– И всего этого можно избежать, если вы запустите проект?
– Нам мало запустить «Дисгардиум», – ответил Майк. – Важно, чтобы в нем стали жить.
– И зачем же вам нужен я?
– Для самого значимого проекта внутри «Дисгардиума», – ответила Йована. – Вы должны возглавить «Демонические игры».
– Почему я? И что, черт возьми, за Демонические игры?
– Потому что вы, Гай Бэррон Октиус, идеальный кандидат, – ответила женщина. – А что такое Игры, мы вам объясним. Главное, что вам сейчас нужно знать: придет время, и от чемпионов Демонических игр будет зависеть…
– Йована! – оборвал женщину Майк и зыркнул волком.
Происходящее казалось Октиусу нереальным, будто он угодил в психиатрическую лечебницу или какой-то научно-фантастический фильм. Но в то же время за мутным стеклом непонимания маячила тайна, манила и будоражила.
Основатели «Сноусторма» обменялись взглядами. Йована обратилась к Майку:
– Он подходит. Я просчитала вероятности.
– Он не готов, – покачал головой Майк и перевел взгляд на Октиуса: – Окти, вы все узнаете в свое время…
Спустя шестнадцать месяцев, незадолго до официального запуска Дисгардиума, тело Йованы Савич нашли в лаборатории «Сноусторма». Официальную причину смерти так и не назвали.
К десятой годовщине Дисгардиума мир покинул Мануэль Фуэнтес. Говорили, что умер от старости.
Вячеслав Заяцев, активно занимавшийся благотворительностью и лично раздававший гуманитарную помощь в Африке, одним из первых заразился вирусом Рока и погиб. Сгнил в считанные часы.
Ола Афелобу в начале семидесятых пропал без вести в космосе.
Из всех отцов-основателей в живых остался лишь один. Майк Хаген. Только ему Гай Бэррон и позволял называть себя так, как когда-то представился: Окти.
***
Спустя двадцать два года после того памятного знакомства Гай Бэррон Октиус проводил девятнадцатые Демонические игры. Когда четвертый день подходил к концу, его ошарашили известием: Алекс Шеппард будет дисквалифицирован.
Сразу после этого позвонил Киран и вызвал Октиуса на срочное совещание. Решение по Шеппарду уже приняли, но главе «Сноусторма» предстояло правильно подать новость публике, и здесь без Октиуса было не обойтись.
Во временном рабочем кабинете Кирана Джексона, где проходило совещание, уже собрались четверо. Во главе стола сидел хозяин кабинета; директор по связям с общественностью Хлоя Клиффхангер устроилась справа от него, офицер службы безопасности Дональд Гарфилд – слева. На другом конце стола, потупив взгляд и сложив руки на коленях, сидела сотрудница департамента Хлои, Кэролайн Хантер. Октиус занял место между ними.
Специально для Октиуса Хантер повторила рассказ о просьбе Шеппарда связаться с друзьями, чтобы получить – это важно! – внутриигровую информацию. Девушку уже уволили, но, если она будет сотрудничать, Киран пообещал ей другую должность.
– Кстати, Кэрри, а ты передала Шеппарду данные, которые он запросил? – поинтересовался Дональд.
– Когда? – Глаза девушки распахнулись. – Он же в капсуле!
– Позволишь проверить твой комм? – спросил Дональд, Кэрри потянулась к карману, но безопасник покачал головой. – Нет, не этот. Твой личный комм!
Кивнув, девушка разблокировала устройство, сняла его с запястья и отправила по столу к Дональду. Безопасник невозмутимо уткнулся в экран.
– Никто не любит обманщиков, – куда-то в пространство сообщила Хлоя. – Публика примет наше решение. Но…
– Что? – спросил Киран.
– Информация, запрошенная Шеппардом, вот что меня беспокоит. Зрители не раз видели, как призванные отправляли зашифрованные сообщения через стримы и форумы. Это нормально, в рамках правил… о’кей, неформальных правил Игр. Помните, как Магвай отпрашивался на день рождения матери? Зрители тогда пошли ему навстречу и проголосовали за то, чтобы отпустить его.
– Я помню, – отозвался Гай. – На следующий день Магвай выбил из Игр Кармайкла, единственного сильного конкурента, воспользовавшись его слабым местом, о котором знали только зрители прямой трансляции. Странное совпадение, не правда ли?
– Перестаньте, – поморщилась Хлоя. – Фэн Сяоган хороший аналитик. Он изучил Кармайкла.
Киран, недовольно наблюдавший за ними, впрыснул в рот «Ускоритель», чихнул и потарабанил пальцами по столу.
– Итак, решено! – оживившись, сказал он. – Дональд!
– Да, мистер Джексон?
– Ты встретишь Шеппарда у капсулы. Скажешь ему, что Хантер уволена, и ты теперь его помощник.
– Я?
– Ну не я же! Не переживай, это ненадолго. Сопроводишь его на ужин, а там уже Гай все объявит. Хантер, из номера носа не высовывай! Узнаю, что контактировала с Шеппардом, мое предложение испарится.
– Поняла, мистер Джексон. Спасибо, мистер Джексон!
– Хлоя… Ты займись подготовкой медиа. Все это надо будет подать в нужном ракурсе, понимаешь? А не так, как в «Дисгардиум Дейли» после второго дня Игр!
– Это моя работа, Киран. Я имела разговор с господином Кацом, напомнив, за чей счет существует его редакция. Не скажу, что он сиял от счастья, но согласился следовать нашим рекомендациям и больше так не делать.
– А что с этим… как его?
– Иен Митчелл, – напомнила Хлоя имя опального журналиста. – С ним произошло несчастье. Получил инсульт, будучи в капсуле. «Скорая» успела вовремя, но из-за обширного кровоизлияния в мозг мистеру Митчеллу некоторое время придется провести в больнице.
Октиус покосился на Дональда. Его работа? Безопасник не повел и бровью, продолжая изучать личный комм Хантер.
– Хорошо, – кивнул Киран. – Гай, зачитаешь пресс-релиз или скажешь своими словами?
– Киран, ты уверен? Решение окончательное?
– Окончательное. А что, есть сомнения?
– Есть. Сеть взорвется, в этом Хлоя права, рейтинги взлетят до небес, но только сегодня. Уже завтра мы потеряем огромную часть аудитории, тех, кто ранее игнорировал Игры и подключился к трансляциям только из-за топовой «угрозы».
– Гай, это не обсуждается! – резко сказал Киран. – Я принимаю эти риски и, если придется, лично отвечу перед акционерами.
– Жаль, что Ренато Лойола поддался слабости… – вздохнула Хлоя. – Не поставь он абсолютный щит, Шеппард уже был бы дома. Что за бредовое благородство?
– Он же объяснил, в этом не было чести, – ответил Октиус.
Дональд как раз закончил просматривать коммуникатор Кэрри. Вернув его владелице, он посмотрел на Кирана и покачал головой:
– Ничего. Может, разыграем спектакль? Пусть Хантер встретит Шеппарда у капсулы и на виду у всех зрителей сообщит ответ его друзей. Хантер, напомните нам, что они просили ему передать?
