Эликсир! У меня даже мушки запрыгали перед глазами, когда я поняла, что забыла нанести ведьминское средство на кожу. Нашла его спешно в своей маленькой сумочке и капнула несколько раз на запястье. Кожу сразу запекло, будто на нее попало раскаленное масло. Вот же… Что за гадость мне подсунули? Однако спустя несколько секунд резкая боль утихла, осталось лишь легкое покалывание, но и оно вскоре исчезло полностью.
Я с шумом выдохнула и обратилась к проводнику:
— Пойдемте уже, что ли…
Мое беспокойство насчет безлюдности этого места оказалось напрасным: вскоре пляж закончился, и мы вышли на проселочную дорогу. Наконец стали появляться дома, простенькие, деревенские, в один, в лучшем случае, в два этажа. За неровными заборами раскинулись небольшие садики-огородики, реже встречались цветники и клумбы. Иногда на пути появлялись люди. Обычные такие мужчины и женщины, и даже детишки, в старомодных по меркам нашего мира нарядах, впрочем, как и мое платье, в остальном же — ничем особенным не примечательные, и уж точно никаких драконьих признаков. Хотя… Возможно, это и были простые люди, а не грионы, вот поэтому я и не видела в них ничего особенного.
Кажется, мы прошли всю деревушку с одно конца в другой, и вновь очутились почти на окраине. Вот только на этой стороне оказалось куда оживленней. У двухэтажного здания с потрепанной вывеской «Таверна „Багровый закат“» туда-сюда сновали люди, где-то в стойлах ржали кони, а на крыльце собралась группа мужчин в дорожных плащах. Они о чем-то громко переговаривались, время от времени взрываясь дружным хохотом. Мой проводник вдруг резко затормозил и сделал шаг назад.
— Ваше Высочество, мы на месте, — как-то чересчур торопливо сообщил он. — Совсем скоро сюда подъедет дилижанс, вы увидите его сразу, у него будет красная крыша и двери. Скажете извозчику, что вам до Турмалина, и расплатитесь монетами, что вам выделили в казне. Старайтесь ни с кем не вступать в разговор, — он сделал еще шаг назад.
— А вы куда? — я недоуменно воззрилась на спутника.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне нельзя здесь больше оставаться. Там ведь грионы, — он бросил опасливый взгляд как раз на ту самую компанию в плащах. — Вас они не учуют, а вот меня… Боюсь, тогда я не смогу вас защитить. Без меня вы в большей безопасности, чем когда я рядом.
— То есть, вы меня бросаете? — от возмущения у меня задрожал голос. — Вот так просто? А если эти драконы начнут ко мне приставать? Или обидят меня, не как русалку, а просто девушку? Я же могу на Отбор и не доехать!
Тритон явно растерялся.
— Ладно, я спрячусь вон за тем деревом, — принял он «геройское» решение. — И подожду, пока вы не сядете в экипаж.
Прелестно!.. Он отсидится в кустах, пока я буду рисковать жизнью и, возможно, честью! Интересно, а Ранмар бы тоже так позорно сбежал от своей любимой Линэль? Впрочем, он даже не побеспокоился проверить, удачно ли я доберусь до этого постоялого двора…
Но позлиться долго не получилось: на дороге показался экипаж, запряженный четверкой лошадей. Красная крыша и красные дверцы. Кажется, именно он мне и нужен. Что ж, теперь уже с удовольствием уеду в нем, подальше от всей этой хвостатой королевской семейки и ее трусливой охраны!
Я подождала, пока дилижанс остановится у ворот и решительно направилась к нему.
— Мне до Турмалина, — заявила сразу извозчику.
— Пять монет, — равнодушно отозвался он.
Я нашла в своей дорожной сумке мешочек с деньгами, достала монеты и сунула их извозчику.
— Но это ведь золото, — опешил он. — Я имел в виду серебро…
— У меня нет серебра, кажется, — я тоже растерялась, заглядывая в свой кошелек.
Извозчик оказался на удивление порядочным, не развел меня на деньги, вернул часть золотых монет и даже дал еще сдачу серебряными. Хоть здесь повезло попасть на хорошего человека. Разобравшись с оплатой, я проворно забралась внутрь экипажа. Он оказался на шесть мест, и только одно из них было свободно. Как раз у окна, отлично! Я заняла сидение и вжалась в него, стараясь не привлекать внимание.
Первое время просто смотрела в окно, боясь даже повернуть голову, но потом немного осмелела и принялась украдкой разглядывать пассажиров. В одном ряду со мной сидела худая пожилая женщина в черной шляпке с вуалью, рядом с ней — такой же тощий мужичок в пенсне. Напротив расположился мужчина средних лет с печатью извечной усталости на лице, его соседка, дородная дама, спала, уронив голову на грудь и отрывисто похрапывая. Чуть дальше паренек с бурачным румянцем на щеках, усердно сопя, читал какую-то толстенную книгу. Похоже, студент. Но главное, никому из них не было до меня дела, и я немного расслабилась и даже смогла чуток подремать.
Спустя час дилижанс сделал новую остановку, на которой печальный пассажир вышел, а вместо него в салон заскочил молодой брюнет в черном плаще. Он без раздумий занял место напротив меня. Потеряв бдительность, я встретилась с новым пассажиром взглядом, и он сразу улыбнулся мне. Я поспешно отвела глаза, но чувствовала, что меня продолжают рассматривать. Под этим любопытным взглядом мои щеки стали розоветь, грозя приобрести тот же цвет, что и у юного студента. Ненавижу когда на меня так пялятся! А в нынешнем положении это еще и небезопасно…
— Смена лошадей, стоим полчаса, — оповестил извозчик на следующей остановке.
Пассажиры один за другим стали покидать дилижанс, остались только мы с брюнетом.
— А вы, сента, не хотите выйти? — спросил он вдруг.
— Нет, спасибо, — мотнула я головой.
— Зря… — его улыбка, как и взгляд янтарно-желтых глаз были вполне дружелюбными, и я не уловила в них и оттенка игривости или флирта. — Могли бы немного пройтись, размять ноги… Далеко едете?
— В столицу, — я тихо кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло.
— И я туда же, — брюнет продолжал улыбаться. — Но дорога еще долгая… Не желаете перекусить? В этой таверне, кстати, неплохо кормят.
Я вдруг ощутила дичайший голод, а потом вспомнила, что здесь может быть нормальная еда. Нор-маль-на-я. То есть овощи, мясо, а не мерзкие водоросли…
— Составите мне компанию, сента? — снова спросил мужчина.
И я сдалась. Да и брюнет уже не казался таким опасным. Вроде, приличный мужчина, одет неплохо. Ну, насколько я могу судить по здешней моде. Вон сапоги как начищены, аж блестят. И плащ изнутри подбит зеленым атласом. Но главное, ведет себя вежливо, пусть и пытается разговорить меня. Что ж, полагаю, ничего страшного не случится, если я пообедаю в его компании. В конце концов, надо же мне начинать осваиваться в этом мире…
Брюнет любезно подал мне руку, помогая сойти со ступенек дилижанса, но больше не пытался прикоснуться даже невзначай, продолжая вести себя предельно вежливо. В таверне мы заняли самый дальний столик, и когда нам огласили меню, я даже не знала, что заказать. Хотелось всего и побольше! А главное, мясо, мясо и еще раз мясо! В конце концов, остановила выбор на рагу из телятины.
