Я был все еще жив, и последнее, что стоило делать, – винить себя за ошибки. Пришло время действовать, а для начала – оглядеться и понять, куда попал и что мне угрожает.
Высота потолков была метров семь, пещера, как ни странно, имела правильную прямоугольную форму и ровные стены, больше похожие на творение рук человеческих, чем на деяние природы. Причем в разные стороны отсюда вело четыре коридора. Присмотревшись, я заметил, что пол тоже идеально гладкий, словно залитый вулканическим стеклом, по стенам бегали мелкие насекомые вроде мокриц, вот только они мерцали огнем, как тлеющие угли.
Топот приближался спереди, поэтому я, убедившись, что других звуков нет, попятился. Первобытные инстинкты не дали повернуться спиной к опасности.
Отступал я уже даже не с черепашьей скоростью. Я был Хромой, на мне висел Перегруз, да и чертов ленивец со своим покровительством повис проклятием до конца дня, так что двигаться можно было только со скоростью улитки.
До прохода, ведущего в неизвестность, оставалось несколько шагов, когда появился монстр.
Деспот, демон, страж врат 531 уровня
Босс подземелья.
Сперва к грохоту шагов добавился протяжный гул, похожий на то, как огонь ухает, завывает, или порывистый ветер беснуется на крыше «муравейника» в Калийском дне, а потом…
Я не сразу понял, что это. Затанцевали огненные блики на своде пещеры, в темноте вспыхнули два огненных глаза… И нет, в них не полыхало пламя – плескалась лава, а посреди плавали бездны черных зрачков. Демон разинул пасть – будто распахнули заслонку увенчанной зубами печи. Его руки были покрыты роговыми наростами длиной с предплечье, и при ходьбе они на пару с когтями скрежетали по полу. Череп Деспота формой напоминал два рога-алебарды, ороговевшими лезвиями встретившиеся в середине морды.
Там, откуда выползал пробудившийся демон, места было немного, и он скорчился в три погибели, а теперь начал распрямляться, похрустывая суставами, представая во всей своей несокрушимой мощи.
Острые наросты черепа заскребли о свод пещеры. Демон сделал шумный вдох, еще один, и я понял, почему он не спешил – раздувал мехи. С каждым вдохом внутри его утробы все ярче разгоралось пламя, просвечивало между вывернутыми наружу ребрами, полыхало в раззявленной пасти.
Деспот постоял неподвижно, словно набираясь сил, чуть склонил голову набок, и из его пасти вырвался огненный сполох, похожий на раздвоенный язык.
Я приготовился погибнуть в огне, но все равно рванул прочь… в мыслях. На самом же деле двинулся от босса со скоростью гусеницы. Но я полз, и Герой подземелий со своим бонусом 25% к скорости атаки и передвижения в инстансах пришелся как нельзя более кстати! Может быть, именно он меня и спас, выигрывая решающие сантиметры.
Волна жара докатилась ослабленной, не причинив вреда, – демон не испепелил меня, но он даже не прибавил шага, и ритм его поступи не изменился: бум! бум! бум! Лишь глаза разгорелись – еще бы, он увидел во мне Врага Преисподней!
Вибрация от поступи этого чудовища отдавалась во всем теле, порождая панические мысли о несокрушимой мощи исчадия ада, но я гнал их прочь. Дистанция сокращалась медленно, но неотвратимо – я только добрался до входа в коридор, а босс уже преодолел половину пещеры.
Мне нужно было тянуть время, восстанавливая дух, чтобы попробовать убить Деспота в Ясности. Но с появлением босса включился режим боя, и ресурс восстанавливался крайне медленно. Шаг, еще шаг. Бездна, ну до чего же медленно! Разозлившись на себя, я вроде задвигался быстрее, добрался до конца, повернул и вырулил в коридор, слабо освещенный лишайником, разросшимся на стенах и дающим мертвенный серебристый свет.
Первым делом я сгруппировался, готовый отразить атаку мобов: бесов, чертей, демонов, кошмарных тварей Преисподней, кого угодно, кто бы здесь ни обитал. Но никто на меня не набросился – коридор был пуст.
Продолжая отступать, я вертел головой, выискивая врагов и прислушиваясь, но ни в конце коридора, ни в его боковых кавернах никто не прятался. Ни шороха, ни скрежета, ни демонического смеха, лишь мерная поступь босса, напоминающая удары исполинского молота о наковальню, и непонятный стук, даже скорее треск, исходящий отовсюду.
Я был в середине коридора, когда появился Деспот, приближающийся все так же неторопливо. Босс просидел здесь в заключении многие сотни лет, и ему некуда было спешить. К тому же он не знал усталости и понимал, что скорее рано, чем поздно, догонит свою жертву.
Выбиваясь из сил, обливаясь потом, я рвался к развилке в конце коридора, но пространство по-прежнему оставалось вязким, появилось такое ощущение, будто тело мое угодило в медленно застывающий янтарь… И тут наконец коленная чашечка с хрустом встала на место – я излечился от увечья, которое мне нанесла дубина громилы Маркуса! Минус Хромой, плюс к уверенности!
Мизерная прибавка к скорости воодушевила, и я немного ускорился. Янтарь пространства превратился в желе. «Быстрее! Шаг! Еще шаг!» – подбадривал я себя, прислушиваясь к тяжелой поступи приближающегося Деспота. Рога-наросты на черепе оставляли на потолке глубокие борозды, издавая визгливый скрип, словно вскрики банши.
Больше всего я боялся, что в конце коридора будет тупик, но нет! Рванув направо за пару мгновений до появления Деспота, я понял, что мне повезло: и поворот имелся, и потолок был гораздо ниже – боссу придется встать на четвереньки, что, надеюсь, его тормознет.
Двадцать шагов до конца дались мне чертовски трудно, огненное дыхание Деспота обжигало затылок, спину пекло от взгляда, полного ненависти. Не выдержав, я медленно обернулся на ходу и увидел, что Деспоту пришлось согнуться. Цепляясь роговыми наростами, он стремился ко мне все с той же скоростью, а в тех местах, где его тело касалось стен, исходя смрадным дымом, шипел и плавился камень.
Только бы не тупик! Пусть в конце коридора будет не тупик… Фух, опять повезло – поворот направо. Я нырнул туда за секунду до того, как место, где я только что стоял, накрыла когтистая лапа демона, расплавив поверхность камня и оставив быстро застывающую стеклянистую корку. Следовало быстрее отсюда выбираться: если он зажмет меня в тупик, мне не сбежать даже под Ясностью – колоссальная фигура Деспота загораживала весь проход.
