– Карисси! – прозвучал над самым ее ухом голос Вирала. Кошка дернулась и как будто очнулась. Воин, облаченный в тяжелую красно-золотую броню главнокомандующего, под мышкой держал шлем в виде головы кошки. Карисси усмехнулась и постучала ногтем ей по носу. Вирал чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьёзен.
– Я проверил лёд. Он крепок, как всегда.
– Озеро, не таявшее ни разу с начала времен.
Воин вдруг раздраженно, но при этом очень устало вздохнул:
– Правительница, Вы уверены, что сможете осуществить задуманное?
Карисси вспомнила вчерашний тяжелый разговор с главнокомандующим. Впервые за время ее правления он возразил ей, начал спорить, в какой-то момент даже сорвался на крик. Кошка, не желая возобновления спора, покачала головой:
– Вирал, мы вчера все обсудили. Мне кажется, твоя задача крайне ясна.
– Да, но если они не придут, все будет зря!
– А если придут, мы раз и навсегда избавим мир от тирана Даорана. Я не собираюсь отступать от своего решения, – девушка горько усмехнулась. – Тем более отступать больше некуда.
Вирал покорно склонил голову.
– Я понял Правительница, – он взглянул на небо, но солнце скрылось за темными снеговыми тучами. – Уже почти полдень. Пора выдвигаться.
– Войска готовы?
– Да. Они ждут Вашего напутствия.
– Я же совсем не умею говорить… – девушка двинулась вперед. Легкая броня, ярко-алого цвета с вставками из чистого золота тихо позвякивала при каждом ее шаге. От шлема Карисси отказалась, его заменил высокий металлический воротник. На бедрах с одной стороны болтался кнут, с другой в ножнах блестел клинок.
Правительница подошла к краю обрыва. С него открывался вид на всё озеро, от края до края. Кошка прищурилась и увидела на горизонте войска Даорана. Затем набралась сил и опустила глаза на свою армию. Около пятидесяти тысяч пар глаз смотрели на нее не отрываясь и практически не моргая. Воины, все в одинаковых светло-желтых рубахах и красных кольчугах поверх, ждали её речи. Пятеро командующих легионами, в ярко-желтой броне, сидели на высоких белых лошадях и ждали.
«Пора», – шепнул голос внутри Карисси.
– Воины Севера! – она вдруг замолкла, удивившись своему голосу. Это был чужой голос. Холодный, безжалостный – и Карисси он нравился. – Я совсем не знаю, что сказать вам. Вы приняли меня, позволили командовать вами, позволили повести на эту войну. Вы самые бесстрашные, благородные и сильные воины из всех, что сражались на землях Аналостана. Я не знаю, чем закончиться эта битва. Победим мы или проиграем, вы должны знать – наше дело правое. Мы защищаем то, оставили нам наши предки, для наших потомков.
Вдруг Правительница опустилась на одно колено и склонила голову. Вирал, стоявший чуть позади, сделал то же самое. Командующие легионами спрыгнули с лошадей, и все пятьдесят тысяч воинов, как один, преклонили колено и опустили голову. Этот жест взаимного уважения последний раз продемонстрировал Сан, перед Последней битвой Алой войны. Девушке показалось, что он будет более, чем необходим сейчас.
– Каждый из вас должен хорошо знать, за что он сражается! – поднявшийся внезапно ветер мешал говорить, и девушка была вынуждена перейти на крик. – Я сражаюсь за Ландан, за весь Север, за его историю! За его прошлое, настоящее и будущее!!!
Даже если бы она и хотела что-то ещё сказать, голос ее утонул в реве пятидесятитысячной толпы.
– За дом! За Ландан! – звучало то тут, то там.
– За Ландан! За Канаир! За Прист! За Гофем! За Тир! За Джанар! За Кроль!
– За детей! – раздался надрывный женский крик, и толпа подхватила его:
– За детей! За детей! За родителей! За братьев! За матерей!
– За погибших! – разобрала кошка крик Гара.
Когда крики смолкли, и вновь повисло молчание ожидания, раздался цокот копыт, и темноволосый командующий первым легионом, выехал вперед. Длинный серебряный меч с тихим шелестом вышел из кожаных ножен и заблестел под тусклым солнцем. Воин пристально вгляделся в лицо Правительницы. Даже с такого расстояния подслеповатая девушка могла представить себе лицо парня. Узкие, поджатые губы, шрам поперек носа, глаза цвета картрамана, невероятно теплые и успокаивающие.
– За Правительницу! – пронеслось над рядами воинов. – Я меч возьму…
Вся армия тут же подхватила песню, которую столько лет народ Севера пел, не вслушиваясь и не вдумываясь в слова, не веря в то, о чем они поют. Теперь же они пели со всем пониманием, с верой в своего Правителя и с любовью к ней же.
– Первый легион готов к битве! – закричал Вульгус, и воины его легиона с криками и гиканьем обнажили оружие.
– Второй легион готов! – прорычал Фавар.
– Третий легион! Готов! – Тиира ударила молотом отца в крепкий дубовый щит.
– Четвертый легион! – Алек поднял своего коня на дыбы.
– Пятый легион готов! – взвизгнула Харун, лэр Стрельца, возглавлявшая лучников Ландана.
– Двенадцать часов, Карисси, – сказал за ее спиной Вирал.
– Тогда… в бой! – клинок, поднятый высоко над головой Карисси вспыхнул жарким пламенем. Из кольца вырвался дракон. Девушка схватила его за один из рогов, торчащих по бокам его головы, и, подтянувшись, оседлала зверя. Много дней Карисси и Рубин учились сражаться вместе и теперь были готовы продемонстрировать свои успехи. Они промчались мимо восхищенных солдат третьего легиона. Еще с обрыва кошка заметили, что весты уже начали движение.
«Надо поторопить их. Лучше, если армии сойдутся не на середине озера, а ближе к краю. Тогда мне будет проще…» – ее мысли прервал свист стрелы воткнувшейся чуть левее кошки. Девушка поняла, что ее заметили и развернулась обратно. Сохраняя построение, северяне бежали ей навстречу. Глядя на их свирепые, мужественные лица, Правительница усмехнулась.
– Воистину, не хотела бы я сражаться против них.
Армии сошлись. Послышался лязг оружия, треск ломающихся щитов, первые стоны раненых и умирающих. Карисси слезла с дракона, и тот тут же бросился в толпу и скрылся. Правительница кивнула ему вслед и тоже начала сражаться. Она прыгала от врага к врагу, обращаясь в кошку и обратно, царапалась, кусалась. Кнут ее постоянно щелкал и свистел, а клинок побагровел от крови вестов.
Резкая боль в правом плече. Стрела.
Кошка обернулась и увидела приближающегося всадника веста. В руке он раскручивал булаву и злорадно улыбался, а Карисси не могла ни обратиться, ни поднять руку. Она попыталась бежать, но воин на лошади был явно быстрее. Тогда девушка переложила клинок в левую руку и злобно ощерилась.
«Вульгус, Тиира, кто-нибудь, спасите!» – пронеслось у нее в голове за секунду до того, как серая молния бросилась под ноги лошади. Конь оступился раз, второй. Молния запрыгнула на него сверху, и всадник, визжа от боли, свалился с лошади. Животное, потеряв равновесие на льду, упало, придавил его сверху. Серый волк подошел к Карисси и ткнулся носом в ее руку. У девушки заблестели глаза, и она тихо шепнула, потрепав волка за серым мягким ухом:
