Я остановилась у свободного столика, где на алой бархатной подушечке лежала тонкая ажурная цепочка с маленьким кулончиком в виде головы дракона. Глазами у него служили рубиновые капельки, а на носу сверкал крохотный бриллиант. Какой милый. И похож на Красавчика. Я улыбнулась, осторожно дотрагиваясь до кулона. Кажется, я знаю, что возьму…
— Эти украшения, сенты, теперь ваши, — сказала Мелани, после того, как все невесты продемонстрировали выбранные подарки. — Носите их на радость себе и Его Величеству. Ах, да, простите, — она будто только что спохватилась, вспомнив о чем-то. — Я же не сказала вам, что девять из вас только что успешно прошли первое испытание этого Отбора. И могут идти отдыхать перед обедом…
— Что?
— Испытание?
— Да как так? — посыпались взволнованные реплики невест.
— Только девять прошли?
— Кто-то выбывает?
Я тоже несколько занервничала: надеюсь, не мне сейчас укажут на выход.
— Тише, тише, — попыталась успокоить всех Мелани. — Я же говорила, что испытания могут происходить без предупреждения, и вы должны быть готовы в любой момент покинуть Отбор.
— Но в чем заключалось сегодняшнее испытание? — поинтересовалась самая смелая из нас — Дороти.
— Его Величество проверял вас на жадность, — улыбнулась ре-сента, обводя всех взглядом. — Его избранница не должна быть алчной до денег и драгоценностей. Это он и решил узнать, предоставив вам право самим выбирать себе подарок. И одна из вас, к сожалению, не выдержала это испытание. И это… — она посмотрела на Эмберли, которая уже успела водрузить завоеванную в бою диадему на голову вместо шляпы, — вы, сента Корти. Вы не только проявили себя как жадная особа, но еще и показали свою склочность и дурное воспитание. Поэтому попрошу вас вернуться к себе в покои и начать собирать вещи. Конечно, есть вероятность, что Изумрудный Король захочет вас оставить, но я бы не надеялась на это…
На Эмберли во время всей этой тирады просто лица не было. Она глядела на тетю Императора так, будто не могла поверить в ее слова. Когда же та закончила, пробежалась по оставшимся невестам затравленным взглядом, после чего сорвалась с места и выбежала прочь.
— Так что, ре-сента, нам теперь нужно возвратить подарки? — нарушила повисшее молчание все та же Дороти.
— Нет, зачем же? — Мелани весело пожала плечами. — Подарки не возвращают! И предлагаю всем отправиться в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть… Я навещу вас во время обеда… Думаю, дорогу назад вы уже найдете без меня.
После чего она помахала всем рукой и тоже вышла, оставив нас на попечение гвардейцев.
Глава 15
Морщинистые ладони лекаря совершали синхронные круговые движения, одна в области груди, другая спины. От них исходило сильное тепло, в некоторые моменты переходящее в жар. Но Аллен терпел, сохраняя выражение лица бесстрастным.
Джервис Мур стал придворным лекарем еще задолго до рождения Аллена, поэтому входил в узкий круг лиц, которым Император мог довериться и кому в общении с собой позволял чуть больше, чем всем остальным.
— Обмороков больше не было, Ваше Величество? — поинтересовался лекарь.
Аллен лишь отрицательно качнул головой.
— А силы как, возвращаются?
— Да, уже лучше…
— Аппетит?
— Обычный, — Аллен чуть повел плечами.
— Драконья ипостась? Все еще не чувствуете ее?
— Нет, — признался он нехотя. И не удержался от мучащего вопроса: — А может случиться такое, что я больше не смогу обращаться в дракона?
— Нет, не волнуйтесь, Ваше Величество, — Джервис Мур успокоил его уверенной улыбкой. — Скоро все будет, как и прежде. Просто наберитесь терпения. Вы же знаете, что драконья ипостась более уязвимая к темной магии, вот и страдает в первую очередь. Не зря на вас воздействовали, когда вы были в дракоформе. Ну ничего, ничего… Скоро оправитесь… Я уже вижу, как ваши жизненные силы восстанавливаются, скоро и ваш дракон очнется… Единственное, я бы посоветовал… Нет, даже настоятельно рекомендовал вам на время отправиться к морю… Там воздух целебней и чище, чем в пыльной столице. Силы будут возвращаться еще быстрее.
— К морю? — усмехнулся Аллен. — Вернуться туда, где несколько дней назад едва не умер?
— Не обязательно ехать в Биатру, — мягко возразил лекарь. — Есть же еще и Алпанит… Там и климат не столь жаркий, и он просто идеален для вашего нынешнего состояния.
Алпанит — небольшой портовый город на севере Рубиновых Скал, недалеко от которого расположена одна из самых старых резиденций Варрлеев. Откровенное захолустье, которое Аллен не посещал с далекого детства и не очень-то рвался туда сейчас. Но природа там, действительно, хороша, этого не отнять. И изнуряющей жары нет.
— Хорошо, я подумаю, — со вздохом отозвался он.
— Подумайте, Ваше Величество, подумайте, — Джервис Мур стал застегивать рукава рубашки, которые во время осмотра обычно закатывал до локтя. — А еще не отвергайте мое предложение насчет охранного амулета… Он вам очень пригодится…
— Полностью согласна с сентом Муром, — в комнате появилась Мелани, как всегда с улыбкой на лице. — Бравада сейчас ни к чему, Аллен… Понимаю, ты презираешь свое нынешнее состояние и всеми силами пытаешься не замечать его. Однако ты не должен забывать, кем являешься. Ты Император, поэтому должен беречь себя, во имя мира и спокойствия своей страны. Твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе, но и всем твоим подданным. Лишая защиты себя, ты лишаешь защиты и их. Тебя уже раз пытались убить, и, есть большая вероятность, что попытка повторится.
Мелани была права, Аллен не мог с этим не согласиться. Он и сам много раздумывал на эту тему. Но как же нелегко было признать, что сейчас он не в состоянии защитить себя сам, выстоять, отразить атаку! Признать, что некто оказался сильнее его… И это беспокоило Аллена не только в отношении себя самого, а в первую очередь именно в отношении государства. Если правитель слаб, может ли положиться на него народ?.. Амулет же воспринимался им как некий костыль. Именно калекой, который не способен передвигаться без костыля, Аллен себя и ощущал в данный момент.
— Хватит, Аллен, — Мелани погладила его по плечу, — ты уже давно всем доказал, что достоин быть Императором. Поэтому позволь себе побыть слабым… Поверь, в этом нет ничего страшного. Тем более, очень скоро ты снова будешь в форме. А амулет просто поможет тебе быстрее восстановиться. Это временная мера…
— Хорошо, — Аллен наконец принял решение. — Пусть будет амулет… Но с одним условием: ты будешь носить такой же. И Бертон пускай тоже. Я хотя бы за вас не буду беспокоиться…
— Ладно-ладно, уговорил, — усмехнулась тетушка. — Буду носить амулет тоже. И Бертону скажу.
— Кто звал Бертона? — брат оказался легок на помине.
Не сказать, что Аллен был не рад его видеть, но уж слишком в последнее время его покои напоминали проходной двор, и это его несколько раздражало. Ему просто катастрофически не хватало уединения, но другие, похоже, думали иначе. И считали своим долгом заглянуть к нему и справиться о здравии. А если еще вспомнить, что где-то в соседнем крыле изнывают от желания с ним увидеться с десяток невест, то и вовсе становилось тоскливо.
