Когда Уна прибирала свои волосы, заплетая их в косы, явился запыхавшийся Демьен. Он бежал так, словно все ищейки королевства гнались за ним.
— Скорее, — выдохнул он, швырнув на пол камешки из брони Аргента и торопливо обыскивая карманы в поисках зеркальца, отнятого у Корнелии. — Старуха подняла настоящий скандал, скоро нас будут искать всюду. Похоже, ты была права, зеркало особенное.
Он, наконец, нашел зеркало в своем кармане, вытащил его и глянул в блестящую гладь. На миг лицо его исказилось, словно он увидел что-то неимоверно ужасное, и он отшвырнул вещь от себя, Уна едва успела его подхватить. В отражении в волшебном зеркале на голове Демьена сверкал золотой королевский венец, и это означало только одно: над Алым Королем нависла нешуточная угроза.
— Скорее! — умолял он, словно каждая секунда решала судьбу Его Величества. — Скорее, давай!
Дерек и Уна, склонившись над небольшой кучкой обсидиана и алмазов, спешно произносили заклятье подчинения. Пантера Аргента, черная как ночь, была приманена и неслась на зов, словно ее гнали злые духи.
Демьен поднял голову и прислушался; до его слуха донесся какой-то шум, словно погоня уже настигла беглецов, но королевские гвардейцы вряд ли спускались бы по лестнице так зловеще и таясь, словно желая обтяпать свои делишки втайне ото всех.
Демьен указал Дереку на место, откуда надлежало выкатить Небесную Иглу, а сам обернулся к лестнице, откуда доносились странные и страшные звуки. Уна осторожно сняла со своей груди орденскую звезду, тряхнула кистью, и в ее ладони оказался зажат эфес великолепного меча.
— Откуда узнала? — как бы между прочим спросил Демьен.
— Зеркало указало, — ответила Уна.
— Значит, оно не врет, — медленно проговорил Демьен, хмурясь. — Плохо!
Меж тем звуки становились все отчетливее, все страшнее, все омерзительнее — как будто кто-то чавкал зубастой пастью, пережевывая сочную кровоточащую плоть, — но не было видно никого.
Уна, отступая к Дереку, возящемуся с повозкой, наставляла на пустоту блестящий клинок, но кого разить? Никого видно не было. От страха припомнилось зеркальце, и девушка поспешно выудила его из кармана за длинный шнурок, наставила на ступени и заглянула в отражение.
От увиденного она закричала в ужасе, отшатнулась и, споткнувшись, упала на пол, пребольно ударившись о камни. Со ступеней медленно сползали черные дымные тени, облизывая алыми языками острые блестящие зубы. Их пасти были так велики, что, казалось, разделяли голову надвое. Казалось, что чуть приоткроет пошире рот чудовище — и полчерепа отвалится.
Одна из черных рук потянулась к атласной белой туфельке и Уна в полной панике рубанула по дымному телу своей золотой саблей. Чудовище взвыло, рука из призрачной стала вполне осязаемой и видимой — только теперь это была костяная лапа с иссохшими на ней мышцами и скрюченными пальцами.
— Некромажья сила! — взревел Демьен, отпрыгнув, потому что костлявая уродливая лапа свалилась ему прямо под ноги. — Святая кочерга, помоги!
Вперед бросился Дерек, пронзая пустоту своим волшебным клинком, и на пол с костяным стуком, материализовавшись, упал скелет, кое-как обтянутый лоскутами истлевшей плоти.
— Да она ведьма! — ругался Демьен, отступая и кое-как разжигая в своих ладонях магический огонь. — Зеркало некромажеское! Вот почему она так за него бьется!
Уна и Дерек размахивали саблями, вслепую отбиваясь от наступающих на них невидимых чудовищ, на пол валились отсеченные части мертвых истлевших тел, и Демьен швырял в пустоту огонь, который прожигал дымны тени и гас, поглощенный тьмой.
Казалось, мертвым чудовищам нет числа; казалось, что кольцо их вокруг студентов сжимается, они наступают все сильнее, тянут многочисленные черные руки к головам живых, отчаянно отбивающихся людей, но тут по каменным ступеням знакомо заскрежетали алмазные когти, великолепный черный блестящий зверь, ворча и воя, в один прыжок настиг невидимых соперников студентов, и мощные лапы в несколько ударов разодрали дымные тела, разбили всех стонущих призраков в серый туман.
Пантера Аргента, злобно хлеща себя хвостом по бокам, кружила вокруг студентов, высматривая горящими синими глазами опасность кругом, и из горла ее рвался грозный рык.
— Да-а, — благоговейно произнес Дерек, — вот это мощь!
— Ты с ней должен справиться, — напомнил Демьен. — Сможешь?
— Я постараюсь, — ответил Дерек.
Пантера, словно услышав его голос, обернулась к нему, кошачьи внимательные глаза глянули в лицо студента. Дерек отважно шагнул к ней, ссыпая к ее лапам свой золотой плащ. Затем расстегнул нарядную, шитую золотом жилетку и сорочку, и с его груди осыпалась на пол серебряная броня Уны, которую он спрятал под своей одеждой. Один пасс рукой — и вся эта блестящая куча драгоценностей закружилась, причудливо смешиваясь, и пантера трансформировалась в летающего ящера. Он бил крыльями, шипел, хлестал хвостом — словом, вел себя точно так, как и настоящие ящеры, запертые в клетках.
— Ну, — шепнул Демьен, — теперь надо его запрячь и попробовать поднять в воздух. — И давайте скорее! Не то эта ведьма еще кого-нибудь отправит нам вослед!
— Не лучше ли, — робко произнесла Уна, наблюдая, как Демьен уверенно затягивает ремни сбруи на техномагическом животном, — вернуться и рассказать Его Величеству о том, что Корнелия связана с некромагами? Пусть ее схватят и пытают нюхачи!
Демьен неодобрительно глянул на Уну:
— Ты правда не понимаешь? — произнес он насмешливо. — Корнелию со всеми ее штучками отец раздавит мизинцем, если она посмеет приблизиться к нему. Он ее не боится — поэтому до сих пор она жива. А вот Король Драконов… он уже здесь, в этом мире. Корнелия знает это наверняка, и потому такая дерзкая. Его нужно уничтожить. Он — опасность и зло. Его надо скинуть обратно во Вседверь и заколотить ее покрепче.
Небесная Игла, странный экипаж для путешествий по небу, походил на каплю, устремленную острым концом вперед. Демьен впряг ящера очень умело и ловко, и тот по велению Дерека легко поднял экипаж в воздух.
— Отлично! — выкрикнул Демьен, перекрикивая свист ветра, поднятого мощными крыльями ящера. — Скорее все на борт!
Он подсадил Уну, помог Дереку забраться на место кучера, на удобное сидение в острие капли, — и кинулся открывать двери, открывающие выход из замка — прямо в пропасть, над которой висела в черном бархатном небе полная луна.
— Правь сначала вниз! — кричал Демьен, грохоча цепями, опуская тяжелую скрипучую откидную дверь. — А посередине ущелья разворачивай вверх!
— А если он не развернет?! — взвизгнулаУна.
— Тогда мы разобьемся, — ответил Демьен, поспешно карабкаясь в экипаж. По винтовой лестнице уже стучали самые настоящие сапоги погони, гвардейцы, освещая себе путь фонарями, спешно спускались вниз, но Дерек, понукая техноящера, заставил его подползти к раскрытому выходу, за которым гудели выл ветер, и, сложив крылья, прыгнуть вниз, увлекая за собой экипаж с вопящими пассажирами.
