— Нет, справлюсь сама, спасибо, — поблагодарила я и еще раз окинула себя взглядом в зеркале.
И правда, пора…
— Красавчик, пожелай мне удачи, — погладила я на прощание пигриона, который тоже с интересом следил за всеми моими приготовлениями.
Он выпустил облачко пара, тем самым выражая одобрение, и ткнулся мордой мне в ладонь.
— Все, не поминайте лихом…
Сделала глубокий вдох и покинула комнату.
— Добрый вечер, — нагнала меня по пути Мишель. — Не возражаешь, если пойдем вместе?
— Волнуешься? — понимающе усмехнулась я.
— Немного… — та тоже смущенно улыбнулась.
— Но тебе ведь должно быть проще, ты же знаешь Его Величество лично, — заметила я.
— К сожалению, это ничего не меняет, — взгляд Мишель на мгновение погрустнел, но в следующую секунду она уже снова улыбалась: — У тебя очень красивое платье…
— Спасибо, у тебя тоже, — вернула я ей комплимент.
Наряд у нее действительно был хорош: платье более закрытое, чем мое, но расшитое по всему шелковому полотну золотой и серебряной нитями. Да и сама Мишель выглядела премило: волосы завиты в мелкие кудри, частично собраны вверх, частично разбросаны по плечам. Не ускользнуло от моего взгляда и колечко из сокровищницы Императора.
— Вижу, ты тоже надела подарок Его Величества, — произнесла вдруг Мишель, поглядывая на мою шею, украшенную цепочкой с кулоном-дракончиком, и в ее голосе проскочили ревностные нотки.
— Просто посчитала, что более крупные и массивные украшения к этому платью не подойдут, — сдержанно отозвалась я, при этом ни капли не солгав. Я и вправду надела украшение именно по этой причине.
Голоса, смех, легкая музыка… Атмосфера праздника ощущалась еще на подходе к западному крылу. На площадке у дворца были расставлены алые шатры, внутри которых разместили столы с различными закусками и напитками. Между ними прогуливались гости: дамы в нарядах всех оттенков красного, мужчины — в черном или белом, но с деталями все того же красного, например, платок на шее, пуговицы или вышивка. Туда-сюда сновали с подносами слуги в бордовых ливреях, а чуть поодаль находилась небольшая сцена, где кружили в танце изящные девушки-танцовщицы.
Единственное, кого не было видно, это самого Императора.
Мишель первая заметила ре-сенту Мелани, стоящую в кругу нескольких других невест: близняшки Флойд в одинаковых «маковых» платьях, бридка Тайра в наглухо закрытом винном одеянии и такими же темными, винными губами, и пышнотелая Дороти, щеголяющая кокетливым нарядом цвета спелой малины. Сама тетя Его Величества была облачена в элегантное терракотовое платье. Она тоже увидела нас и помахала рукой, подзывая.
— Вы вовремя, сенты — улыбнулась она. — Император скоро спустится, и каждая из вас будет ему официально представлена. Не забудьте также поприветствовать и Его Величество Бертона, Изумрудного Короля… Кстати, а вот и он, — Мелани чуть понизила голос и кивком показала на брюнета, обращенного к нам спиной.
Он о чем-то довольно громко беседовал с некой немолодой дамой и, по-видимому, ее супругом, худым седовласым господином. С первых же секунд в манерах и голосе правителя Изумрудных Долин мне показалось что-то смутно знакомое, а присмотревшись и прислушавшись, я едва не вскрикнула от удивления: да это же Кайл! Когда же он повернулся в профиль, отпали последние сомнения. Это был точно он, мой старый знакомый Кайл, черт его побери! И как это все понимать? Неужели… Нет, нет, этого не может быть! Он что, все это время водил меня за нос? И никакой он не организатор свадеб? Вот же проходимец! Теперь понятно, почему он так свободно разгуливал по дворцу и откуда знает, кто я такая… И, главное, разоблачая меня, сам же и не признался! Вот же врун… От открывшегося обмана стало обидно, чуть ли не до слез. А ведь это был едва ли не единственный человек в этом мире, к которому я испытывала искреннюю симпатию и даже доверяла… А он, оказывается, Изумрудный Король да еще и брат Императора. И что мне с этим теперь прикажете делать?
— Что-то случилось, милая? — окликнула меня прозорливая Мелани. — Ты будто испугалась.
— Нет-нет, вам показалось, ре-сента, — я поспешно натянула улыбку на лицо. — Просто не ожидала встретить Его Величество Бертона вот так просто разгуливающего среди гостей, без охраны, и беседующего с ними будто на равных…
— О, Его Величество Бертон не признает никаких условий и церемоний, — чуть усмехнулась Мелани. — Да и здесь он тоже является лишь одним из гостей и не считает нужным привлекать к себе внимание.
— Ну да, я заметила… — я еще раз украдкой посмотрела на Кайла, вернее, теперь уже Бертона, и снова улыбнулась его тете.
Вскоре к нам присоединились оставшиеся невесты: принцесса Грэйс в платье кричащего алого цвета, которое неожиданно делало ее старше, Линда, разодетая в какие-то перья и скромница Клер в наряде из бархата такого тусклого и невыразительного оттенка, будто оно выцвело на солнце. Теперь гости все чаще постоянно поглядывали в нашу сторону, одни с затаенным любопытством, другие — как на диковинных зверушек. Но вскоре внимание всех переключилось на церемониймейстера, важно вышедшего из распахнутых дверей.
— Попрошу всех в тронный зал, — огласил он, поклонившись. — Его Величество спустится через пять минут.
Гости вереницей потянулись ко входу во дворцу, нас же Мелани остановила:
— Мы последние.
Когда же и наша компания переступила порог зала, у меня и вовсе внутри все сжалось, даже живот скрутило. Я едва замечала гостей, которые алой стеной выстроились вдоль ковровой дорожки, ведущей от главного входа к трону.
— Его Величество Император Рубиновых Скал Аллен Варрлей! — сквозь гул в ушах донесся до меня голос церемониймейстера.
Вскоре двери в другом конце зала открылись, и в них появился Рубиновый Король. Мужчины замерли перед ним в поклоне, дамы — в реверансе. Перед глазами плясали мушки, но я все равно не могла оторвать от него взгляда. Высокий, во всем черном, лишь ворот и манжеты белой рубашки несколько оживляют образ, на лице — ни тени улыбки. Уверенной, чуть порывистой походкой он проследовал к трону, но прежде чем опуститься в него, сдержанным кивком поприветствовал всех присутствующих.
— Сейчас вас по очереди пригласят к Его Величеству, будьте готовы подойти к нему и выразить почтение, — шепнула нам Мелани.
Между тем церемониймейстер представил Кайла, то есть Изумрудного Короля, и тот, тоже пройдя к трону, остановился за спиной брата. О, боги, получается, мне придется предстать перед ними обоими?..
Дальше все тот же церемониймейстер напомнил всем о проходящем нынче Отборе невест для Императора, упомянул даже, что одна из нас уже успела покинуть дворец, не пройдя первое испытание, после чего наконец объявил имя первой претендентки:
— Ее Высочество, принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Убстер…
Кто б сомневался, что именно она, самая родовитая из нас, «откроет» церемонию знакомства. Та с присущим ей достоинством прошествовала к Императору, присела в реверансе, получила в ответ легкий почтительный кивок и вернулась обратно.
