Увидев знакомые силуэты, алые шелка, неспешные спокойные жесты, Дерек заорал, как ужаленный, поняв, какую ужасную ошибку вместе с великой победой они совершили. Да, они уничтожили главный козырь Безумного Короля — он никогда не сможет призвать Короля Драконов, — но они же открыли ему путь к Алому Королю. А значит, пророчество должно исполниться…
— Держите его!!! — прокричал юноша, выхватываю свою золотую кочергу. — Держите!
Прорубая себе путь меж пыльными серыми телами, расталкивая мертвых слуг Безумного Короля, он рвался вперед, желая поразить его, желая не допустить встречи, желая всем своим горячим сердцем защитить Алого Короля, находящегося в шаге от гибели, но от его неловко нанесенного удара, настигшего его в последний момент, Безумный Король отмахнулся как от надоедливой мухи, и Дерек отлетел прочь, как мяч пребольно ударившись о стену и оставшись неподвижно лежать под ней.
Уна швыряла свои огненные шары, но они тухли под грудой наваливающихся на загорающийся пожар тел, и смрадный дым поднимался вверх, душа девушку, ослепляя ее и заставляя надсадно кашлять. Огонь е был бесполезен в этом душном истлевшем мире, и Уна тоже выхватила золотую кочергу, яростно отбиваясь ею и отступая от голодных стонущих чудовищ.
Аргент завяз в наползающих на него мертвецах, как в сером болоте, они костяными руками хватали его за плащ, скребли сухими ногтями по груди, словно хотели выцарапать, вырвать его сильно бьющееся сердце, и даже град из черных, остро отточенных обсидиановых пластин не останавливал их. Мертвецов было слишком много.
— Благодарю тебя, Поэт, — с гнусным хохотом кое-как выговорил Безумный Король, и со всего размаху ударил в стеклянную стену своим тяжелым мечом.
Осколки брызнули в разные стороны и градом посыпались на столик, сметая в разные стороны шахматные фигуры. Из разлома посыпались склянки — вдребезги бились они о натертый до блеска королевский пол, разливая нежно звенящий живой дар, — и полезли чудовища, настолько омерзительные и тошнотворные, что Демьен, отскочивший от расширяющегося разлома, на миг замер, словно парализованный, не веря глазам своим.
Но чудовища не нападали. Ползая чуть ли не у самых ног Алого Короля, задевая его алый шелковый шлейф, они с мучительными стонами припадали сухими мертвыми губами к лужицам разлившегося дара, зубами выдирали пробки из уцелевших банок и жадно припадали к горлышкам… От жажды и голода они рыдали в смертельной муке, нетерпеливо трясли сосуды с нежно переливающейся золотым светом над своими разинутыми иссохшими ртами, но все тщетно: дар был жив, и он не собирался менять хозяина. Изливаясь из разбитых сосудов, он наполнял сиянием и нежной мелодией воздух, и Алый Король молча смотрел на возящихся у его ног жалких уродцев — и собственного брата, вываливающегося жуткой тушей из разлома.
— Ну, здравствуй, — просипел некромаг, буравя Алого Короля взглядом, — милосердный младший брат.
— Здравствуй, падший некромаг, — в тон ему ответил Алый Король, очень неспешно и даже ласково вынимая из-за спины, из-за широких плеч сразу две тонких, изящных сабли. — Тщеславный гордец и убийца детей.
Некромаг хохотнул, двигаясь навстречу Алому Королю так осторожно, так вкрадчиво, словно боясь, что под его ногами провалится пол, и он не сможет достигнуть своей — такой вожделенной, — цели.
— А у тебя все такое же доброе, мягкое сердце, — хохотнул жуткий некромаг разорванным ртом. — Подобранные в канавах собачки, кошечки… ты вечно тащил в дом все то, что нормальные люди считают лишним хламом и вышвыривают на помойку.
