Дракон скрылся в кольце. Мимо девушки прошли два воина Востока, зло скалясь ей в лицо. Кошка научилась не обращать на них внимания, хотя и была всегда начеку. Ветер донес до Анагон их запах, и та сморщилась.
– Они совсем не моются что ли?
От воинов пахло грязью и потом какого-то крупного животного, но насколько могла судить девушка, это была не лошадь. «Может, корова? Хотя зачем им здесь живая корова? Ой, что-то есть захотелось». Она развернулась и пошла к лагерю.
Лагерь тихо гудел, медики переговаривались, раненые тихо стонали, над убитыми то тут, то там молились скорбящие воины. Кошка осторожно огибала распростертые на земле тела, продвигаясь к своей палатке. Там ее ждал Бран, командир второго батальона. При виде Правительницы он низко склонил голову.
– Что случилось, Бран?
– Только что вернулись связные. Нерп скончался от ран. Говорят, сам Альдар его ранил.
– Мне плевать, какой подонок его ранил, – Анагон разозлилась. Нерп – командир первого батальона, который сражался чуть дальше на восток от этого места, – был отличным воином и стратегом. – Кто его заменил?
– Вульгус Гранд. Бывший воин Змееносца, такой, с короткими…
– Я знаю его. У тебя всё, Бран?
Воин удалился. Девушка вошла в палатку и тяжело рухнула на покрывало. Аппетит у нее пропал, как только она взглянула на четыре сморщенные полоски сушеного мяса, которые стояли у входа в палатку, и она просто лежала, глядя в потолок и размышляя о сегодняшнем сражении. Появление Рубина сильно смутило воинов Востока и расстроило их ряды, что позволило Северу значительно оттеснить их. Но и северяне потеряли много своих товарищей.
– Такими темпами, через несколько месяцев не останется ни северян, ни вестов, только я и Даоран. Вот смешная-то битва будет. Только смеяться будет некому. Интересно, что сейчас делает этот заносчивый прыщ? Вряд ли лежит как я в палатке и думает, где бы найти место для новых могил.
В этот момент Даоран Кавут, Правитель Тьяго, сидел в саду, разбитом вокруг его дворца, в окружении музыкантов, наложниц и ближайших военачальников. Запустив короткими пальцами в рот очередную виноградину, он дважды хлопнул в ладоши. Музыка тут же смолкла.
– Друзья, – сладко улыбнулся Правитель. – Сегодня знаменательный день.
Приближенные недоуменно зашептались, вспоминая, как сегодня день, а Даоран, любуясь устроенной интригой, замолчал, пригубив очередной бокал вина. Правителя Востока можно было описать одним словом – внушительный. И дело было не в гигантском росте или большом весе – ни тем, ни другим Даоран не обладал. Наоборот, он был довольно небольшого роста, плотно сбитый – но не пухлый. Темно-каштановые волосы, в распущенном виде достававшие ему до плеч, он всегда убирал в пучок на затылке. А взгляд сине-зеленых глаз можно было даже найти глуповатым, особенно, когда воин о чем-то задумывался. Но каждое его движение, каждое слово будто имело вес, и тут же вызывало реакцию подданных – обыкновенно восторженную.
– Ну что? Не догадались? Что ж… я подарю любого скакуна из моей личной конюшни первому, кто догадается, что сегодня за день! – растягивая слова, будто упиваясь тем, что он может себе это позволить, Правитель махнул рукой.
Окружение вновь зашепталось, еще громче, чем до этого. Только один из военачальников не участвовал в общем оживлении, а молча смотрел на Правителя. Тому его взгляд совсем не понравился, и он вспылил:
– А ты чего молчишь, доходяга? Или ты уже догадался?
Прихрамывая на левую ногу, кривой, маленький, с огромной плешью воин, виновато пригибая голову, подошел к Даорану. Тот поморщился от вони, которая тут же донеслась до него.
– Эй! Ты воняешь, не подходи так близко.
Воин послушно, но не очень быстро из-за кривой ноги отошел.
– Ну? Ты догадался, что сегодня за день? Или ты абсолютно не способен думать?
– Как же, как же, Ваше Высочество… Ренто уже всё понял, Ренто знает…
Остальные военачальники с интересом и с нескрываемой завистью уставились на кривого воина.
– Вот как? Говори, – Правитель наклонился вперед и смачно откусил здоровый кусок ярко-красного яблока.
– Сегодня, – голос кривого стал сладким-сладким, что у Правителя даже зубы заныли, и он отбросил яблоко в сторону. – Сегодня день, когда эта мерзкая самозванка стала еще на шаг ближе к своей позорной смерти, а Вы, Правитель, стали на шаг ближе к владычеству надо всем Алиотом.
Даоран расхохотался. Воин мягко, как лисица, улыбнулся в ответ. Остальные несмело, но затем все громче и громче, наигранно рассмеялись вместе с их вождем. Наконец, отсмеявшись, парень сказал:
– Что ж, эм… как тебя?
– Ренто, Ваше Величество.
– Ренто, хм, не помню тебя. Каким войском ты командуешь?
– Третьим батальоном, Ваше Величество. Заступил на службу вместо погибшего Альдара, земля ему будет пухом…
– Альдар погиб? Вот новость. Кто ж его сразил… Ну да ладно. Тебе удалось не только верно ответить на мой вопрос, но еще и немало позабавить меня. Думаю, ты достоин награды. Какого же скакуна ты хочешь?
Начальник низко-низко склонил голову и, поблескивая исподлобья своими ярко-зелеными глазами, вкрадчиво сказал:
– Если щедрость моего господина так же велика, как и его сила…Ренто желал бы Демона.
Приближенные испуганно ахнули и обернулись на Правителя, ожидая его реакции. Тот, не поведя бровью, отдал приказ привести коня.
Через несколько минут на поляну вывели огромную черную лошадь. Животное бешено водило глазами, изо рта, перетянутого уздечкой, шла пена, конь постоянно фыркал и бил тяжелым копытом. Это был любимый конь Даорана, можно было даже сказать, что это был его единственный друг. Множество врагов Даорана нашли свою смерть под копытами этого коня. Приближенные затаили дыхание при виде зверя и отступили на приличное расстояние. Лишь Ренто остался на месте.
– Не хочешь ли ты испробовать своему нового скакуна, Ренто?
По тону Правителя всем присутствующим стало понятно, что это был не вопрос, а приказ, и они замерли в ожидании зрелища.
– Если так будет угодно Вашему…
– Оседлать.
Коня оседлали. Правда, он успел лягнуть одного незадачливого конюшенного, но того сразу же отволокли его помощники, оставив после себя полосу красной травы.
– А теперь отойдите!
Конюшенные с радостью выполнили приказ – любому становилось не по себе рядом с этим зверем. Ренто остался один на один с Демоном. Старик попытался подойти к коню, но тут же повалился на спину, как только животное повернуло к нему свою лобастую голову с безумными глазами и шумно выдохнуло. Даоран усмехнулся, а придворные сложились пополам от хохота. Ренто быстро глянул на Правителя, и только встав, вновь потешно повалился под ноги Демона. Но как только конь хотел обрушить на него своё тяжелое копыто, старик с невероятной ловкостью подтянулся и, схватив коня под уздцы, вскочил на него сверху. Придворные ахнули, но старик не удержал равновесия и повис, зацепившись ногой за стремя, и наблюдатели вновь разразились смехом. Конь бесился и стремился скинуть с себя ездока, но тому каждый раз удавалось удержаться в седле, но лишь для того, чтобы снова упасть на потеху публике.
