Единороги многозначительно переглянулись и побежали навстречу друг другу. Рыцари устремились следом. И вот, буквально за секунду до того, как столкнуться, магические создания резко повернули в одну и ту же сторону и бок о бок понеслись вперёд.
Уловка сработала. Послышался звон металла – сбитые с толку близнецы вступили в схватку друг с другом, нанося синхронные удары, которые так же синхронно отражались соперником.
– Глупцы! – негодовала Сидра. – Сражайтесь с единорогами, а не друг с другом!
Она хаотично махала палочкой, стараясь направить своих марионеток в нужную сторону, но в итоге только усугубила проблему. В конце концов она, видимо, каким-то неловким движением перерезала незримые нити, ведущие к её куклам, и те осели на землю. Их шлемы неуклюже сдвинулись набекрень, а мечи со звонким стуком упали на камни мостовой.
Селена поморщилась. Как командиру, ей было крайне неприятно видеть своих рыцарей, побеждённых таким постыдным образом. Успокаивало лишь то, что сами близнецы спали и не ведали об этом позорном поражении. Зато у единорогов появился шанс исполнить свой замысел. Они галопом помчались в сторону дворца.
Но раздавшийся за их спиной хохот колдуньи подсказывал, что ещё рано праздновать победу.
– Это была всего лишь разминка! – крикнула она вслед принцессе и её племяннице. – А теперь вас ждёт кое-что поинтересней.
Тэм беспокойно оглянулась на Селену:
– Что же ещё она задумала?
– Боюсь, ничего хорошего, – нахмурившись, ответила заколдованная женщина.
А ведьма тем временем отвернулась от уносящихся вдаль единорогов и направила палочку куда-то на запад, в сторону своего дома.
– Души без тела, на свитках имена,
К себе вас призываю и награжу сполна.
Летите, отыщите своё тело без души,
И станьте одним целым для вашей госпожи!
Она вознесла к небу обе руки и вопила, глядя, как синеватые струйки тумана вылетают из её неприглядного жилища:
– Давайте, летите, вы все мне нужны! Если ваши тела уже тлеют в земле, занимайте другие, любые, что вам приглянутся. Сражайтесь за меня! Остановите единорогов!
Принцесса с племянницей замерли и в ужасе смотрели, как розоватые облака скрылись за серовато-голубой дымкой несчастных душ.
– Тётя Сел, вы ведь тоже это видите? – испуганно спросила девочка. Видимо, она надеялась, что это лишь игра её воображения. – Что это такое?
Увы, женщина прекрасно знала ответ на этот вопрос. Она уже видела этих неприкаянных призраков в подвале Сидры, но тогда она даже не подозревала, сколько их на самом деле.
– Это всё души, похищенные колдуньей. Мы с трудом справились с двумя, а теперь их сотни, – удручённо ответила Селена. – Надо спешить.
Единороги галопом неслись по мостовой, наполняя просторы уснувшей Элитии звонким топотом копыт. Зловещее синеватое облако над их головами рассеивалось: разделившись, души отправились на поиски тел.
Заколдованная принцесса обернулась, чтобы проверить, как далеко им удалось оторваться от ведьмы. С пригорка, где они пробегали с Тэм, открывался прекрасный вид на гавань и дамбу, которая вновь возвышалась над спокойными морскими водами. Прилив, продлившийся пятнадцать долгих лет, отступил. Селена обвела взглядом побережье. Здесь явно не обошлось без магии Ардиса, но самого его нигде не было видно.
– Тётя Сел, скорее! Нам нужно добраться до часов, пока солнце окончательно не зашло!
Опомнившись, белый единорог догнал свою спутницу. Девочка была права. Когда они вновь станут людьми, путь займёт куда больше времени. А значит, нужно как можно скорее оказаться во дворце. Солнце неспешно склонялось к линии горизонта, в то время как над Элитией уже появился сияющий шар Ледяной Луны.
До крепостных стен оставалось не больше версты, когда дорогу им преградила толпа людей.
– Кажется, это снова рыцари, – взволнованно сообщила Тэм, завидев их издалека.
Принцесса тяжело вздохнула, готовясь встретиться со старыми друзьями, обращёнными колдуньей в её врагов. Но, подскакав поближе, она поняла, что племянница ошиблась.
Здесь не было никого из ордена, видимо, девочка приняла за рыцарей нескольких юношей из военной академии, где носили похожую броню. Но в остальном на дороге стояли самые обычные люди: горничные, торговцы, конюхи и крестьяне. Вместо оружия они сжимали в руках первые подвернувшиеся предметы. Кто-то принёс косу, кто-то – грязную чугунную сковородку, а кто-то и вовсе пришёл с пустыми руками. Все лица казались Селене знакомыми. Она видела этих людей на рынке и на главной площади во время народных гуляний. Ей показалось, что здесь присутствовала даже одна из придворных дам, которая встречала на пристани королевский корабль после того злосчастного путешествия к морскому народу.
– Их не так уж и много, – рассуждала Тэм. – Мы легко прорвёмся через эту толпу, нужно просто как следует разогнаться. Давайте на счёт…
Принцесса поняла, почему её племянница вдруг замолчала. Дорога привела их на очередной пригорок, с высоты которого виднелись бесконечные потоки людей, стекающихся со всех сторон к линии обороны. Ряд за рядом врастал в эту чудовищную цепь марионеток, преграждая путь ко дворцу.
Армия Сидры
Селена
Поодиночке никто из толпы не представлял опасности для единорогов. Но вместе им было по силам не подпустить ко дворцу врагов своей хозяйки.
– Вот если бы у меня был с собой лук, – сокрушалась Тэм.
Принцесса задумчиво покачала головой. Окажись они здесь в своей человеческой форме и со всем оружием мира, разве она допустила бы, чтобы хоть одному элитианцу причинили вред?
– Давай зайдём с чёрного входа? – предложила Селена, надеясь, что колдунья находится достаточно далеко, чтобы не услышать этот разговор. – Мы побежим к дамбе, словно решили отступить, а потом, в последний момент, свернём на пляж. Я знаю, как оттуда добраться до дворца.
Девочка кивнула, и они, резко развернувшись, помчались в обратную сторону. Приблизившись к побережью, они вновь увидели Сидру, которая с самодовольным видом дирижировала волшебной палочкой, указывая душам, куда направлять их тела.
– Куда же вы? – проскрипела она, завидев единорогов. – Думаете, вам удастся избежать сражения с моей бравой армией? У меня в подвале достаточно душ, чтобы продолжать эту войну хоть целую вечность!
Селена старалась не слушать. Она прекрасно понимала, что речи ведьмы – куда более страшное оружие, чем её магия.
– Она права. – Тэм едва заметно подмигнула своей тёте. – Нам лучше поскорее убраться с этого острова. Хорошо, что дамба больше не под водой.
