Глаза Вульгуса будто подернулись пеленой, он вспоминал свое бегство. Руки его мелко задрожали, но он нашел в себе силы продолжить.
– Но они чужие здесь. Эта земля – не их дом, они непрошеные гости. А хозяева здесь мы. И мы, сыны Севера, не позволим чужакам осквернять эту землю. Или мы не достойные потомки Лун?
Угрожающие крики. Воины проклинают в своих возгласах вестов, подбадривая друг друга. Они потрясают оружием, обещая прогнать чужаков со своей земли. Крики разом оборвались, когда до слуха воинов донесся трубный рев приближающихся слонов. Военачальники засуетились, забегали собирая своих людей, а Карисси неотрывно следила за горизонтом, откуда должны были появиться войска Востока.
…
Первое животное подошло к самому краю реки. Стрелы по прежнему отскакивали от мощного металлического панциря, не нанося слону никакого урона. Еще двух животных весты никак не могли заставить спуститься к воде.
– Стреляй! – ещё один залп. Дождь из стрел полетел на воинов Востока. Многие упали замертво, но слон уверенно продолжил свой путь и вошел в воду. И тут же, дико взревев от холода, рванул назад, сминая своих же. Захватчики изумленно закричали и стали бить животное, пытаясь развернуть его, но он упрямо пятился назад, подальше от ледяного потока, давя незадачливых воителей. Ещё один слон, увидев безумство своего сородича, принялся хватать вестов, приняв их за врагов. Карисси увидела, как животное схватило высокого эльфа и раздавило его пополам своим мощным хоботом.
Рев третьего зверя раздался совсем рядом. Девушка обернулась, и увидела, что третий слон уже перешел наполовину реку и продолжает свое движение, несмотря на град стрел, которым его встречали лучники севера.
– Элементаль-вира!
Яркая вспышка вылетела из кольца и, расталкивая воинов, рванула к слону. Дракон вцепился слону в ухо и тут же раскроил его напополам. Зверь взревел от боли и попытался отбросить ящера хоботом, но последний извернулся и, поднырнув под слона, начал рвать его незащищенное брюхо. Пена в реке тут же сделалась розовой. Зверь с размаху плюхнулся на живот, придавив дракона.
– Рубин!
Ящер не показывался. Слон попытался подняться, но ноги его разъехались, и он еще сильнее придавил Рубина к камням. Зверь опустил тяжелую голову и замер, лишь широкие бока нервно вздрагивали при каждом его вздохе.
– Вперед! – раздался приказ Брана, и северяне начали атаку. Вестам пришлось нелегко. Им нужно было отражать атаки озверевших воинов, при этом пытаясь успокоить взбесившихся слонов. Первому животному весты проткнули копьем глаз, и зверь носился по полю, давя и северян и вестов, пока обессиленный и израненный не упал на колени и не замер навсегда.
Атака вестов была сорвана. Воины Востока, гораздо лучше снаряженные, не могли собраться и отразить нападение плохо вооруженных и уставших, но таких свободолюбивых и храбрых северян.
Правительница, морщась от жуткого холода, вошла в воду и попыталась хоть чуть-чуть отодвинуть слона и высвободить Рубина. Но животное было слишком тяжелым, и кошке не удалось даже на коготь сдвинуть его.
– Рубин! – испуганно позвала девушка. «Не мог же он погибнуть! Драконы же не погибают!».
Будто в ответ на ее слова туша слона зашевелилась, и из-под нее вылез помятый, но живой дракон.
– Ох, Рубин! Как же я испугалась! – Карисси потрепала зверя за пушистый подбородок. Ящер тихо замурлыкал. – Прячься. Думаю, ты больше не понадобишься. Элементаль-петро!
Дракон скрылся, а Правительница вышла на берег и огляделась. Она увидела Брана, сражающегося в толпе своих воинов и успешно оттеснявших вестов. Чуть ближе сражались Алек и Дилан со своими отрядами. Кошка отыскала глазами Вульгуса. Тот носился по всему полю, вступая в драку то здесь, то там. Девушка заметила, что с каждым перелетом парень все ближе подбирался к последнему, третьему слону, которого весты сумели успокоить и направить против северян.
«Он же не думает… Нет!», – Карисси побежала вслед за воином, на ходу уклоняясь от мечей захватчиков.
Но Вульгус добрался до слона быстрее и, вспрыгнув на него сверху и охватив руками и ногами, замер. Все тело его засветилось. Слон занервничал. Весты, бывшие рядом, стали пытаться копьями и длинными мечами стряхнуть Вульгуса, но тот был слишком высоко, и воины лишь ранили животное. Слон попытался отбиваться, но сила Вульгуса делала свое дело, и каждая следующая атака зверя была все слабее, пока, наконец, животное не уснуло, упав на колени. Тут же на землю, совершенно обессиленный, свалился и Вульгус. С радостным криком один из вестов проткнул его копьем. То же захотели сделать и другие, но им помешала Карисси, с диким криком ворвавшаяся в толпу. Она прыгала от врага к врагу, то обращаясь в кошку, то возвращая свой человеческий образ; то и дело раздавались щелчки кнута, а в воздухе запахло паленым мясом. Карисси все оттесняла и оттесняла вестов от тела Вульгуса. Те, немного ошарашенные яростностью и страстью девушки, отступали.
И тут полем прозвучал громогласный приказ Джерра, военачальника Даорана, который тут же эхом отразился в рядах его воинов:
– Отступаем!
Весты тут же побежали прочь от этой злосчастной реки, спотыкаясь о своих же раненых и убитых, оставляя их на милость Карисси. Та опустила окровавленное оружие и, резко развернувшись, побежала к Вульгусу.
– Эй! Ты, дурак! – плаксиво окликнула девушка. Она перевернула его. Воин тихо застонал. Карисси чуть расслабилась и добавила уже ласковее. – Дурак! Куда же ты полез? О чем ты думал вообще, когда рванул в самую кучу вестов?
«О чем я думал, Карисси, тебе лучше не знать», – промелькнуло в гаснущем сознании парня. – «Иначе ты сочтешь меня слабаком. Но я рад, что все так закончилось».
Воин почувствовал, как кошка приподняла его и попыталась взять на руки. Она вся натянулась, как струна, колени у нее дрожали от напряжения, но она не смогла поднять парня.
– Не надо…
– А, то есть ты меня слышишь? – в голосе Правительницы послышались нотки гнева. – Не надо лезть, куда не просят! И геройствовать!
«Это было вовсе не геройство», – с горечью подумал Вульгус.
– Он жив? Позвольте? – раздался топот ног и голос Алека. Сильные мужские руки легко подняли воина и понесли куда-то.
Карисси вновь осмотрела поле сражения, теперь уже почти опустевшее. Весты – те, которые могли ходить – скрылись за холмом, а раненые, казалось, старались даже не дышать. Северяне разбрелись по низине, в поисках своих товарищей. Бран возглавил отряд, собиравший убитых. Кошка отметила, что ее соплеменников в этой битве погибло значительно меньше, чем воинов Востока.
«Но сколько их погибло в Тире?». Подумав о Тире, девушка вспомнила про Вульгуса и пошла его искать. Когда она наконец отыскала палатку, где его расположили, Вульгуса уже перевязали, и он спал, изредка недовольно шипя сквозь сон, когда задевал больное плечо. Кошка уселась у него в ногах и долго пристально смотрела за тем, как он спит. Она вспомнила Рея, который совсем не умел притворяться спящим, и в груди у нее что-то защемило.
