На мгновение опешив, я быстро взял себя в руки:
– Позорную игру ведет корпорация. Мистер Дэвис прав, результаты зрительских опросов выглядели очень странно! Для меня очевидно желание «Сноусторма» убрать меня отсюда, и когда-нибудь все узнают почему.
– Как удобно… – Аксель окончательно сместил карлика, втиснувшись между нами. – Мировой гигант, ведущая корпорация и юный школьник. Да уж, конфронтация века! Скорее в вас сидят какие-то мелочные обиды на «Сноусторм», и именно у вас претензии к корпорации. А вот у них… Уверен, у них никакого конфликта с вами нет. Позвольте не поверить вам, мистер Шеппард, пока вы не огласите причины разногласий!
– Ваше дело, мистер Донован, – я отвернулся, осмотрев других журналистов. – Я бы хотел обратиться к зрителям…
Все замолчали, у моего рта зависло облако дронов-микрофонов.
– Ко всем, кто голосовал за меня, кто поддерживал меня в сети… Я призываю вас не молчать! Я не верю, что абсолютное большинство из вас – мои недоброжелатели. Понятно, когда на меня точат зуб превентивы, когда другие призванные считают, что я занимаю здесь чужое место… Но поверить в то, что каждый зритель мечтает, чтобы я вылетел из Демонических игр? Извините, нет. Поэтому не молчите, если вы меня поддерживали или хотя бы не голосовали против…
– Боже мой, какой нелепый пафос!
Аксель ударил себя по лбу. Не обращая внимания на его пантомиму, я заговорил еще яростнее:
– Вы обычные люди – такие же, как я. Нас больше! Давайте докажем, что мы, не избранные и не элита, вместе! И вместе мы сила!..
После этой пламенной речи я ответил на ряд вопросов попроще: «Что у вас с Мишель Арди?», «Что вы обещали Иосифу Розенталю?», «Правда ли, что вся группа Мейстера после Игр получит по сто миллионов за то, что поддержала вас?»…
Я не распинался, отвечал односложно:
– Ничего… Без комментариев… Неправда…
После интервью я отправился в номер отдыхать и, едва зашел, упал в кровать. За последние полгода я пережил многое, но Демонические игры были слишком насыщенны. Казалось, мой организм уже просто не в состоянии вырабатывать нужные гормоны для эмоций, и я окунулся в тупое безразличие. Сил не осталось даже подняться и сходить в душ.
Достало все. Хотелось вернуться в ноябрь прошлого года, когда моей самой большой проблемой был выговор от мистера Ковача или подначки «дементоров». Уроки, фильмы о космосе, посиделки с Евой на лавочке у «Буйной фляги»… Внезапно очень захотелось увидеть родителей, обнять и прижаться к ним, чтобы мама гладила меня по голове, а папа бодро говорил: «Все будет хорошо, сынок».
Я не жалел себя, потому что сам выбрал этот путь. Очень легко было бы принять предложение Кирана или не сопротивляться, когда Альянс шерстил в мэрии Даранта всех новичков. Я давно решил все денежные проблемы и добился первоначальной цели. Поступить в университет теперь мне может помешать только провал на гражданских тестах, а я их не провалю. Уверен, еще достаточно времени, чтобы подтянуть все пропущенное, а это не так уж и много – всего-то вызубрить материал за месяц-два. Но копившаяся неопределенность, состояние подвешенности над бездной, растущие угрозы – теперь не только от Триады, Картеля и превентивов, но и от «Сноусторма»… Все это убивало.
В таком настроении меня застал осторожный стук в дверь.
– Призванная Мишель Арди, – сообщил комнатный ИскИн-помощник и вывел передо мной голографическое досье гостьи. – Выберите опцию: открыть, уведомить о вашем отсутствии…
– Я сам разберусь, – ответил я, поднимаясь с кровати.
Стоило отворить дверь, Мишель скользнула внутрь. Осмотревшись, залезла в мини-бар, вытащила бутылочку красного вина и протянула мне. Пару секунд потупив, я догадался, что мне полагается ее открыть, и, взяв бутылку, пошел искать штопор. Только сейчас обратил внимание на разбросанную по комнате одежду и валявшиеся грязные носки. Покраснев, мимоходом затолкал их под кровать.
– Как у тебя тихо и спокойно, – сказала Мишель. – Я прилетела с подругами, нас поселили в большом номере с тремя комнатами. Каждый день вечеринка! А ты почему скучаешь?
– Ну… веселятся обычно с друзьями. Но я не скучаю, правда. Вчера всю ночь развлекался, чуть Игры не проспал.
– Чем же ты таким занимался? – издевательски протянула она. – Смотрел взрослый канал?
– Рисовал, – почти честно ответил я, пятясь к столу с исчерченными листами бумаги.
Спрятав схемы группировок в стол, я отыскал штопор и только потом понял, как облажался: в этой бутылке крышка просто свинчивалась.
Бросив колпачок в урну, я протянул вино Мишель, наткнулся на ее недоуменно-насмешливый взгляд и неловко улыбнулся. Бокал! Нашел, налил туда вина и передал девушке. Потом порылся в мини-баре и, подвинув банку газировки, обнаружил несколько сортов пива. И тут даже разум не стал сопротивляться – я выбрал банку немецкого лагера.
– Я не тороплюсь, – успокоила меня Мишель. – Не против, если закурю?
Я покачал головой, и она достала сигареты. В начале века такие убивали, но современные фильтры сделали курение безопаснее, задерживая смолы и токсичные элементы дыма. Мишель с явным наслаждением затянулась, выдохнула, и повеяло табаком с цветочными примесями.
Мы поболтали. Девушка рассказывала о себе – о том, как всегда мечтала петь, но преподаватели вокала говорили, что диапазон слабенький, всего одна октава, раскоординация слуха и голоса, тембр не самый приятный, и лучше заняться чем-то более полезным. Только в Дисе у нее начало получаться. Причем так хорошо, что ее песни крутили по радио даже в реале. Год назад Sony Music предложили Мишель контракт на запись альбома, и карьера певицы взлетела ракетой.
На то, чтобы рассказать все это, ушло более получаса. Мишель Арди периодически перескакивала с темы на тему, подробно припоминая забавные истории из жизни. Мне же хвастаться было особо нечем: школьник в обычной школе, не лучший ученик, но и не из последних, стал «угрозой» и легатом Чумного мора, потом вышел из фракции.
– Больше ничего не могу рассказать, – вздохнул я.
– Понимаю, – кивнула Мишель и поднялась из кресла. – Покажешь мне уборную?
Я проводил ее до двери ванной, открыл. Мишель переступила порог, резко развернулась и, встав на цыпочки и обняв меня за шею, впилась поцелуем в губы. Не давая мне опомниться, закрыла за мной дверь и отстранилась.
– Зачем? – возмутился я. – У меня есть девушка! Что она подумает? Как мне это объяснять?
– Она поймет. А вот остальные пусть лучше считают, что у нас что-то есть, – улыбнулась она. – Так зачем тебе эссенция?
Я предполагал, что рано или поздно придется ответить на этот вопрос и готовился, долго думал, что говорить, а о чем умолчать. Решил поделиться тем, что знаю:
– Чумной мор. Знаешь, как он влияет на неграждан?
– Ты о расовых бонусах?
