С конем Карисси поравнялась гнедая лошадь со звездочкой во лбу, и на плечи девушки опустился теплый полушубок.
– Спасибо, – не отрываясь от красной книжечки, в которую она что-то писала, ответила Анагон. Вульгус кивнул и, пришпорив коня, двинулся в начало отряда.
Первые три дня прошли без особых происшествий. Днем отряд ехал, вечером останавливался на стоянку, кормил и поил лошадей, ужинал сам и ложился спать, выставив на дежурство двух часовых. С рассветом просыпался, завтракал и ехал дальше. Говорили мало и только по делу.
Утром четвертого дня прилетел сокол с вестями от Вирала, который остался во дворце.
– Мы потеряли Норд-Ар и Селену, – возвестила Правительница и, с силой ударив коня по бокам, заставила отряд ускорить темп.
Еще два дня прошли в полном молчании. К обеду двадцать восьмого числа воины добрались до подножия гор. Узкая, но пригодная для лошадей тропа вела по пологому склону горы наверх и скрывалась где-то в тумане.
– Сегодня переночуем здесь, а завтра начнем восхождение, – громко объявила Анагон, и воины стали разбивать лагерь. Несколько человек отправились на охоту, потому как запасы провизии, взятой с собой, сильно иссякли. Кошка тоже хотела отправиться с ними, но спрыгнув с лошади поняла, что в кровь сбила ноги в неудобных стременах. Сейрин тут же обработала ее раны, но ноги нещадно ныли, поэтому об охоте пришлось забыть. Вульгус тоже ушел с охотниками, и девушка, скучая без собеседников, уснула около разведенного костра, и проснулась лишь глубокой ночью от того, что кто-то тронул ее за плечо.
– Прости, что разбудил, – кошка протирала глаза. – Но я хочу тебе кое-что показать. Идем?
Вульгус помог девушке встать, и та, прихрамывая, отправилась за ним куда-то за каменную насыпь, ссыпавшуюся с горы во время очередного землетрясения, а затем сквозь узкую расщелину в самой горе. Идя все дальше и дальше вслед за воином по узкому проходу, кошка уже начала сомневаться в рациональности этой затеи, но потом теплый поток воздуха, вырвавшийся откуда-то из глубины скалы, разжег в ней любопытство и она, поторапливая Вульгуса, двинулась дальше. Наконец, перед ними открылась небольшая пещера, освещаемая большими, размером со стул, желтыми грибами, источавшими сладковатый аромат и испускавшими приглушенный оранжевый свет. Стены пещеры были сплошь увиты плющом, а на полу чуть дымилось маленькое озеро, с водой зеленоватой, но абсолютно прозрачной. Камни на дне озера покрыл мох, чуть колышущийся от движения воды.
– Подземная пещера. Насколько я знаю, вода здесь полезнее той, что мы набираем из рек или колодцев, – Вульгус обвел руками помещение.
Анагон, не слушая его, уже скинула осточертевшие сапоги и с тихим стоном вошла по колено в теплую, чуть щиплющуюся воду, которая, казалось, тут же начала вытягивать усталость из измученных ног девушки. Кошка обернулась к воину и звонко крикнула:
– А ты чего стоишь? Ныряй!
– Я уже искупался, – соврал Вульгус, с улыбкой наблюдая, как Правительница носится по озеру, поднимая брызги.
– Это великолепно! – тяжело дыша, произнесла девушка, выбравшись, наконец, на сухой камень и сев рядом с Вульгусом. Она широко болтала ногами, чтобы быстрее их высушить. – Как же хорошо, что ты меня сюда привел. А то мне уже снилось, что я еду и еду, и этой дороге конца нет.
Она откинулась на спину и уставилась в низкий потолок пещеры.
– Мы уже у подножия гор, – подал голос Вульгус. – Этот перевал и всё, мы у цели.
Девушка тяжело вздохнула.
– Так говоришь, как будто там все будет легко.
– Нет, там будет очень сложно. Слуги крайне своенравные и свободолюбивые. С ними невозможно нормально разговаривать. Они такие… холодные, брр, – усмехнулся воин. – Но у нас-то в переговорщиках не абы кто, а Огонь Севера! Кто, знает, может тебе удастся растопить этих ледышек.
Девушка улыбнулась.
– Знаешь, что я тут подумала? Вот эта гора. Снаружи вся такая неприступная, ледяная, снегами покрытая, вокруг ветры злющие летают. А внутри у нее – пещера. Маленькая, уютная и теплая. Может, эти Слуги – они как эта пещера? Просто нужно найти этот узкий проход к ним внутрь, как тот через который мы сюда попали.
Вульгус не ответил. Кошка подтянулась, натянула сапоги и пошла к выходу из пещеры. У самого начала прохода воин обогнал ее и пошел первым, несмотря на обиженное мяуканье Правительницы. Внезапно, у самого выхода, когда у девушки уже начало щипать щеки от залетающего внутрь ветра, парень резко остановился. Карисси со всего размаху влетела в него и больно ударилась носом, однако воин замер и не шевелился.
– Ау! Ты чего? Мог бы и предупредить! – кошка терла ушибленный нос. Вульгус поднял руку с вытянутым указательным пальцем, призывая девушку к тишине.
– Волки. Стая. У входа.
– Дай мне пройти, я смогу их отогнать! Тогда остальные проснутся и помогут нам.
– Нет. Пойду я. А ты не высовывайся.
Не обращая внимания на возмущенное шипение девушки, воин рывком выпрыгнул из пещеры и его силуэт тут же исчез. Правительница видела нескольких волков, внезапно присевших на задние лапы и непонимающе скулящих, а потом один из них завыл и взлетел. Все четыре лапы животного оторвались от земли, и он исчез из поля зрения девушки. Та, совершенно обескураженная, осторожно высунула голову и ахнула. Над землей, лирах в пяти, парил, изредка взмахивая огромными серыми крыльями, Вульгус. Руками он балансировал в воздухе, а в ногах у него, превратившихся в крючковатые птичьи лапы, болтался, рыча и извиваясь, волк.
Тут один из оставшихся псов заметил кошку и, взвыв, побежал на нее. Еще два волка, стоящие чуть ближе, увидели девушку, и стали медленно подползать к ней. Вульгус размахнулся и бросил волка, держащего в лапах, на пса, изготовившемуся к прыжку. Испуганные животные вцепились друг в друга, не понимая, что произошло.
– Осторожно! – крикнул воин, увидев еще одного готового к нападению волка, и понимая, что не успеет ничего сделать. Но Анагон тоже видела его, и как только животное прыгнуло, она выбросила руку вперед и шепнула:
– Элементаль-вира!
Дракон пригвоздил волка мощной лапой к земле и грозным рыком распугал остальных животных, которые бросил прочь по полю. Волк под лапой дракона жалобно заскулил, и девушка приказала выпустить его. Дракон нехотя повиновался, и пес, постоянно оглядываясь и сильно припадая на заднюю лапу, бросился догонять своих.
Вульгус опустился рядом с Анагон и сложил крылья, которые тут же исчезли. Когти на ногах тоже втянулись.
– И кто же ты? – склонила голову набок кошка. Воин скривился и театрально представился:
– Ваш покорный слуга, Вульгус Гранд.
– У моего покорного слуги секунду назад были огромные крылья и птичьи ноги.
Вульгус усмехнулся.
– Я из Крылатых. Тех, что вы называете крайзами. Но только мы умеем разговаривать и не потеряли крылья.