— Детей, — угодливо подсказал Алый Король, исподлобья насмешливо гладя в глаза брату. — И из этого потом вырастает все самое прекрасное, сильное, смелое и доброе, — продолжил Алый Король. — Самые преданные псы и самые замечательные люди. На твоем месте я бы гордился своим сыном. Он вырастет прекрасным человеком.
Демьен, очнувшись от своего неестественного оцепенения, с яростным воплем накинулся на некромага, но тот одним пасом своей страшной руки откинул его, впечатал в стену. Юноша, оглушенный ударом, обмяк, сполз на пол, и Алый Король бросил на сына быстрый, тревожный взгляд.
— Только ты и я, — произнес некромаг, сверкнув единственным глазом. — Без хилых сопляков, которые думают, что могут что-то исправить, и без твоего ручного верного монстра. Завершим эту главу сами, без посредников. Честно.
— Ты выучил новое слово? — усмехнулся Алый Король. — «Честно»? Оно не сдирает кожу с твоего языка?
Некромаг не стал спорить и отвечать, времени на это у него не было. Без слов и лишних криков он набросился на Алого Короля, их мечи, встретившись, высекли былые искры.
Пророчество пророчеством, а продавать свою жизнь дешево Алый Король не собирался, и уже через минуту некромаг сильно пожалел, что напал на брата, который, конечно, был намного легче него самого, но быстрее, ловчее и более умелый в бою. Его светлые сабли порхали, словно крылья бабочки, алый шелк шлейфа, мелькающий перед лицом некромага, сбивал с толку. Кружась в прекрасном танце смерти, Алый Король, похожий на отлитую из черного сплава статуэтку, казалось, был неуязвим, и некромаг не раз испустил жалкий и испуганный вопль, понимая, что не достает врага, не догоняет, не поспевает за его быстро мелькающими крепкими руками, отсекающими все больше и больше свободы и силы у огромного, мощного тела некромага.
Все удары меча Безумного Короля, казалось, были невесомыми для Алого Короля, он выдерживал их легко, словно играючи, и наносил ответные — рассекающие доспехи, ранящие тело, огромными ножницами пролетаищими над запрокинутым обезображенным лицом, разрезающими испущенный вздох. Не раз встречались они — умоляющий взгляд единственного уцелевшего глаза некромага и твердый, неумолимый взгляд ясных серых глаз Алого Короля, — и всякий раз некромаг читал в глазах брата, что пощады не будет. Нет. И просить бесполезно.
Отошедший от удара Демьен с трудом сел на полу, потряс головой, прогоняя остатки дурноты. Перед его глазами разыгрывалась последняя часть драмы, некромаг скулил и трясся, отбиваясь кок-как от яростно атакующего его Алого Короля, его огромный меч, нечаянно попавший в перекрестье острых сабель, треснул, лопнул как стекло, сломался, как травинка, перерубленная острыми садовыми ножницами.
— Пощади, брат, — прохрипел некромаг, отступая, пятясь, но Алый Король, яростно взревев, ухватив своим страшными ножницами брата за плечи, сминая сталью его наплечники и раня живое еще тело, одним толчком отправил его к стене и прибил к ней, вонзив перекрещенные сабли, стиснувшие некромага, в камни.
На миг их лица оказались близко, так близко, что разъяренный Алый Король почувствовал горячее смрадное дыхание раскаленной глотки некромага, увидел, как трясутся в страхе его веки и услышал как отчаянно бьется его сердце. Затем некромаг вдруг обмяк, его искалеченное лицо уродливо дрогнуло, и Демьен с ужасом услышал, как тот смеется, булькая кровью, пузырящейся в горле.
— Ты так и не научился убивать, маленький добрый брат, — выдохнул некромаг, рассматривая с издевкой лицо напротив, и Алый Король отшатнулся отпрянул от него, отдернув руки от рукоятей своих сабель, словно они жгли ему ладони.
