***
Через пару дней они наткнулись на местечко под названием Швемп. Чуть больше ста человек населения, загибающаяся гостиница, совмещенная с баром – единственным общественным местом (не считая библиотеки, но в нее так давно никто не заходил, что было сложно называть ее общественным местом). Из разговора с хозяином гостиницы, который легат вел, пока его друзья разгружали мешки с вещами, он узнал, что галифаксы сюда последний раз заезжали лет тридцать назад, когда искать какого-то государственного преступника.
– Того преступника не нашли, а на разбойников, которые тут кишмя кишат, даже внимания не обратили.
– А что, сильно вам досаждают разбойники?
– Не то слово. Повадились сюда, как к себе домой. Типа дань собирают за то, что нас от других разбойников защищают. А сами…
– Если я скажу тебе, что мы с моими ребятами прогоним отсюда раз и навсегда…
Глаза старика-хозяина хитро блеснули.
– … тогда я отвечу тебе, что весь второй этаж свободен. Завтрак и обед будут ждать вас в столовой с девяти до десяти и с часу до трех.
– Считай, что разбойники вас больше не тревожат.
Рейгар вышел на улицу и возвестил добрую новость. Воины быстро разобрали комнаты. Вождю они оставили самую большую. Аннаэль тут же начала наводить в ней порядок. Рейгар пытался ей помогать. Но лишь путался под ногами и, в конце концов, сев в углу, начал точить секиру. Аннаэль поморщилась на неприятный звук, но ничего не сказала. Она в принципе стала делать Рейгару намного меньше замечаний, чем раньше. Воину хотелось думать, это было от того, что теперь она считает его равным себе, а не просто боится.
– И когда ждать этих разбойников?
– В любой момент. Старик сказал, что обычно они являются раз в месяц – в этом месяце они уже были, но могут заявиться и раньше, видимо, если прокутят все деньги.
Так и случилось. Разбойники появились внезапно. Рейгар читал при свете свечи, сидя за столом. Аннаэль расстелила на полу ковер и сидя пыталась достать руками до кончиков пальцев ног. В дверь забарабанили. Рейгар тут же выхватил оружие.
– Кто там?
– Господин, они пришли, – за дверью раздался срывающийся голос девочки, десятилетней дочери хозяина гостиницы. Рейгар тут же похмурнел.
– Береги себя, – только и успела шепнуть ему вслед девушка.
Воин растормошил своих товарищей и кратко изложил им план. Затем с обоими оленями начал медленно и тихо спускаться по лестнице. Когда они подошли к приоткрытой двери, выводящей на первый этаж, стало слышно:
– И это все, старикан? Ты в прошлый раз не понял? Ты реально хочешь, чтобы мы тебе девчонку попортили? Там за нами не заржавеет!
В зале противно загоготали. Рейгар едва сдержался, чтобы не выскочить и не переубивать всех разом, но ему хотелось увидеть в деле своих ребят.
– Идите, – шепнул он и пропустил вперед братьев. Те вновь замешкались в дверях, пропуская друг друга вперед и чуть было не выпали в залу.
– Ба! – воскликнул разбойник, стоявший ближе всех к стойке. – Да у тебя тут постояльцы. Денег завались должно быть.
– Мы не платим, – сказал Римс.
– Должники, что ли? Э, старик, да это мы мигом из них выбьем.
– Да, что-то вроде должников. Задолжали старику ваши головы.
Тарх тут же обратился. Рога у него действительно были знатные, тяжелые и будто заточенные на концах. Римс зажал в руках кинжалы и встал в стойку.
– Давай по одному.
Сначала бандиты даже послушались, и первых трех братья раскидали тут же. Но когда враги навалились сразу все, Рейгар не выдержал и в образе медведя ворвался в комнату. Стоило ему только подняться на задние лапы и зарычать, как все разбойники, оказавшиеся шайкой обычных хулиганов, рванули к двери. Но там их уже ждал барсук и свирепо размахивал когтями, на которые напоролись самые трусливые бандиты. Тогда они рванули к единственному окну, но и там уже стояла вздыбленная ласка. Подумав, что ласка лучше, чем медведь или барсук, один воин попытался пролезть мимо нее, но чуть же отпрянул с откушенным носом.
Когда с бандитами было покончено, Рейгар подошел к старику.
– Мы выполнили свою часть сделки. Мы были бы очень благодарны, если мы ты позволил нам остаться тут, пока мы не найдем заработок и не сможем платить тебе за крышу над головой.
– После того, как все узнают, что вы разобрались с этим ужасом, они будут готовы сами оплачивать ваше пребывание здесь. Вечно!
Рейгар ухмыльнулся.
– Ну, вечно нам не надо. И просто так платить за нас тоже не стоит. Но если бы ты находил нам работу… не знаю, с великаном разобраться, или еще с какими разбойниками, или с нелюдем каким. На крайний случай, мы можем и дрова порубить.
– Ох, это я запросто! Проблем у нас полно в поселении, да вот правителю до нас дела нет. Небеса вас нам послали, не иначе.
Поблагодарив старика и предупредив его, чтобы молва о них далеко не расходилась, легат обратился к своим воинам, которые уже оттащили трупы разбойников в ближайшую канаву. Шульга, жена хозяина, уже отмывала пол.
– Молодцы, ничего не могу сказать. Очень четко и слаженно работали. О такой команде я мечтал. Спасибо. А сейчас отдыхать. Старик обещал нам работу подыскать. Но сейчас отдыхайте, вы заслужили.
Уже на следующий день старик нашел для них задание – тролля в окрестностях поселка. Обычно этот тролль на зиму впадал в спячку, а летом было достаточно не ходить в безлунные ночи по глухим дорогам, но в этот сезон чудищу не спалось, и оно подходило к крайним фермам и пугало овец. Рейгар и его ребята с легкостью справились с этим заданием, принесли голову тролля хозяину, которую тот повесил над входом в гостиницу, и заработали свои первые деньги. После того, как голова зверя увенчала вход в гостиницу, заказы посыпались ручьем. Рейгара едва хватало вечерами на то, чтобы выслушать Аннаэль, которая собирала свежие новости от змей. От нее он узнал, что дела в высшем свете идут не очень. Даоран потерял половину Золотого легиона – и Карьяна в том числе.
– Будь я с ними, такого бы не случилось, – буркнул воин.
– Я тоже так думаю, – поддакнула девушка.
Они сидели на заднем дворе гостиницы. Аннаэль, облаченная в легкий полушубок, – благо, зимы на Востоке не отличались суровостью – читала. Рейгар лепил снежки и запускал их в растущие здесь яблони. Из-за здания гостиницы вышел Сайнар и тут же получил снежок в лицо. Рейгар рассмеялся. Аннаэль чуть ухмыльнулась и вновь погрузилась в чтение. Барсук отряхнулся и подошел к Рейгару.
– Очень смешно, вождь, только смеяться некогда. Сюда едут галифаксы. Вроде ищут кого-то. Тебе надо спрятаться.
Рейгар недовольно дернул плечом. Обретя новую силу, он не привык прятаться или выжидать. Он знал, что мог справиться с кем угодно, но сейчас понимал, что полосатый медведь прав.
