– Откровенно говоря, результаты голосования вогнали меня в ступор, – сказал Октиус. – Нет, я не о Романе. На моей памяти такое случалось не раз – колеблясь между топами, зрители выбирали кого-то запомнившегося. Вот и сейчас, почти отправив Скифа домой, Роман, очевидно, запал зрителям в душу. Но, говоря о Скифе, разве можно назвать его выступление скучным? – Он покачал головой. – Не понимаю! Да-да, дорогие призванные, худшим игроком дня в третий раз подряд признан предвестник Скиф!
Я ожидал, что так и случится, но до последнего старался не верить в накрутку зрительских голосов, потому что так у меня не будет шансов выиграть: у корпорации достаточно могущества, чтобы подтасовать факты и прикрыться видимостью, что «все в рамках игрового процесса».
Больше всех злорадствовали маги и «Ридеры», ставшие жертвами Духовных оков, они аж со стульев повскакивали, желая мне сдохнуть всякими извращенными способами. Ор стоял такой, словно сюда привезли футбольных фанатов. Перекошенные рожи и адресованные мне оскорбительные жесты показали по голокубу. Остальные среагировали не так бурно, как в первые дни.
Некоторое время, пока Октиус подводил итоги и желал всем приятно провести вечер, я пытался понять, что происходит. Неужели зрители реально меня так ненавидят? Не верю. Ладно, можно поспорить с тем, была ли моя игра зрелищной, все-таки я пока так и не убил ни единого моба, но неужели не нашлось никого хуже?
– Да здесь половина, не меньше, провела день на порядок бездарнее, чем вы, – тихо произнес дребезжащий голос за спиной.
Повернув голову, я увидел Йосифа Розенталя, ювелира Мейстера. Старик не смотрел на меня, но стоял рядом и обращался определенно ко мне. Он что, прочитал мысли? Или у меня на лице все написано?
Ответил я в той же манере, задрав голову и глядя на голокуб с рейтингом призванных:
– Тогда почему худшим снова назвали меня?
– Потому что вы, молодой человек, произвели впечатление. Вряд ли хоть кто-то из зрителей запомнит серость. А если не помнишь, то и при голосовании не заметишь…
Мейстер замолчал, а когда я перевел взгляд, он уже отошел в обнимку с ярко накрашенной черноволосой дамой лет восьмидесяти. Несмотря на преклонный возраст, фигурой она могла посоревноваться с юными красотками. Комм дал подсказку: Кларисса Джованни, она же фея-кулинар Лори. Я помнил ее, она назвала меня «безмозглым халявщиком» во время регистрации у королевского летописца Рейвенкроу. Сейчас она восторгалась «галантным кавалером» Мейстером. Шляпа ее была так огромна, что когда Кларисса повернулась спиной, закрыла и голову ювелира.
Молча поднявшись, я нашел Кэрри и отправился с ней в медиацентр. Там ответил на свою порцию вопросов журналистов и поучаствовал в парочке стримов. Зрители спрашивали, какой у меня любимый цвет, какую музыку я слушаю, смогу ли занять «немножко голды»…
Журналисты недалеко ушли от зрителей, интересуясь, что я ел, как спал и планирую ли продолжить несостоявшуюся драку с Кувером. Одна расфуфыренная девчонка спросила даже, не завязался ли у меня с моей помощницей роман. На такие вопросы я отвечал, дурачась, так что предложил ей присоединиться к нашей парочке. Ну а что? Задаешь дебильные вопросы, получай дебильные ответы. Вот только она согласилась и потом долго преследовала нас, пока ее не «обезвредили» дроиды.
Когда мы оторвались от безбашенной и отвязной журналистки, Кэрри предложила развеяться – заглянуть в ночной клуб, сходить в спа или в тренажерный зал, а то и в комнату интимной релаксации.
– Или попробуй наладить с кем-нибудь контакт, подружиться, – добавила она, исчерпав варианты.
– Шутишь? Искать друзей в этом гадюшнике? Боюсь, мне и двух охранников не хватит. Я к себе.
О многом нужно было подумать. Да и следовало посмотреть, что говорят в сети. Уже понятно, что без зрительского одобрения многого не добиться. Чем больше будут болеть за меня, тем меньше поверят «Сноусторму». Прошло два дня, а я все еще 1-го уровня! И любая смерть станет последней…
Помощница сопроводила меня, мы остановились у моего номера. Дроиды-охранники свернулись в шары, заняв позиции, и спрятались под маскировочным покрытием.
– Не расстраивайся, – наигранно бодрым голосом сказала помощница. – Ты справишься, я верю!
– Конечно справлюсь! – Помощница, пусть даже она и выполняла свою работу, была единственной, кто позволил мне не чувствовать одиночества. Я обнял ее и чмокнул в щеку. – Спокойной ночи, и да не пробудятся…
Я осекся. Кэрри, странно на меня посмотрев, кивнула:
– Да, хорошо бы завтра кто-нибудь из призванных проспал Игры!..
А я пропустил мимо ушей ее странную реплику и отправился в номер.
Открыв бутылку «Нюка-колы», вольготно развалился на кровати и начал читать, что же пишут о Демонических играх.
Сеть бурлила, и основное действо происходило под материалом Иена Митчелла:
«Сноусторм», вы охренели!
Как потерять доверие, метод Кирана Джексона
Иен ярко описал мои злоключения, привел аналитику того, как и чем мотивировались зрители, выбирая худших игроков в прошлых Демонических играх, и свел все к тому, что даже независимый опрос среди аудитории «Дисгардиум Дейли» показал, что я должен был стать лучшим, но никак не худшим игроком дня.
Под конец он обращался к Кирану Джексону:
Признайте, мистер Джексон, вы облажались. Вам не нужна «угроза» на Играх. Это было очевидно. Из инсайдерских источников я знаю, что Алекс Шеппард за день до начала Игр угодил на суд богов – ордалию! А это, если вы знаете, как правило, билет в один конец, он потерял бы персонажа.
И за что же его судили? За то, что привел нежить на земли разумных! «Ха» и еще раз «ха»! Что же вы не судили мистера Хорваца Онегута за не менее опрометчивый поступок? Ведь именно он стал причиной бесконечной войны между Содружеством и Империей!
Впрочем, не отвечайте. Все ваши нелепые оправдания мне известны: вы не имеете влияния на Небесный арбитраж, вы не вмешиваетесь в игровой процесс, это было просто совпадение… Бла-бла-бла…
Вчера я задал Хлое (директор по связям с общественностью в «Сноусторме» – прим. редактора) вопрос: «С чем связана всеобщая нелюбовь к Скифу?»
Я прямым текстом сказал ей, что считаю происходящее на Играх накачкой «Сноустормом» других призванных и готов поставить свой годовой оклад, что обструкция Алекса Шеппарда инициирована корпорацией.
Клиффхангер ответила, цитирую: «Вы же понимаете, он читер! Все его достижения добыты нечестным путем, от его действий страдают люди!» Тональность ее слов лишь убедила меня в том, что я прав, а «Сноусторм» манипулирует итогами голосования.
Наш предварительный прогноз и опросы показывали, что не менее трети аудитории симпатизирует «угрозе» A-класса, а еще четверть пусть даже не болеет за нее, но хотя бы рада ее участию в Играх. Две трети опрошенных были уверены, что Скиф станет украшением турнира.
