекарственных отваров, но только весной. Сейчас же их жизненных сил едва хватало, чтобы удержаться на дереве, а значит, им нечем было поделиться с другими. А вот тоненькие свежие ветки – другое дело. Самара делала из них особое снадобье, снижающее жар во время болезни.
Придерживая ветку левой рукой, Тэм изо всех сил рубанула по ней остриём охотничьего ножа. Древесина надломилась, но прочные волокна молодой коры никак не хотели поддаваться. Тогда девочка повторила попытку, приложив вдвое больше усилий. На этот раз клинок справился со своей задачей. Но затем, двигаясь по инерции, он рассёк большой палец на левой руке своей хозяйки.
Та вскрикнула от боли и уронила ветку. Мягкая замша перчаток не могла защитить от острия ножа, и теперь по ней быстро расползалось липкое красное пятно. Осторожно сняв перчатку, Тэм осмотрела порез. Он оказался таким глубоким, что доходил почти до самой кости. Среди тишины дремлющего леса отчётливо раздавался ритмичный звук крови, капающей вниз на сухую листву. К горлу девочки подкатила тошнота, и она чуть было не лишилась чувств. Но после пары глубоких спокойных вздохов она вновь пришла в себя. Здоровой рукой охотница вернула оружие в ножны, а затем отыскала в сумке свою аптечку.
Хорошо, что она не оставила её женщине-единорогу! Смочив чистый платок бензоиновым маслом, Тэм обмотала им палец и сморщилась от боли. Возможно, маминой волшебной настойки окажется недостаточно, и дома придётся наложить на рану несколько швов.
В ярком свете полной луны девочка покинула лес Блик с добычей за спиной и берёзовой веткой в руке. Её палец всё ещё кровоточил, и пульсирующая боль растекалась от него по всей руке. Тэм поранилась на охоте не в первый и точно не в последний раз, и всё же в её голове настойчиво звучал голос матери:
