– Ну же, Чифир, смелее! Они не причинят нам зла, – Чифир фыркнул и принялся сосредоточенно щипать траву.
– Кто он? – Инвер кивнул на зверька.
– По-нашему, по-кфархфски, его название звучит как криллинайт. Как это звучит на общем языке, я не знаю.
Художник: Кочергина Юлия Владимировна
– И вы на этом ездите? – скептически приподнял бровь Рейгар. Он присел около зверька, но сделал это слишком резко, и Чифир сиганул за спину к гному.
– Ну что ты делаешь, неуклюжий. Ты испугал его, – Венус тихонько засвистела, встав на колени. Зверек не сразу, опасливо косясь на Рея, вышел обратно. Венус засвистела еще громче, и зверек направился к ней. Девушка осторожно протянула к нему руку, ладонью вверх, показывая, что у нее нет ничего, что могло причинить вред зверьку. Чифир стал сосредоточенно обнюхивать руку. Девушка тихонько засмеялась
– Щекотно…
Чифир прижал уши, и, казалось, вот-вот снова убежит, но любопытство взяло верх, и он остался, и даже позволил девушке себя погладить.
– А что вас удивляет, молодой человек? Безусловно, Ваш вес криллинайт не выдержит, но мы, гномы, передвигаемся на них с теми же удобствами, что и вы на лошадях. А теперь, когда все технические моменты улажены, предлагаю отправиться в путь.
Чифир оказался на редкость проворным зверьком. Лошади, конечно, поспевали за ним, но темпа сбавлять было нельзя. Через два часа езды кфархф объявил, что они выехали на главную гномью тропу, ведущую в поселение. Легаты, разумеется, не разглядели ее, но поверили на слово. Еще через пятнадцать минут они наткнулись на оставленный лагерь. Вчера вечером тут жгли костер и ели оленя. Дрова еще тлели. Вся поляна была испещрена следами. Инвер спрыгнул с лошади и, обратившись, принялся обнюхивать поляну.
– Два человека… нет, три, – сообщал он, не прекращая внюхиваться. – Два мужчины и женщина. Еще… запах… коровы.
– Что?! – дружно удивились всадники. – Ты уверен?
– Я уверен в своем носе.
– Может, они ее где-то украли? И гонят с собой до какого-нибудь поселения, что там приготовить?
– Возможно. Но это не все. С ними еще кто-то маленький и тяжелый – очень глубокие следы, видите? Но запаха он не оставляет.
– Это все? – уточнила Анагон.
– Я чую еще кого-то, но следов не вижу.
Из кустов раздался голос Венус:
– Потому что он сидел поодаль. И, по-моему, это гигантский паук, – девушка вышла на поляну с гигантским мотком паутины на руке. – Там все кусты в этой красоте. И еще одна плохая новость: он плотояден и охотился самостоятельно. Там несколько кроликов.
Рей нахмурился.
– Значит, шестеро. Не пора ли рассказать, что они могут? Вы же видели их? – воин обратился к гному. Тот, казалось, замялся.
– На самом деле… Я столкнулся только с одним. Точнее, с одной, с девушкой. Она пыталась загнать нас в сарай, но я выскользнул в последний момент. Она что-то дико лепетала, будто звала кого, но больше ничего не делала, даже оружия в руках не было.
– Значит, она сильна и без оружия. Это плохо. Получается, что кроме того, что врагов больше чем нас, мы ничего не знаем, – подытожил Инвер. – Далеко еще до поселения?
– Минут двадцать на криллинайте.
– Значит, спешиваемся, ребята, и идем пешком. Вы, Шрентельпешн, можете продолжать ехать. Обращаемся, согласны?
Вместо ответа воины превратились в зверей. Кфархф цокнул языком при виде лоснящихся мускулистых животных. Чифиру, однако, такое превращение не понравилось, и он попытался рвануть в кусты, но сильная рука гнома и его грозный окрик заставили олененка остановиться. Поняв, что сбежать не удастся, он, приняв грозный вид, наклонившись и выставив вперед рожки. Анагон не выдержала и фыркнула при виде этого уморительного зрелища. Ноги Чифира подкосились от страха, и он растянулся на земле. Кое-как Шрентельпешн заставил его встать.
– Рей, иди позади. Ты не самый неприметный. Ан…– не успел волк закончить, как кошка бросилась вперед в кусты. – Хмм… Венус, поезжай рядом и охраняй Шрентельпешна, я пройду через лес. Нужно предупредить возможную засаду.
И вновь не договорил Инвер, как боевой клич кошки прервал его. Рей грозно зарычал, и воины едва успели отпрыгнуть в стороны, как медведь прыгнул вперед, ломая на своем пути кустарники.
Анагон гарцевала перед огромным черным пауком. Он был просто омерзителен: склизкий, зловонный, со рта его капала пена, сжигающая траву. Тварь тихонько рокотала, раскачиваясь из стороны в сторону и готовясь к нападению. Один раз паук уже попытался отравить кошку, плюнув в нее, но Анагон успела отпрыгнуть, и слюна прожгла ствол дерева. Сейчас паук накапливал новую порцию яда, и девушка боялась даже думать о том, что будет, еще паук не промахнется. Вся трава вокруг этой гадины была залита мерзкой липкой и скользкой жидкостью, из-за которой лапы кошки постоянно разъезжались, снижая ее скорость и ловкость. Через кусты прорвался Рей. Чуть взглянув на поляну, он тут же все понял и кивнул кошке. Медведь приложил лапу к груди, накрыв коготь, и стал медленно, с шумом втягивать в себя воздух. В ту же минуту паук откинулся назад, приготовившись выплюнуть очередную порцию яда. Анагон предупреждающе заворчала, привлекая внимание Рея.
В одну секунду паук изрыгнул новый комок ядовитый слизи, а медведь раскрыл пасть в страшном оскале. Девушка догадалась, что он крикнул. Паук отлетел назад, врезался в корявый дуб. Раздался хруст панциря, и животное осталось лежать неподвижно. Где-то впереди, за деревьями, пронесся дикий крик. Медведь опустился на четыре лапы и обратился. Кошка последовала его примеру.
– Рей, ты как? – парень тяжело дышал, со лба катился пот. Девушка начала стирать его, не переставая гладить медведя по волосам.
– С-спасибо, – он остановил ее руки и понес их к своим губам. – Все в порядке. Но я так испугался за тебя.
Анагон растерянно замолчала. Рей улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.
Кусты вновь зашевелились, и показался черный волк. Ребята отпрянули друг от друга.
– Кто… – Инвер увидел труп паука и кивнул. – Ясно. Я приказал Венус чуть поодаль охранять гнома. Сейчас позову ее.
Он обернулся к кустам и тихонько завыл. Другой, более высокий вой был ему ответом.
Когда Венус и гном вышли на поляну, Инвер продолжил.
– Одного мы победили. Как думаете, остальные уже знают об этом?
– Когда паук умер, там, – Анагон указала рукой, – раздался какой-то дикий крик. Думаю, они уже в курсе.
– Тогда стоит поторопиться. Нам лучше начать бой на открытом пространстве. Рей, ты как?
– Порядок! Идем.
