Около двадцати моряков сидели, пили, ели, смеялись. «В коридоре, на улице, в подвале еще человек десять, итого около тридцати. А ребят всего пятнадцать, и каждый раза в два меньше любого из них. Вся надежда на пуму».
Минуты мучительно текли за минутами. Венус ерзала на стуле, как ни заставляла сидеть себя смирно. «Где Аври? Неужели там была засада? А если они просто ушли? Зачем им рисковать из-за меня? И почему медлит Брасмир? Чего он ждет? Ах, нет ничего страшнее ожидания…».
Словно услышав ее слова, Брасмир встрепенулся и встал.
– Что же, друзья. Не будем больше медлить! Таин, любовь моя, иди ко мне.
Девушка чуть ли не бросила тарелку, которую хотела унести на кухню и, неуклюже подбежав к воину, обхватила руками его за талию. Венус отметила, как Брасмир еле заметно поморщился и чуть отстранился от нее. «Он не любит ее, совсем. Ему нужно только имя. Бедная Тая, а она верит, что это любовь на всю жизнь».
– Начнем церемонию. Сэр Амар…
Из-за стола встал не замеченный ранее Венус щупленький старик, видимо, вызванный из города священник. На шее его висели многочисленные амулеты. Венус заметила символы и Четырех, и Зверобога, и звезду арий, и пальмовую ветвь мигальцев, и знаки многих других религий. Священник служил всем – а значит, что не служил никому и был просто актером.
– Согласно традиции Запада, которую я чту, как и все прочие традиции, первой обрести счастье супружеской жизни должна Венус Венга! Алевт, что же ты сидишь! Поднимись, возьми свою невесту под руку, и слушайте аббата!
Долговязый неловко встал, утер рукавом нос и рот, перепачканные в жире курице, и тронул Венус за локоть, но та даже не пошевелилась.
– Нет. Я не буду, – она смотрела прямо перед собой и лишь чуть шевелящиеся скулы выдавали ее напряжение.
– Отчего, позволь тебя спросить? – едва сдерживая злость, спросил капитан. Таин испуганно закусила губу.
– Я не собираюсь потакать мерзким замыслам тебя и моей матери, – сказала Венус тихо-тихо, но в наступившей тишине ее слова прозвучали твердо и отчетливо. – Я – хозяйка своей судьбы. Я не собираюсь…
Венус глядела прямо перед собой и потом не заметила, как леди Мирра подошла к ней сзади и с силой размахнулась для подзатыльника. Девушка вскрикнула от боли и неожиданности и вскочила. Краем глаза она заметила, как Брасмир взялся за рукоять меча.
– Не глупи, Венус, – прошипела леди Мирра. – Так всем будет лучше.
– Всем, кроме меня, мама, – Венус двинулась на мать. Та чуть качнулась назад.
– Потерпишь. Ради блага семьи.
– Нет уж! Хватит. Довольно я страдала «ради блага семьи». Ни к чему хорошему это в итоге не приводило.
– А ну встань ровно и слушай, что тебе говорят! – мать попробовала схватить Венус, но пронзительный окрик с другого конца зала остановил ее.
– Не троньте наставницу!
Фиар стоял на пороге зала, широко расставив ноги и неловко держа перед собой топор. За ним сгрудились остальные ребята, вооруженные кто чем – лопатами, вилами, тяпками, палками. Сразу за Фиаром стояла Хана, с плюшевым медведем наперевес. Венус напряглась, не увидев в толпе Аврору. «Но она же их освободила, значит, все хорошо».
– Не смейте ее трогать, – уже не так уверенно добавил Фиар, увидев, как решительным шагом к нему направляется Брасмир, вытаскивая на ходу меч. Он пару раз угрожающе крутанул его в руке. Хана испуганно пискнула и спряталась за ногами других ребят. Но Фиар, не смотря на то, что колени его начали мелко дрожать, не сдвинулся с места.
– Так, так, а это что у нас? Сбежавшая деревенщина? Борцы за справедливость? Верные рыцари семьи Венга?
При этих словах леди Мирра презрительно сморщилась.
– Закончи с ними, Брасмир. Надоели уже под ногами мешаться, – лениво протянула женщина. «Она словно забыла, чем мы обязаны этим ребятам».
Венус попыталась побежать, но была схвачена красноволосым воином и никак не могла сбросить его цепких рук. Она попыталась укусить его, но получила звонкую пощечину, он которой загудела голова.
При виде меча деревенские ребята застыли как завороженные. Кто-то выронил из ослабших от страха рук палку, и она с глухим стуком упала на пол. Брасмир самодовольно усмехнулся. «Им бы напасть всем вместе, толпой…».
Фиар по-прежнему держал перед собой топор, но в глазах его плескался ужас. Венус попыталась дернуться еще раз, но вдруг поняла, что тело ее сковал животный страх. «Что происходит? Я же так давно ничего не боялась!». Не в силах пошевелить ни пальцем, девушка начала оглядываться. Ее ребята, видимо, чувствовали тоже самое, и как истуканы замерли на входе в столовую. «Что-то не так…». Пираты мерзко хихикали и подначивали капитана, Таин, как зачарованная, следила за своим возлюбленными, а леди Мирра… колдовала. Она закатила глаза так, что были видны лишь белки, что-то шептала, почти не слышно и еле заметно водила рукой шде-то на уровне своей талии. «Она владеет силой Страха! Так вот в чем дело! Вот почему я все детство боялась ее ослушаться, боялась перечить. Она сломала меня. Когда я сбежала, чары спали, и я смогла быть сильно и смелой, но стоит мне оказаться рядом с ней…». Венус зажмурилась, пытаясь сбросить липкие, цепкие лапы страха, но смогла лишь прохрипеть:
– Не трогай его! Он же ребенок!
– Тем проще, – сплюнул Брасмир и занес над головой меч.
– НЕТ! – сорвалась на крик Венус и отвернулась.
Послышался хруст костей, хрип, звон упавшего на пол металла и вдруг – знакомый, но такой неожиданный голос:
– Выбирай врагов себе под стать.
Венус нашла в себе смелость повернуться обратно, но не могла поверить своим глазам. На теле дергающегося в агонии, пытающегося остановить кровь, льющуюся из рваной раны на шее, Брасмира стоял огромный черный волк с тремя белыми полосами на спине. Шерсть его свалялась, выглядела грязной и неухоженной, кое-где была перепачкана кровью, а на боку красовалась свежая рана, но это был Инвер. Безусловно, это был Инвер. Бока зверя тяжело поднимались и опадали, будто он бежал сюда, обгоняя ветер. «Но как?».
Тем временем волк двинулся вперед по зале, невольно заставляя моряков вжиматься в стены и дрожать. Венус почувствовала, что рука, державшая ее за локоть, ослабла, и, дернувшись, освободилась и бросилась к волку.
– Инвер!
– Венус…
Девушка остановилась перед парнем в нерешительности. Волк чуть отступил назад и еще раз взглянул на бандитов. А потом низким утробным голосом прорычал:
– Вон. И чтобы я вас больше не видел.
Дважды просить не потребовалось. Все еще вжимаясь в стену, моряки проскользнули мимо волка, трупа их вождя и выбежали из комнаты. Венус заметила, как сбежали, попытавшись затеряться в толпе, ее мать и сестра. Она протянула было руку к Таин, но та испуганно взвизгнула и выбежала из комнаты. Пару раз рыкнув для острастки, волк дождался, пока последний воин покинет залу, и двинулся к девушке.
